- Таль, пожалуйста. Мне и так страшно, у меня не хватит решимости тебя уговаривать.

   Я поперхнулась заготовленной фразой и удивленно уставилась на вампира. Застенчивым его точно назвать было нельзя, так что, похоже, придется просто довериться тому, кого называю своим другом, и разбираться на месте. Я вздохнула и пообещала, что после завтрака отправлюсь с ним, после чего вампир кивнул и ушел в дом. Судя по всему, нервное напряжение его так и не отпустило.

   Весь вечер я мучилась сомнениями насчет завтрашнего похода в замок, вконец издергалась и легла спать пораньше, чтобы не доставать вампира вопросами. А с утра он впервые за эту декаду присоединился к нам с Элтаром на тренировке. Внешне следов ранения уже не осталось, но выполнял упражнения Райн все же с некоторой настороженностью, как будто прислушивался к ощущениям после каждого движения.

   После завтрака вампир с архимагом спустились в лабораторию, и я, не став напоминать о его вчерашней просьбе, ушла во двор отрабатывать домашнее задание по бытовой магии. К тому времени как Райнкард пришел за мной, я успела выбросить предстоящий поход из головы, доделать чистописание и залить три магистерских кристалла.

   - Ты готова? - поинтересовался вампир.

   - Через пару минут закончу, и можем идти.

   - Хорошо, я тебя в гостиной подожду.

   В замке мы сразу направились во двор, где Райн начал раздеваться. К тому, что он снял рубашку, я отнеслась спокойно, успев к этому привыкнуть, но, когда вампир начал снимать еще и ботинки, я не выдержала:

   - Что ты делаешь?

   - Собираюсь тебе кое-что показать.

   - Райн, я все это уже видела и на тебе смотреть не намерена.

   - Да? - удивился вампир и вдруг замер. - Погоди. Ты о чем?

   - О том, что ты раздеваешься.

   - Да нет же. Таль, я прекрасно помню, что у тебя есть жених, и ничего такого ввиду не имел. К тому же все лишнее я уже снял. - Вампир задумчиво посмотрел на меня, прикусил нижнюю губу, и, велев: "Стой здесь", сам отошел шагов на десять и развернулся ко мне лицом.

   Я с интересом ждала, что будет дальше, когда в глазах неожиданно начало рябить, да так сильно, что пришлось на несколько секунд зажмуриться и потереть их пальцами. Когда снова открыла глаза, первым, что я увидела, был бронированный монстр. Реакция сработала мгновенно: я активировала абсолютник, одновременно отскочив назад и сформировав в руках белый огненный ком. Чудовище выставило перед собой руки с открытыми ладонями, как будто пыталось показать, что безоружно, но с такими когтищами никакое оружие не нужно. И все же я замешкалась, так и не швырнув в него огненное заклинание. Слишком осмысленным был жест, да и агрессии в нем не наблюдалось. И только спустя пару секунд я поняла, что на этом монстре брюки и ремень с пряжкой. Очень приметной пряжкой в виде морды какого-то животного. Именно эту пряжку я всего несколько минут назад разглядывала на вампире.

   - Райн? - пораженно спросила я у чудовища.

   Монстр нервно закивал.

   - А почему ты... - хотела спросить почему он ничего не говорит, и вспомнила: - Ах, да, клыки же мешают.

   Монстр еще раз кивнул и начал медленно опускать руки. Я подумала еще пару секунд и рассеяла огненное заклинание, абсолютник все же оставив.

   - А это точно ты? - недоверчиво спросила я и, только произнеся фразу вслух, поняла, как глупо она звучит.

   Чудовище еще раз кивнуло, чуть двинув сложенными за спиной и частично видимыми над плечами крыльями. Тело инстинктивно напряглось, готовясь дать деру при малейшем намеке на приближение. Но монстр стоял на месте и, похоже, старался даже не шевелиться.

   - А ты все понимаешь? - снова подала я голос. - Ну, в смысле, помнишь, кто я, и все такое...

   Вот вроде морда вообще для мимики не приспособлена, но сама поза стала настолько удивленной, что я аж смутилась. Однако вампир снова кивнул. Я постепенно стала свыкаться с мыслью, что напротив меня стоит именно он.

   - Райн, а ты обратно можешь? - жалобно попросила я. - А то мне неудобно так с тобой разговаривать.

   Вампир еще раз кивнул и снова подернулся рябью. Я отвела взгляд, пытаясь избавиться от неприятных ощущений и хоть как-то увидеть сам процесс боковым зрением, но так ничего и не разглядела. Через несколько секунд передо мной стоял вполне привычный Райнкард, и я набросилась на него с упреками:

   - Ты с ума сошел?! Предупредить трудно было? А если бы я в тебя пальнула?!

   Я понимала, что вампир ни в чем, в общем-то, не виноват, и это нервное, но эмоции выплескивались из меня, как горячая вода из прорыва на магистральном трубопроводе - с шипением и паром.

   - Таль, я могу подойти? - переждав первый всплеск эмоций, осторожно спросил Райн.

   - В смысле?! - опешила я. - Ты что, меня ненормальной считаешь, которая тебя убивать кинется? Да я до смерти перепугалась, когда поняла, что это ты!

   Вампир, уже сделавший два шага ко мне, остановился и сник.

   - Значит, Элтар был прав, и ты действительно не боялась меня только потому, что ничего не знала об ипостаси. А теперь мне лучше держаться от тебя подальше...

   - С чего ты это взял? - попыталась уследить я за ходом его мысли, подходя к вампиру и протягивая ему рубашку.

   Он настороженно следил за мной.

   - Но ты ведь сама сказала, что сильно испугалась.

   - Еще бы! - подтвердила я. - Концентрированное огненное - это тебе не свербежка, оно насквозь прожечь может.

   - Что еще за свербежка? - удивился Райн.

   - Ну, то заклинание чихательное, которым в тебя Линара кинула, - пояснила я. - Все, пошли меня отваром отпаивать.

   - Пошли, - согласился вампир и, одевшись, приглашающе отставил локоть, за который я поспешно уцепилась. Ноги все еще заметно дрожали.

   Мы добрались до кухни, заварили единственный найденный вампиром в закромах сбор, и только к концу первой кружки он рискнул возобновить разговор.

   - Таль, ты не бойся, я при тебе больше никогда ипостась менять не буду. Просто из-за того, что ты о ней не знала, получалось, что наша дружба в каком-то смысле строится на обмане. И хотя мне было страшно потерять друга..., - вампир на какое-то время умолк. - Не знаю, просто это было неправильно.

   - Райн, это хорошо, что ты мне показал, каким бываешь. Я же сама тебя об этом просила, просто нужно было сначала рассказать, и только потом показывать. Я как-то все это себе совершенно иначе представляла, и у меня до сих пор в голове не укладывается, как ты при этом становишься в полтора раза больше.

   - Ну, не в полтора, всего-то на голову выше,- усмехнулся Райнкард.

   - Может быть, но мне показалось, что намного. Сам момент смены ипостаси не видно, и вот я протираю глаза, а посреди двора стоит это, и неизвестно, насколько оно агрессивное и разумное ли вообще. Я даже не поняла в первый момент, что тебя рядом нет, полностью сосредоточившись на новой опасности. Если бы не пряжка на ремне, еще неизвестно, как быстро я бы сообразила, что это ты.

   Вампир удивленно посмотрел на пряжку, потом снова на меня.

   - Даже не знаю, что сказать, - сообщил он.

   - А менять ипостась трудно?

   - Первые лет десять, да. Первая смена ипостаси - это вообще эпохальное событие в жизни вампира. Те, у кого нет ипостаси - это недовампиры, ущербные, так что для подростков это буквально идея фикс. А с годами процесс становится привычным: сосредоточился, напрягся - и готово.

   - То есть вот мы сейчас отвар допьем, и ты можешь еще раз перекинуться?

   - Таль, не нужно, - вздохнул вампир. - Хватит с тебя потрясений на сегодня.

   - Да какое же это будет потрясение, если я знаю, что это ты, а не непонятно что, и при этом с восприятием окружающих тоже все нормально.

   - А что с ним может быть ненормально? - удивился Райн.

   - Помнишь, я рассказывала, что в моем мире тоже легенды о вампирах были?