Поселок древлян давно остался позади. А лес с каждым шагом становился все гуще и мрачнее. Бог Хорс, солнечный конь, уже закатился во тьму, ушел в стойло в тот момент, когда Влада вдруг почувствовала, не может сделать больше не шагу и села на перину из нападавших иголок от елки. Глаза закрывались сами собой, тело отказывалось повиноваться, но, несмотря на сильное изнеможение, девочка все же не могла расслабиться. Она боялась, нечаянно, дотронуться до чего- нибудь своей зараженной рукой.

С усталостью нахлынуло чувство голода. Именно голод прояснил туман, который целый день был в голове у девочки. Совсем стемнело. Голод стал таким сильным, что она уже совсем достала из калиты еловую ветку, подарок лешего, но поразмыслив, убрала ее назад в сумку. Влада побоялась, что ненароком заденет, своей, помеченной злом рукой, зверюшку, которая принесет ей еду.

Глава 5.

В плену у Пущевика

Ночь прошла тревожно. Несмотря на то, что очень хотелось спать, девочка боялась сомкнуть глаза.Ей мерещились какие-то голоса, скрипы, взвизги. То справа, то слева, вспыхивали, а потом гасли огни. Наконец, к середине ночи, княжна забылась тяжелым сном. Проснулась она очень рано, с первыми лучами солнца. Странно было в лесу. Тихо. Лес словно притаился в тревожном ожидании. Наконец, открыв глаза, девочка обнаружила, что она пленница. А ночные звуки, странный свет и возня вокруг нее, совсем не были плодом разгоряченного воображения. Вокруг места, где лежала Влада, стояли выросшие за ночь деревья.

Круг был идеальным, а вьюнки, опутавшие деревья и замкнувшие этот круг, довершали картину. Множество пауков и других насекомых сновали взад-вперед, помогая вьюнкам завершить работу. Полотно из паутины, вьюнков и какой-то клейкой массы, создали такой плотный кокон, что девочка не смогла бы найти в нем и малой прорехи, чтобы просунуть руку. Как только Влада подумала о руке, у нее в мозгу тут же возникли какие-то тоскливые и неприятные ассоциации.

«Боже мой, я же теперь не могу ничего делать этой рукой, теперь, когда я видела, какая опасность идет от зараженной руки, мне… - девочке вспомнились вчерашние события, - ага, значит моя рука может нести гибель, но тогда получается…»

Как только девочка вспомнила про свою злосчастную руку, то тут же успокоилась и на дальнейшие события смотрела лишь с легким беспокойством. Тишина еще господствовала над лесом, как вдруг над деревьями пронесся басовитый гул и словно в ответ странному звуку, листочки на деревьях вдруг зашелестели и затрепетали, небо над головой девочки потемнело. Влада подняла глаза и испугалась по-настоящему. Описать словами то, что нависло над ней, было невозможно.Выше зеленой поросли, ставшей для девочки темницей, стояло невероятных размеров чудовище, похожее одновременно на дерево и на великана, с уродливым человеческим лицом. У великана были деревянные руки и зеленые спутанные волосы, Чудовище, издавая все тот же басовитый звук, вдруг подняло руку и осыпало девочку маленькими зелеными шариками.

Шарики были меньше горошины.Опустившись с высоты, шарики тут же становились плоскими, прилипали к телу и пытались внедриться вглубь и пустить свои корни. Влада стряхивала и отдирала горошины, но их становилось все больше и больше, и тут она поняла, что действует не правильно. Она обороняется, а надо нападать. Первые же раны, нанесенные молодым деревцам, черной рукой, заставили чудовище остановиться. Поток горошин иссяк. Прорвавшись сквозь кольцо деревьев, девочка бросилась бежать, пытаясь по дороге выковырнуть особо зловредную горошину, вгрызающуюся ей в шею все глубже и глубже. Но оказалось, что горошина-это меньшее из бед.

Вдруг земля затряслась, и тысячелетние деревья стали выкорчевываться из земли и обнажать свои корни. На этих деревьях не было листвы. Но это было не все. Невероятно, но деревья начали двигаться и окружать девочку. Только теперь это были не тоненькие дубки, выросшие за ночь. Однако страх покинул девочку уже навсегда. Решив бороться, Влада отрешилась от всех чувств. Она дралась за свою жизнь, метя дерево за деревом. Однако шло время, а деревья не отступали. В какой-то момент Владушка почувствовала, что смертельно устала, руки и ноги больше не повиновались ей. Все труднее стало уворачиваться, от твердых, сухих веток, которые так и норовили проткнуть девочку насквозь.

А дерево-монстр, или как называл его Леший, Пущевик, было уже совсем близко. И вдруг, в тот момент, когда Влада решила, что ее погибель уже близка, все кончилось. Деревья застыли, и в пуще воцарилась тишина. Ни единого звука не нарушало тревожную тишину. Басовитый гул прокатился по лесному пространству в третий раз, и вдруг девочка услышала внутри себя густой и вязкий голос.

-Все. Мы сдаемся! Ты зло, а я не могу бороться со злом. Возьми все что хочешь, но уходи. Чтобы залечить наши раны, потребуются теперь тысячелетия. Уходи! Уходи! Уходи!

Влада вспыхнула от негодования, в который раз ее обозвали злом! Она уже хотела гордо повернуться и уйти, как вдруг снова услышала внутри себя голос, но это не был голос Пущевика. Однако чей это голос, разгоряченная борьбой, девочка, сразу вспомнить и не смогла.

-Да услышь же меня! Умерь свой пыл и остынь. Это же я, Леший! Эх, ты, подружка! Еще и трое суток не прошло, с того момента, как мы расстались, а ты уже забыла мой голос! Твое счастье, что времени на укоры не осталось. Попроси,-подсказал Владе Леший,-прядь волос с головы Пущевика!

Не раздумывая долго, девочка повторила следом за Лешим

-Дай мне прядь волос с твоей головы!

Вздох пронесся по пуще подняв смерч из листьев, так хозяин пущи выражал свое негодование. Однако, чуть-чуть не долетев до девочки, смерч опал. Пущевик смирился со своим поражением.

В протянутую ладонь девочки опустилась длинная прядь зеленых волос.

-Ты получила то, что хотела! - громыхнул голос Пущевика, - а теперь уходи! Я буду оплакивать гибель своих друзей, - девочка услышала в голосе Пущевика скорбные нотки, - Хотел я с помощью тебя возродить род пущевиков, людей-деревьев, да вот как вышло. Теперь я остался один и мой род прервется.

Узнав об участи, которая ее ожидала, девочка ненадолго задумалась, а потом решительно повернула назад.

-Нет, Пущевик, в таком случае наш разговор еще не окончен.

-Ну, что ты еще хочешь от меня?

-Поклянись, что в течение ста лет не тронешь ни одного путника, который будет пробираться через пущу.

-Ты просишь невозможное! Это погибель моя! Мне от силы то осталось лет восемьдесят... Но войди же в мое положение! Если мои зеленые шарики не прорастут в живой человеческой плоти, я погибну безвозвратно!

- Восемьдесят лет — это немалый срок! Выбирай, или жизнь сейчас, или смерть от моей руки. Клянись, Пущевик!

-Клянусь! Я согласен на все, только уходи скорее из моей пущи!

-Да, как же я уйду? Я не пройду и несколько метров, упаду от изнеможения! Оглянись и посмотри на то, что ты наделал! Вся земля перековеркана! Отовсюду торчат корни и преграждают дорогу завалы.

-Сейчас перед тобой появится тропинка, и ты быстро выйдешь из пущи! Счастливого пути я тебе не желаю, потому что выйдешь ты прямо к болотистому краю, к дреговичам!

-А другого пути нет?

-Нет, для того, кто сходит с главного тракта и крадется через пущу, хоронясь от людей, другого пути нет!

Влада оглянулась. Пущевик стоял опустив голову и больше ничего говорить не собирался. Лесной великан не обманул, перед девочкой действительно открылась тропинка, но до выхода из пущи было очень далеко.  Владина шла и пыталась понять, что же ее так тревожит? Вдруг, внутри себя, она услышала знакомый, но очень недовольный голос

-Слушай, ну сколько можно! Как ты могла так быстро забыть мой голос?

-Леший! Лешик миленький, неужели это ты? И именно сейчас, когда ты мне так нужен! Это же ты?