Глава 1

На выходе из кафе Роуз споткнулась о порог. Безуспешно попытавшись поймать равновесие, она с шумным всплеском приземлилась в лужу. Оставалось лишь надеяться, что это была просто вода. Боже! Первое, что Роуз увидела, подняв глаза, был менеджер кафе, с изумлением наблюдавший за ней.

«Просто фантастика! — с разочарованием подумала она. — Слишком много «приятных» моментов для обычного собеседования. Если я даже не могу ходить, не спотыкаясь, то сомневаюсь, что кто-нибудь доверит мне подносы, полные еды и напитков».

Роуз поднялась с тротуара и, пожав плечами, послала менеджеру невинную улыбку. Затем развернулась и поспешила вниз по улице, чувствуя, как ее щеки горят от смущения. Роуз уже склонялась к мысли, что на Кливленде лежит проклятие. Ну, возможно, только на ней.

Тяжело вздохнув, она уныло посмотрела на свои испачканные туфли. Быстро высохшая грязь придала им серовато-коричневый оттенок. Эти туфли были последним атрибутом ее прежней успешной жизни. В Силиконовой долине она занимала должность высококлассного специалиста по информационным технологиям. Теперь же у Роуз не осталось ничего, что напоминало бы об оставшейся в прошлом карьере и достигнутом немалыми усилиями успехе. А падение в лужу стало лишь вишенкой на вершине кошмарного, полного отчаяния и безнадеги года.

— Черт побери, — выругалась Роуз и прикусила губу, чтобы сдержать наворачивающиеся на глаза слезы, которые грозили пролиться с того момента, как она вышла из кафе.

Но она никогда не позволяла себе плакать по пустякам. Вот и сейчас, несмотря на то, что совсем недавно вся ее обустроенная жизнь рухнула в одночасье, Роуз не собиралась жалеть себя и поддаваться негативным эмоциям. Она остановилась, зажмурилась на мгновение и, сделав несколько медленных, глубоких вдохов-выдохов, напомнила себе основную причину, по которой здесь оказалась.

Кто мог упрекнуть ее за то, что ее бесчестно лишили влиятельного и приносящего хороший доход места? Ведь все произошло по вине ее вороватого бывшего мужа, Брента. В результате его гнусной лжи и умышленного обмана. Кто бы смог предвидеть развод? Возможно, причина крылась в том, что они поженились слишком молодыми… скорее всего. Им пришлось на собственных ошибках учиться справляться с родительским стрессом, постоянно балансируя между работой и семейными обязанностями. И вот, годы шли, а они, к сожалению, лишь все дальше и дальше отдалялись друг от друга.

Устало тащась к автобусной остановке, Роуз в раздражении покачала головой. Вспомнила, как Брент частенько выходил из себя лишь из-за того, что его маленькая женушка была активнее и достигла намного большего. Он не смог смириться с фактом, что она зарабатывала гораздо больше денег. Что неоднократно получала наивысшую похвалу в то время, как он продолжал работать в тупиковой должности.

Роуз всегда старалась быть понимающей женой. Все время пыталась уверить мужа, что не возражает быть главным кормильцем. Постоянно поддерживала в нем надежду, что рано или поздно, но его значительный прорыв, безусловно, наступит. Свою роль жены она видела в обеспечении мужа эмоциональной поддержкой и создании семейной идиллии благодаря своей мягкости и уступчивости. Она сознательно частенько приуменьшала свои успехи, чтобы не задевать самолюбие Брента, но, видимо, тот просто не смог вынести саму мысль, что первую скрипку в их семье играет женщина. Он постоянно жаловался, что жена его измучила. И что именно по ее вине он выглядит перед своими сверстниками таким жалким неудачником. В ответ Роуз лишь молча кивала, но в душе все больше и больше возмущаясь такой несправедливости.

Эта каждодневная борьба не прекращалась долгие годы. И в конце концов все закончилось… катастрофой. Но Роуз не опустила руки, она считала удачей уже то, что смогла получить опеку над своими двумя маленькими дочурками.

Добравшись до автобусной остановки, она обессиленно рухнула на скамейку и уставилась на собиравшиеся над головой темные облака.

— Вот дерьмо! Ну, пожалуйста, только не дождь! Пожалуйста, не надо! — горячо шептала Роуз, и именно в этот момент издалека прогремели первые раскаты приближающегося грома. Начался дождь. — Замечательно, — простонала она и попыталась побыстрее отыскать в сумочке зонтик, а, раскрыв его над головой, стала наблюдать, как выбоины на дороге медленно заполняются водой.

Достав мобильный телефон, Роуз всмотрелась в фон заблокированного экрана. Это была фотография ее дочерей. На снимке девочки весело смеялись, пока строили на пляже замок из песка. Сияющее солнце, чистое голубое небо — девочки выглядели такими счастливыми!.. Роуз нестерпимо захотелось окунуться в этот вечный беззаботный рай, где были запечатлены ее любимые малышки, и остаться там навсегда. Но вместо этого она решительно сунула телефон обратно в сумку и с грустью обвела взглядом невзрачные, тоскливые окрестности Кливленда штата Огайо.

Ее богатые друзья из Сан-Франциско долгое время умоляли Роуз остаться с ними. Они даже предложили ей поселиться в одном из их многочисленных особняков. Вплоть до того времени, как она сможет полностью наладить свою жизнь. При разводе Роуз потеряла дом вместе с большей частью своих сбережений. Брент мертвой хваткой вцепился в совместно нажитые деньги. В своем безумном стремлении отомстить жене он старался урвать как можно больше. И все это лишь из-за того, что она была успешнее и всегда на шаг впереди.

Именно это заставило Роуз принять с большим трудом давшееся ей, такое вынужденное решение: переехать в Кливленд. Довольно далеко от Сан-Франциско. Она хорошо понимала, что с этим переездом привычный жизненный уклад их маленькой семьи полностью изменится.

Собрав то немногое, что осталось в их собственности после бракоразводного процесса, они втроем сели на рейс в Кливленд, решив какое-то время пожить с родителями Роуз. Те давно уже были на пенсии. К счастью, ее старики были более чем счастливы, приняв их под крышу своего дома. И они были очень рады, что наконец-то у них появилась возможность понянчиться с внучками. Плюсом было то, что Роуз все же сберегла достаточную сумму, чтобы во время поиска работы не обременять своих скромно живущих родителей.

Но время летело неимоверно быстро. И деньги заканчивались.

— Где этот чертов автобус? — возмутилась вслух Роуз, глядя вдоль улицы.

В раздражении проверила время на телефоне. Было уже четыре часа пополудни. Дождь усиливался. Да и Роуз уже надоело ждать неизвестно где запропастившийся автобус. Поэтому она встала, решив прогуляться. Кроме того, оживленная прогулка под дождем могла помочь ей немного освежить голову и прочистить мысли. Или хотя бы подарила возможность выплеснуть часть накопившегося негатива.

* * *

Когда Роуз прошла несколько кварталов, мимо нее промчался автобус, проскочивший остановку, на которой она его совсем недавно ждала. И в довершение всех бед он окатил ее грязной уличной водой, забрызгав ноги. Роуз шокировано смотрела ему вслед, открыв от удивления рот и не желая верить, что день мог оказаться настолько злополучным.

— Серьезно? — крикнула она и махнула ему рукой.

Ну, конечно же, автобус и не думал останавливаться!

А Роуз, насквозь промокшая, осталась стоять посреди тротуара.

Застонав от разочарования, она продолжила свой путь. Но внезапно замеченное краем глаза довольно странное зрелище отвлекло ее от ворчания. Она остановилась и удивленно покосилась на необычное нагромождение испорченной одежды в ближайшем переулке, прямо за мусорными баками. От дурного предчувствия сердце Роуз бешено заколотилось, но она не могла пройти мимо, не убедившись, что ее помощь не потребуется.

Приблизившись достаточно, она рассмотрела, что это было человеческое тело.

— Что за черт? — пробормотала она.

«Человек?!»

Одежда на нем была сильно измята и даже местами порвана. А по лицу струйкой стекало то, что, вероятней всего, являлось кровью.

От охватившего ее ужаса Роуз споткнулась и прижала ладонь к губам.

«А что, если он уже мертвый?»

Встряхнув головой и отогнав ненужные мысли, Роуз быстро вытащила телефон, собираясь позвонить в 911. Но неожиданно мужчина застонал.

«Да он жив!»

Не позволяя себе передумать, она присела рядом с ним на корточки и протянула руку, чтобы прощупать пульс. Прижав два пальца к внутренней части его запястья, Роуз прикрыла глаза и начала считать. Один-два. Один-два.

Пульс был. И это радовало. Но ужасно редкий. И опасно слабый.

Внезапно мужчина схватил ее за запястье, и она закричала, пытаясь оторвать от себя чужую руку. Но его хватка была слишком жесткой, почти отчаянной. Он не отпускал. Его губы приоткрылись, словно он пытался что-то сказать, но с них не слетело ни звука. Мужчина был слишком слаб.

Роуз не понимала, что же могло с ним случиться. Из-за чего он оказался в столь бедственном положении? Одинокий. Без сознания. В уличной грязи.

В ее сердце всколыхнулось сочувствие к нему.

Она бы не смогла отвернуться от пострадавшего, даже если бы он отпустил ее руку. Не сейчас. Она должна хоть как-то помочь ему. Роуз бросила зонтик, достала свободной рукой мобильный телефон и начала набирать 911.

* * *

— Здравствуйте, оператор 911. Что у вас случилось? — спросил диспетчер на другом конце связи.

Роуз была настолько выведена происходящим из равновесия, что никак не могла выдавить ни слова. Наконец, благодаря неимоверному усилию она все же сфокусировала свой взгляд на лице мужчины и неожиданно обнаружила, что он поразительно красив.

Она в шоке сморгнула.

Вздохнув, диспетчер повторил свой вопрос:

— Алло? Что у вас случилось?

— Прошу прощения, я здесь, — заикаясь, выдавила из себя Роуз.