– Я помню. Исполни заказ, Демон, и получишь свободу. Но провалишься, и синдикат найдёт тебя, где бы ты не укрылся.

– Я знаю, Душман. Знаю.

Через пятнадцать минут к предводителю синдиката заглянул наёмник в арафатке. Густая чёрная борода свешивалась до груди.

– Вызывали, наставник?

– Сарацин. Отправляешься с Демоном в качестве снайпера.

– Демон недолюбливает меня.

– Неважно. Будешь передавать мне всё, что он делает.

– Как скажете.

– Помни: Демон ни в коем случае не должен узнать, что ты следишь за ним.

Душман выдержал паузу и продолжил:

– Ещё одна просьба. Деликатная. Я знаю о вашей взаимной неприязни с Фантомом. Потому обращаюсь к тебе. Я хочу, чтобы ты убил его.

Довольный наёмник изрёк:

– С превеликим удовольствием, наставник. Где мне его искать?

– Он сам найдёт тебя, не сомневайся. Будь готов к встрече, она должна стать для вас последней. И просто последней конкретно для него.

– Как только он появится, я раскрою ему череп, клянусь своей жизнью.

– Не сомневаюсь. Скоро Демон покинет свой пост. Я намереваюсь отдать группу тебе.

– А как же Скиф? Демон назначит его своим преемником.

– Никто не вечен, поверь мне. А теперь иди.

Глава V. Ликвидаторы.

Куски бетона, торчащая отовсюду арматура да воронки в земле – всё, что осталось от заводского комплекса после зачистки. Вертолётная атака, проведённая чуть больше месяца назад, не оставила камня на камне. Мало кто знал, что звено «Крокодилов» было поднято профессором Сахаровым только для прикрытия одиночки, уголовного элемента. Видимо, у главы экологов имелись серьёзные причины на этот счёт.

К комплексу приближались три военных сталкера. Все как один в армейских бронекостюмах последней модели «Булат-2М» и специально разработанных боевых шлемах. Военспецы вошли на огороженную бетонным забором территорию. Пустырь, иначе не назвать. Все строения, какие только возвышались здесь до ракетной атаки, обращены в пепел. Руины громоздких стен высятся лишь на метр, не больше. Ветер понёс цементную пыль по серой пустыне. Начиналась гроза.

– Промокнем. А как хорошо вчера было. – В динамике послышался голос бойца с СВД-С. Переговаривались военспецы только по встроенным в шлема рациям.

– Ищите вход в лабораторию. Судя по старым картам, он впереди, под той постройкой.

– Только её ракетой нечаянно завалили, командир.

– Подземные туннели. Сеть коллекторов связана с «Икс-16». Проберёмся коридорами.

– Товарищ капитан, зомбированные на десять часов.

– Третьяков, работай по целям.

Снайпер вскинул винтовку и двумя выстрелами разнёс головы бывшим сталкерам.

Зомбированные. У многих сложилось ошибочное мнение, будто они уже мертвы. Их тела, якобы, наполнила жизнью аномальная энергия выбросов, и теперь толпы покойников бесцельно бродят по Зоне, убивая всё живое. Это не так. Организм выполняет все жизненно важные процессы, будь то кровообращение или обмен веществ. Абсолютно все органы, за исключением некоторых участков нервной системы, продолжают функционировать. Зомбированные – такие же живые, как и любой сталкер. Один из источников торможения коры головного мозга находится здесь, прямо под землёй.

А вот единого источника торможения нервной системы за Периметром нет. Такого, чтоб он народ зомбировал как в Зоне. Но бесконечные толпы людей, день ото дня снующие по одному маршруту, следующие единому пути, напоминают тех самых зомбированных. Что заставляет человека бесцельно выполнять одни и те же телодвижения каждый день, набивая карманы неведомому контролёру? Мечты о светлом будущем? Безысходность? Быть может, смирение перед системой, что больше походит на истину? Особо уродливый контролёр в кожаном кресле посреди золотого кабинета с двадцатого этажа стеклянной высотки погоняет стадами зомбированных, целыми армиями бредущими по улицам города.

– А вот и коллектор.

Командир с автоматчиком отодвинули крышку люка, снайпер прикрывал. После короткого «Чисто» капитан спустился следом за штурмовиком в холодные подземелья заводского комплекса. Выстрел складной модели снайперской винтовки Драгунова, и в коллекторе очутился Третьяков, предварительно вернув металлический диск на место.

– В кого стрелял? – спросил капитан.

– Зомби. Кому тут ещё ходить? Только зомбям да спецназу. Спецназ вообще толпами гуляет, как по Бродвею…

После отключения излучателя пси-энергии, блокирующей те самые участки мозга, зомбированных стало гораздо меньше. Но мелкие группы или одиночки всё же попадались.

– …жить спецназ зомбям не даёт, понимаете?

– Отставить. – Командир остановил разгорячившегося снайпера. – Включить ПНВ.

Военспецы активировали встроенные в шлемы приборы ночного видения и двинулись по склизкой дорожке подвальных коммуникаций.

– Бомбёжка не пошла на пользу монстрам, – сказал автоматчик, наведя на темноту дуло АН-94. – Мутанты бежали.

– Месяц прошёл, – ответил Третьяков. – Они наверняка вернулись.

Снайпер повесил винтовку за спину. От неё в тесном подвале мало проку. Сейчас он держал коридор на прицеле «Гюрзы» – российского пистолета СПС под мощный патрон 9х21 мм. Оружие создано для работников силовых структур и бойцов подразделений спецназначения. Все солдаты, служащие под началом организации, помимо стандартных комплектов получают именно то снаряжение, что сами и запросят. Капитан в своё время распорядился выдать «Гюрзу» всем воинам «Гидры». Потому как человек, выполнявший нелегальные операции, о которых широкая общественность узнает как минимум лет через пятьдесят, знал толк в оружии. Сам Виктор Орлов тоже сжимал весьма интересный образец. Официально производство автоматов серии АЕК было прекращено, но поступивший спецзаказ выполнили быстро, без лишних возражений, а главное – качественно. АЕК-971 выхватывал во тьме подозрительные шорохи.

– Крупные мутанты не вернутся. В подобных ситуациях они надолго забрасывают такие укрытия. А вот мелкие…

Одиночный выстрел расшвырял останки тушкана по бетону.

– Командир, отличное попадание! – восхитился Третьяков. – Примерно как в Афганистане.

– Ты тогда в горах разлёгся. Всю работу делали мы с Семёновым. Так что Афганистан вспоминаем по-разному.

Вскоре воители обнаружили завал. Потолок коридора просел под натиском ракет, и в результате обвалился. В левую сторону вёл узкий проход, по которому и продолжили путь военные сталкеры. Ни развернуться, ни сделать какое-либо движение в стороны. Да и протискиваться пришлось, согнув голову.

Коридорчик вывел бойцов «Гидры» в воистину огромное помещение. Они стояли посреди бетонного помоста. В центре тёмного зала гигантское столбообразное сооружение. Но больше всего повергло в шок находившееся в этой конструкции нечто. Настоящий человеческий мозг, увеличенный до гигантских размеров. Военных сталкеров инструктировали перед выходом на задание, но увидеть такое собственными глазами – совсем не то, что слушать лекции старого профессора. Третьяков и Кальмаренко так и встали, смотря на эксперимент давно сгинувших лет. Орлов лишь рукой махнул, мол, и не такое видали. Если бы сослуживцы знали, на что ему удалось наглядеться за время пребывания в Зоне…

– Кальмаренко, начинай.

– Так точно. – Лейтенант рванул к диспетчерской. Подключив спецакуммулятор к компьютеру, он занялся его взломом.

– Третьяков, прикрывай лейтенанта. Я кое-что проведаю.

Капитан поднялся по лестнице, ведущей к выходу из помещения, прошёл вдоль комнатки с блоками различного оборудования и укрылся за одним из них. Во время вертолётного обстрела потолок здесь полностью провалился. В трёх метрах от Виктора зиял выход на поверхность. Он осторожно подобрался к нему, выглянул наружу. Опасения подтвердились. К провалу приближалась группа неизвестных. Бледно-серые комбинезоны с нашивками на плечах. Но контуры униформы выведены чёрным. И капюшоны комбинезонов тоже чёрные, как и перчатки, вставки, лямки идеально подогнанных военных рюкзаков цвета ночного неба. Один, два, пять. Пятеро бойцов «Монолита». Двое вооружены пулемётами Дегтярёва, остальные прочёсывали местность интегрированными глушителями автоматов АС «Вал».