Только Первый хотел отдать приказ выдвигаться, как из марева выкарабкался сектант. Бледно-серый комбинезон с системой дыхания замкнутого цикла. За одним вышли другие, в такой же экипировке. Те, похоже, не ожидали увидеть здесь отряд военсталов, которые должны были погибнуть в вёртолёте, а потому не успели среагировать на несколько коротких очередей из автоматов «ястребов».

– Ещё лезут!

– Огонь на подавление!

На стрельбу сбежалось ещё три фанатика. Они скользнули за бетонные укрытия и открыли неприцельный огонь, прикрывая подоспевающие силы. Два десантника спрятались за одинокой «Нивой», один успел добежать до подъезда гостиницы, а Первый и Третий укрылись за массивным бетонным блоком, стоящим поперёк дороги.

– Командир, двоих смогу снять из подствольника, – Ястреб-Три постучал пальцем по стволу АК-74М. – Прикрытие нужно.

Первый коротко кивнул. Он выдернул гранату и швырнул её за спину. Потом выглянул из-за баррикады и дал две очереди. Пока противник отвлёкся на “лимонку” и пули, Третий скорректировал траекторию снаряда и выпустил его из ГП-30.

– Нейтрализованы! Хороший выстрел!

Бетонное заграждение раскололось на куски, погребя под обломками два окровавленных тела.

Четвёртый, спрятавшийся в подъезде, вёл огонь из ВСК-94. В итоге, ему удалось снять трёх бойцов врага. Пятый пытался отстреливаться из «Печенега», но для манёвренности с пулемётом слишком мало места. Первый и Второй вели огонь из автоматов.

– Командир, чисто! Враг подавлен!

Первый отправился осматривать тела поверженных. Второй прикрывал.

– Патруль. К вертолёту шли – убедиться, что все погибли. Напоролись на нас.

– Значит, будут остальные.

– Они уже здесь! – ответил командир, перебирая пальцем по экрану КПК. – Отряд, слушай меня! Занимаем позицию в гостинице. – Он повёл рукой по верхним этажам. – Отбиваем следующую волну и уходим. Приоритетная цель: захватить подземелья Саркофага. Всё, пошли!

Нерушимое снаружи здание оказалось полностью разорённым внутри. Стёкла отсутствовали в проёмах, лишь мелкие осколки то и дело звенели под ногами. То же самое с некогда красивой мозаикой, украшавшей стены лет эдак тридцать назад. А бежевый кафель залит кровью. В центре фойе лежало два мёртвых сектанта. Оба расстреляны.

– Спецназ сюда ещё не добрался! – на бегу крикнул Второй. – Все сразу к ЧАЭС летели, или к периферии…

– То-то и оно: здесь кто-то до нас побывал.

Они поднялись на второй этаж. Путь дальше был завален строительным мусором.

– Чисто!

– Занимаем позиции у окон. Подпустим их ближе.

Командир пробежался взглядом по двери одного из номеров. Серая, однотонная. Единственное, что выделялось – это аккуратно выведенное чёрной краской число «26». Но интерес майора привлекло другое: пыль с двери стёрта. Во весь человеческий рост, словно к ней приложились, и с ручки, которую наверняка использовали.

«И что в этом такого? Сектанты могли устроить в комнате огневую позицию» – подумал Первый. Но кое-какие сомнения уже успели закрасться в душу. А коли сомневаешься – лучше проверь, пока не стало слишком поздно. Уж тем более, если в комнате установлена пулемётная точка – её и подавно вычищать нужно к чёртовой матери.

Ударом ноги он вышиб хлипкую дверь и сразу же нырнул в номер, держа автомат наготове. Никто не обнаружен, но вся комната была выпотрошена. Со старого шкафа у стены скинуты абсолютно все вещи. Здесь явно что-то искали.

– Монолитовцы? – подобрался Второй.

– Никак нет. Им здесь делать нечего. А вот кому-то из местных гостиница нужна. Всё переворошили.

– Противник! – крикнул Ястреб-Три.

Командир подобрался к окну. Из дыма выбирались новые фигуры. Человек десять. Они мигом рассеялись по укрытиям, ожидая атаки со стороны гостиницы.

– Давай гранату!

Выстрел из подствольника устремился к фанатикам. Остальные дали несколько коротких очередей. Один из бойцов «Монолита» приволок РПГ-7, взвёл гранатомёт и повалился на бок, сражённый выстрелом снайперского комплекса Ястреба-Четыре.

Внезапно сверкнул электрический разряд, Пятый замертво упал на деревянный пол вместе с «Печенегом».

«Снайпер», – осознал Ястреб-Один.

***

Сталкер осторожно пробирался в тени пятиэтажки. Ему удалось миновать уже два отряда сектантов, рыскающих по городу, словно собаки-ищейки. И неясно, то ли по его, сталкера, душу, то ли нет. Спрашивать у бойцов «Монолита» желания не возникало. Он решил обогнуть их, обходясь малой кровью. У него есть цель, и он должен её достигнуть. Трудные сражения ещё ждут впереди, а сейчас лучше приберечь силы.

Неподалёку раздался взрыв, началась пальба. Кажется, со стороны гостиницы. А ведь буквально полчаса назад он как раз был там. «Повезло вовремя убраться», – подумал одиночка.

В небе пролетела стая огромных ворон. Всё кружат над городом, дожидаясь, когда пройдёт эта бессмысленная бойня, чтобы поживиться плотью павших. В Зоне только так и живут: строят своё благополучие на чужих костях. Независимо от того, бандит ты, грабящий отмычек, или же матёрый сталкер, сносящий головы кровососам. Неважно, кто ты, главное: кто-нибудь обязательно умрёт. Кто именно – тоже неважно. Зона меняет людей? Делает их жёстче, коварнее? Абсурд! Зона пробуждает в людях их истинную натуру, за жабры вытаскивает наружу их звериную сущность. И как не хотелось бы это признавать, но всё обстоит именно так.

Новая волна летучих падальщиков заставила сталкера поднять глаза. Только благодаря этому он заметил движение на крыше здания. Того самого, вдоль которого он пробирался к Саркофагу. Внезапный хлопок и электровспышка.

Сталкер мигом забрался в подъезд. Аккуратно, стараясь не вызывать лишнего шума, поднялся на пятый этаж. Люк на крышу открыт, к вмонтированной в шахту лестнице приставлена стремянка. Сталкер поднялся по ней, держа в правой руке пистолет. Беглым взглядом осмотрел крышу. Лишь один сектант у края держит в руках странного вида снайперскую винтовку. Новый хлопок и вспышка, которая словно покинула канал ствола, отправившись в указанном снайпером направлении. Ещё секунду в воздухе можно было различить траекторию разогнанного до огромной скорости ферромагнитного снаряда. Монолитовец водил стволом винтовки, правый глаз наблюдает в оптический прицел. Фанатик поглощён боем, идущим у гостиницы, если верить звукам пальбы и направлению орудия снайпера.

Вдали разрастается серая пелена, но снайперу это не мешает. Дым заслоняет собой всю северную сторону, а вот отсюда, с северо-востока, вид на гостиницу просто изумительный.

Сталкер достал нож и начал медленно подбираться к противнику. Он мог пристрелить его, но это вызвало бы слишком много шума, весьма нежелательного в данной обстановке. В последнюю секунду боец отреагировал на угрозу, уклонился от ножевой атаки и развернул винтовку. Слишком медленно. Бродяга схватил ствол и рванул его на себя. Монолитовец по инерции потянулся за ним и напоролся на холодное лезвие. Сталкер нанёс ещё один удар в сердце противника.

– Хм, неплохая винтовка, – вслух заключил бродяга.

***

– Снайпер! – проорал Ястреб-Один. – Все, в укрытие!

Они отбежали от окон вглубь коридора. Ещё один выстрел неизвестного стрелка пробил стену, за которой мгновение назад укрывался майор.

Тем временем оставшиеся бойцы «Монолита» вбежали в фойе. «Ястребы» швырнули вниз несколько гранат. Взрывы сотрясли здание, нижняя часть лестницы напросто отвалилась.

Ястреб-Четыре первым спрыгнул вниз.

– Чисто!

Остальные бойцы спустились вслед за ним.

– Отряд! Впереди возможна засада противника. Выбираемся через чёрный ход, обходим врага, по возможности не подставляемся под снайпера. Вперёд!

Четыре спецназовца обошли гостиницу. Перед ними раскинулся очередной серый проулок. Один из многих этого застывшего в прошлом веке города. Отряд пробирался от укрытия к укрытию, контролируя все направления. Они были готовы встретить любую угрозу, но именно это место противник предпочёл обойти стороной. Почему? Ответ не заставил себя ждать. «Ястребы» преодолели ещё один проулок между домами. Они натолкнулись на огромный разлом в асфальте. Несколько метров в диаметре, глубина скрывается от глаз в бездонной тьме.