– Твою мать! – бригадир перестал пинать торговца, вынул ПМ из кобуры и только хотел двинуться к погребу, авось не достанут. Внезапно ему в затылок упёрся ствол пистолета.

– Не убивай, начальник! – засуетился мародёр.

Выстрел, смягчённый глушителем. Тело бандита повалилось на валяющегося Грога.

– А, вот ты где!

Сталкер схватил коммерсанта за воротник, поднял и швырнул к ближайшей стене. От удара Грог разбил нос.

В комнату ворвался автоматчик.

– Воробей, сволочь! Меня подождать не судьба? – наигранно возмутился он и нанёс барыге удар прикладом между лопаток.

Владелец «Кольта» буркнул что-то в ответ. Затем шагнул к распластавшемуся на полу торговцу.

– Ты… Очень… Сильно… Разозлил… Босса… – Каждое слово стрелка сопровождалось пинком под рёбра. Кровь хлынула в горло коммерсанта. Постоянно сглатывая солоноватую жидкость, он пытался вставить слово:

– Стой… Стойте… Подождите…

– Чего?

– Воробей, остановись. Пусть командир разберётся.

– Ага. Всё, гнида, попал ты. С тобой будет говорить Демон.

В дом вошёл третий. Как и Воробей с Умником, одет в «Зарю». Олег Демон Гусаров. Тот самый сталкер, что решил захватить торговые пути Зоны. Он снял шлем. Взгляд сталкера парализовал Грога.

– Вот и встретились.

Злобная ухмылка заиграла на лице одиночки.

– Олег! Я всё… объясню…

– Да? Что же ты объяснишь? Быть может, поведаешь, как сдал нас с потрохами Сидоровичу? Думал, он тебе забашляет и охрану выделит? Людей, сука, даст?

Подошва берца опустилась на лицо торговца.

– Знаешь, я предательства не прощаю. У меня были такие планы! Амбиции, что тебе и в жизни не снились. А теперь… Я ж никуда сунуться не могу, твою мать! Меня ж теперь каждая собака знает! Сидорович, свинья упоротая, всех купил, чтоб меня перерезали. И всё из-за тебя! Подождал бы чуток, я б в люди тебя вывел. И долей от хабара поделился. Но ты решил всё по-своему.

Лезвие ножа скользнуло по горлу избитого. Предсмертный хрип, а после – замогильная тишина.

– Уходим, – бросил Демон сталкерам.

Прошло около двадцати минут. Отряд петлял меж деревьев, оставив злополучную лавку далеко позади.

– Гусаров, куда теперь? Что делать будем?

– На завод вернёмся. А что дальше, ты и думай, раз Умник.

– Командир, мне тоже не понятно, – вставил Воробей. – На «Росток» нельзя, Сидоровича на бабки не поставить. Артефакты «Свободе» носить я не пойду. Из Зоны валить что ли?

– Хочешь – вали! – со злостью огрызнулся Гусаров. Порой его доставали товарищи по оружию. Раздражали не на шутку. Он любил работать в одиночку. Так легче. Но для захвата Кордона нужен отряд. Теперь он есть, а вот надежды на выполнение заветной цели не осталось ни грамма.

Воробей остановился на месте. Демон и Умник даже не обернулись, шли вперёд.

– Эй, подождите, никуда я не свалю! – крикнул сталкер и погнался за ними.

***

– Исходя из ситуации, целесообразным будет задействовать элиту. Проект «Полигон» почти готов…

– Николай Андреевич, мы с вами прекрасно знаем, что не имеем права проиграть эту войну. Вы уверены, что отряд облучённых артефактами бойцов справится с операцией?

В дверь постучали. После короткого «войдите» перед Модзалевским предстали полковники Рогозин и Моховчук.

– Надеюсь, у вас что-то срочное, – бросил генерал.

– Анатолий Георгиевич, – начал оперативник СБУ, – у меня плохие новости. Вот.

Он положил на стол несколько листов. Модзалевский пробежался глазами по тексту, а в следующее мгновение тихо спросил:

– Уже выяснили, кто это?

– Никак нет.

– Анатолий Георгиевич, что-то случилось? – спросил Тихомиров.

– А случилось то, что у нас в штабе завёлся предатель. – Генерал протянул аналитику распечатки сообщений.

– Крот действует профессионально. Большая удача, что мы наткнулись на переписку, – продолжил работник спецслужбы. – Исходя из диалога, состоявшегося между перебежчиком и неизвестным, данные переправлялись напрямую наблюдателям из миротворческого корпуса НАТО. Получатель находился на их военной базе в Зоне.

В кабинете повисла тишина.

– Я хочу, чтобы вы перерыли весь штаб, всю организацию, каждого работника проверили до седьмого колена. Найдите мне этого гада, или отправитесь на досрочную пенсию. Вам ясно?!

Последние два слова генерал проорал с такой силой, что рёв пронёсся по коридору всего пятого этажа. И это с закрытой дверью и частичной звукоизоляцией…

– Так точно, – сдавленно ответил Моховчук.

– Товарищ генерал, – на этот раз обратился полковник Рогозин, – вероятнее всего, натовцы решат помешать готовящейся операции. Вы всё ещё утверждаете, что оправлять нужно ваших, с «Полигона»? Мы уже говорили на эту тему…

– Полковник, бойцы организации наиболее перспективны в данной ситуации, – вмешался Тихомиров.

– Николай Андреевич, не сочтите за грубость, но вашим полигоновцам я не доверил бы и обычного рейда в Зону, не говоря уже о спецоперациях такого уровня.

– Что вы предлагаете? – прервал его Модзалевский.

– Во всяком случае, ясно, что наблюдатели будут активно следить за передвижениями наших отрядов. В переписке указано, что людей мы пришлём из-за Периметра.

– Так и есть, – вставил аналитик.

Рогозин тихо вздохнул и продолжил:

– Я считаю, что мы должны задействовать уже имеющиеся в Зоне ресурсы. Когда натовцы поймут, что один из отрядов военспецов и есть наши оперативники, те уже получат некоторое преимущество. Во всяком случае, они уже начнут проведение операции. Натовцы опоздают.

– В Зоне нет никого, кто смог бы выполнить задание.

«Да что ж тебе всё неймётся, аналитик хренов?» – подумал Рогозин, а вслух сказал:

– Ошибаетесь. Есть отряд, которому я бы доверил эту задачу.

– И кто же они? – спросил Модзалевский.

– «Гидра», – ответил полковник. Поняв, что руководство ждёт объяснений, он продолжил. – Отряд специального назначения, позывной «Гидра». Десять проверенных специалистов. Все с боевым прошлым, каждый служил в СпН. Возглавляет бывший офицер Управления «В». Ваша контора.

– «Вымпел», – кивнул генерал.

– Капитан Виктор Орлов. Ветеран спецназа, перевёлся в Зону Отчуждения около года назад. На его счету целая преступная группировка, укрывавшаяся в ЧАЗ. Упоминаний о ней вы не найдёте, но поверьте на слово: всех их ликвидировал отряд Орлова. Ему, Анатолий Георгиевич, я верю больше, чем всем вашим солдатам «Полигона» вместе взятым.

– Хочу напомнить, что подготовленные в рамках проекта солдаты получили неординарные навыки. Они стали выносливее, быстрее, сильнее…

Тихомиров мог перечислять до бесконечности.

– А железную силу воли, чувство долга и развитое нестандартное мышление они тоже получили?

Вопрос повис в воздухе.

– Товарищ генерал, использование ОСН в данной операции более рационально, нежели вовлечение людей со стороны. Как я уже говорил, «Гидра» начнёт действовать непосредственно в Зоне.

Николай Тихомиров повернулся к Рогозину.

«Ну вот, опять. Индюк!» – мысленно выругался полковник.

– Вспомните прошлую операцию, Рогозин. Мы задействовали ваших хвалёных «ястребов». И что в итоге? Операция провалена!

Это стало последним ударом. Полковник выдвинулся вперёд, упёрся руками о столешницу и медленно выговорил прямо в лицо аналитику:

– Я читал отчёты. Все. Это вы отправили пятерых против сотни головорезов. Вы знали, что они не справятся. Послали на смерть, осознавая это. Неравный бой. Я знаю, что они выжили в Припяти, отправили сигнал бедствия, добрались до пункта эвакуации и не обнаружили ни транспорта, ни иной помощи. Поверьте, я докопаюсь до истины.

– Это угроза? – с ноткой презрения спросил Тихомиров.

– Отставить! – приказал Модзалевский. И полковник, и аналитик отшатнулись в стороны. – Устроили тут дурдом! Николай Андреевич, продолжайте заниматься расчётами, в этом вопросе от вас больше толку. Моховчук, выявите предателя, даю вам полный карт-бланш.