Тем более что мне очень хотелось ещё хоть разок повидать одного хорошо мне известного человека и, глядя ему в глаза, задать вопрос-другой…

Ошеломленный Степка на какое-то время превратился в каменное изваяние, затем подпрыгнул на месте — на аршин, не меньше — и в два длинных прыжка перепорхнул с облюбованной столешницы к книжному шкафу на птичьих лапах, под которым и находилось нужное нам место. Там он изо всех сил навалился на его боковину и просипел:

— Ну, что стоишь? Толкать же надо! Помогай давай!

Как ни погано было у меня на душе, не расхохотаться, глядя на кота, пытающегося сдвинуть с места гигантский шкаф, было невозможно. Впрочем, смех у меня вышел вполне истерический, с характерными всхлипами.

— Степ, отойди, — попросила я, отдышавшись. Терять мне и впрямь было нечего, надеяться на чью бы то ни было помощь тоже не приходилось. Ну и ладно. Не хватит собственных сил — залезу в ауру, благо я научилась делать это осознанно и контролировать магические потоки. Так что, шкаф, повинуясь движениям моих пальцев, довольно изящно взбрыкнул и, потоптавшись на месте (а зря ему, что ли, лапы приделывали?!), шагнул в сторону — ровно настолько, чтобы освободить место магического разрыва.

Что теперь? Так, пентаграмма, заключающая в себя точку этого самого разрыва. Жаль, пол не деревянный, можно было бы начертить ее кинжалом, оно всё же было бы понадежнее, не смажется. Но на нет и суда нет — чернила из пузатой хозяйской чернильницы тоже сойдут. Теперь написать руны… вот так, аккуратно…. заклинание произносить четко и ясно…. достать свечи из подсвечника, закрепить их по углам пентакля, зажечь… готово! Да, ещё книжку подальше запрятать.

— Степка, запрыгивай!

— А нас по следу не найдут? — забеспокоился образованный кот, устраиваясь у меня на плече.

— Ну, искать-то точно будут, — усмехнулась я, — но мы с тобой попробуем следы замести. Потерпи, пожалуйста!

Не дожидаясь дальнейших вопросов обстоятельного кота, я быстро выдернула несколько шерстинок из его бока (Степан выругался так, будто у него, по меньшей мере, хвост вырвали! я даже не все слова поняла…), добавила два своих волоса, щелкнула пальцами, и в воздухе противно запахло гнилью. Очень, кстати, хороший способ перепутать между собой все магические следы — главное, не забыть это сделать до, а не после использования заклинаний. Тогда никакому чародею не удастся разобрать, что за магия тут творилась. Колдовали… а что именно — непонятно.

Так, я ничего не забыла? Ага, ещё кое-что. Быстро начертанные прямо в воздухе руны задымились и послушно скользнули к шкафу, плотно облепив его. Теперь, как только мы исчезнем, тяжеленная громадина сама вернется на прежнее место, сделав вид, будто никуда и не отлучалась. Теперь, кажется всё!

Ну, что ж, пора приступать к основной части праздника…

Слова заклинания перехода тупой болью отдавались у меня в висках. Мир вокруг нас начал терять свою четкость, его и без того блёклые краски смазались и потекли. Не прекращая выплетать магическое кружево, я несколькими резкими взмахами левой руки вычертила ещё одну, последнюю руну, и границы пентаграммы вспыхнули уже знакомым мне черным пламенем. Вокруг нас закружилась воронка небытия, образуя тугой кокон.

Внезапно я почувствовала, как моя магия начала стремительно убывать, питая формирующийся переход. Противно засосало под ложечкой, затем закружилась голова, да так, что я едва устояла на ногах. Перепуганный Степка взвыл от ужаса и тут же изо всех сил вцепился в мои плечи своими кривыми желтыми когтями, едва не заставив меня от всей души заорать.

Боль немного отрезвила меня — ровно настолько, чтобы осознать, что при таком раскладе собственных сил мне не хватит, даже если я опустошу ауру до дна. Воронка мрака в любой миг в лучшем случае просто развеется, а в худшем — распылит и нас. Хотя это ещё с какой стороны посмотреть, что лучше, а что хуже…

Ах, вот как? Значит, придется сложить лапки и признать свое поражение? Да ни за что! Пусть я буду обречена на позор и вечное изгнание, пусть меня отлучат от магии, пусть проклянут — всё лучше, чем коптить небо, уныло сознавая, что твои слабость и беспомощность принесли людям неисчислимые страдания!

Упрямо закусив губу, я выхватила из закрепленных над коленом ножен узкий обоюдоострый кинжал. Боясь опомниться и передумать, я быстро провела узорчатым лезвием по предплечью, даже ничего при этом не почувствовав. Узкий рукав платья беззвучно разъехался, и в разрезе показалась длинная влажная полоса, края которой с каждым мигом всё больше расходились. Пару мгновений ничего не происходило, а затем меня полоснуло острой болью, а широкая рана набухла кровью. Зажав порез здоровой рукой, я, задыхаясь, произнесла запретную формулу привязки к магии крови. Вот уж сколько лет прошло с тех пор, как я набрела на нее в одной из бабушкиных книг, убранных подальше от моих любопытных глаз на самую верхнюю полку (старая ведунья так и не узнала, что ее ученица потихоньку почитывает не только рекомендованные ей учебники…), а ведь гляди-ка, ни слова не позабыла! Словом, вы нам запрещайте, запрещайте, уж это мы непременно разнюхаем!

Между тем, кровь начала сочиться у меня между пальцами. Договорив заклинание, я резко разжала руку, и на бледнеющее черное пламя, скручиваясь и разлетаясь каплями, хлынула ярко-алая струя.

О, Боги Пресветлые! Во взметнувшихся к самому потолку языках огня вихрем закружились невиданные призрачные фигуры, завыли на все голоса, застонали, захохотали, вливаясь в поднимающуюся к потолку воронку мрака. Драгоценная кровь мага капля за каплей начала отдавать свою прежде сокрытую силу уверенно разворачивающемуся заклинанию…

М-да, самостоятельно изучать сложнейший обряд перемещения между мирами, без помощи опытного наставника, по книгам — это, по меньшей мере, очень и очень смело! А проводить его после этого — и вовсе безрассудно…. И это ещё очень мягко сказано! Ведь даже ребенку известно, что мало знать назубок формулу заклинания, вызубрить руны и разучить пассы. Даже тогда добиться ожидаемого результата непросто. И уж тем более в этом случае никто тебе не расскажет, чего именно можно ждать в процессе, так сказать, совершения колдовства. А уж если ты не нашла ничего лучше, как собрать в одном месте и связать между собой несколько различных заклинаний, приправив полученную смесь запретной магией крови…. Вот тогда-то этот самый результат запросто может превзойти самые смелые ожидания!

Зажмурившись, я приготовилась ко всему: к бесконечной боли, рвущей на части мое тело и душу, к вечному пламени Преисподней, и даже к небытию…

Мгновения летели, и… ничего не происходило! Ну, то есть, совсем ничего. Даже напугавшие меня призрачные голоса вдруг смолкли — или же это стук моего жалкого сердца заглушил посторонние звуки? От напряжения меня затрясло: неужели всё впустую, мне так и не хватило сил открыть переход, несмотря на преступное обращение к магии крови? И чары развеялись прежде, чем нам удалось покинуть постылую Дыру и уйти в загадочное междумирье?!! В отчаянии я приоткрыла глаза — и оторопела.

Мы со Степкой стояли посреди довольно большой поляны, лиловой от колокольчиков. Вокруг нее плотной стеной выстроился смешанный лес — да-да, самый обычный лес! Не совсем такой, как у нас в Синедолии, конечно. Здесь явно преобладали хвойные деревья, которые я одновременно и узнавала, и не узнавала. Вот что это, к примеру, за гигантская елка с плотной хвоей и толстенькими шишками? А вон тот странный клён? Здоровенный такой, с мохнатыми белесыми листьями?

А так — лес как лес. Вон и ручеек деловито прокладывает себе путь через цветущее разнотравье к корням могучих деревьев.

— Степочка, — я тихонько подергала до сих пор не подающего признаков жизни кошака за самый кончик пушистого хвоста, — открой глазки, солнышко, ау! Похоже, мы с тобой всё-таки удрали из Дыры!