— Ну, Илья! — не унималась «дочурка».

— Ладно-ладно! Я его поставлю на землю, когда окажемся в убежище! — пошёл на компромисс Илья.

Женьку потащили в неизвестном направлении, он понял, что теперь сбился с курса окончательно. На пути странного и злобного Ильи возникла тварь, наподобие той, что задрала бизнесмена. Эссиль испугано спряталась за спиной этого безэмоционального киборга. Чудище прижалось к земле, оскалившись, прыгнуло на Илью, тот и бровью не повёл. Женька решил, что тот сумасшедший. Юноша не успел испугаться, как тень превратилась в чёрный жгут и разрезала тварь напополам, её части разлетелись по разным сторонам, и тот час её собратья вынырнули из тумана и кинулись на останки соплеменницы, жадно сражаясь за каждый кусок. От мерзкого зрелища Эссиль поморщилась и отвела взгляд, к горлу Женьки подступила тошнота, участилось сердцебиение. А вот Илье, похоже, было всё равно.

Когда Илья переступил порог церкви, то отпустил Женьку, и тот грузно рухнул на пол. Эссиль вошла, и за ней закрыли дверь, в помещении помимо её, Ильи и Женьки были люди в военной форме и жители города, те немногие, кто уцелел.

Женька попытался собрать ноги в кучу, но дикая боль в боку заставила пошатнуться, а в глазах потемнело, и почему-то во рту был неприятный, металлический привкус.

— Кого ты приволок? Выживший? — осведомился строгим тоном высокий, статный мужчина, чуть младше на вид, чем Илья, одетый в военную форму и вооружённый.

— Ага, Эссиль настояла, чтобы доходягу взяли с собой. Так что пришлось тащить корм для чудищ через весь город и попутно отбиваться от ашми, ведь аромат его крови их привлекал, как тухлятина мух! — привёл нелестное сравнение Илья.

Военный критично осмотрел Женьку, и на лице мужчины отобразилась целая гамма эмоций, в контраст безэмоциональности Ильи.

— Хм… а он — точно человек? — почему-то военный задал этот вопрос, приподняв кепку за козырёк.

— Конечно! — уверенно Эссиль и подошла к Женьке. — Пойдём, я тебе перевяжу твою рану. — И она подала Женьке руку.

— Никуда я с тобой не пойду, глюк проклятый! — отшатнулся от неё, как от гремучей змеи, Женька.

— Он ещё и грубит! — хмыкнул военный.

— У него это часто бывает. Злобный мальчишка! — пожал плечами Илья. — Так что забудь, Виталий, лучше скажи, как обстоят наши дела? — Илья посчитал, что психованность мальца — сейчас не самое важное, как и его жизнь, ну помрёт — и ладно, куда важней победа над «Детьми свободы».

— Это я — злобный? — задыхался от злости Женька, забившись пугливо в самый тёмный угол: — А не ты ли хотел меня убить?!

Но Женьку не слышали и не хотели слушать. Илья и Виталий что-то сосредоточено обсуждали. Эссиль не оставляла попыток помочь Женьке, она взяла его за руку, чтобы успокоить, и как-то получилось, что юноша не расчищал силы и оттолкнул её сильнее, чем хотел. Парень не злился конкретно на девушку, он злился в целом на ситуацию и на свою беспомощность повлиять на её исход.

Эссиль пошатнулась, но устояла на ногах, чёрный жгут отделился от тени алтаря и полоснул по той руке, которой толкнул Женька девушку. Брызги крови разлетелись в разные стороны, юноша захрипел, потому что от неожиданности даже не успел закричать от боли. Да и не успел понять, что случилось, схватился за руку, попытался остановить кровь, которая заливала пол, резкая боль говорила, что вся эта околесица реальна: монстры, чудища и кровожадные тени, и Илья. Существование последнего особенно приводило в жуть.

— Илья! Ты ему руку отрезал! — закричала тонким голоском Эссиль и подбежала к бледному Женьке, который стал обмякать и скатываться в обморок. — Ой… надо же… рука уцелела… — удивлённо осмотрев конечность потерявшего сознание юноши, облегчённо выдохнула Эссиль.

— А нечего к особе королевской крови так неподобающе относиться. В смысле? Его жалкую конечность должно было отсечь! — ответил Илья и где-то в глубине его бездонных глаз на секунду вспыхнул интерес.

Он подошёл к Эссиль, хлопочущей над Женькой, взглянул на руку парня, что-то притаилось под кожей, оно и отразило жгут. Илья такого ещё не видел.

— Выкинь эту мерзость отсюда! Это не человек! — скомандовал гулко мужчина, потому как что-то подозрительно бесшумно зашевелилось в ране и под кожей юноши.

Эссиль не ожидала такой подлости от своего крёстного, в её глазах он всегда слыл благородным созданием чести, а теперь что? Что с ним стало? Всего-навсего заметив аномалию в организме человека, вот так выкинуть его на гибель?

— Нет! — закричала Эссиль, прикрыв собой ещё не пришедшего в сознание юношу. — Не позволю!

Люди Виталия в недоумении переглянулись, а потом посмотрели на командира.

— Эссиль, успокойся! Он, возможно, один из «Детей свободы», и это объясняет, почему его не тронули твари, и он смог так далеко зайти. Так что ему ничего не будет! Другое дело, если это не пойми что останется тут, — примирительно произнёс Виталий, неспроста малец казался подозрительным, теперь оказалось, по утверждению Ильи, он вовсе не человек, а не доверять мнению этого хмурого азиата не было причин.

— Нет! Он останется тут. Если бы мальчик был один из этих садистов, то не убегал бы от того монстра! И тот не напал бы на него. Илья, видел ты всё сам? — обратила взволнованный, но в то же время требовательный взор Эссиль на крёстного.

— Гм… я видел, как один из зверинца «Детей свободы» гнался за парнишкой и чуть реально не убил. Так что, если он и был в составе банды отморозков, то чем-то их явно прогневал, раз они натравили на своего самую кровожадную тварь, — решил здраво рассуждать Илья: — Может, сможем использовать его против этого дома. Пусть остаётся!

— Как ты можешь, Илья?! Он ранен, может погибнуть, а вы всё о своей выгоде думаете. Эрику бы это не понравилось! — стыдила мужчин бойкая Эссиль.

— Но Эрика с нами нет! Пропал, понимаешь ли, в самый ответственный момент! — возмутился Виталий.

Он так надеялся на ум и силу Бури надежды, а тот взял и за месяц до всей этой канители пропал, и поиски ничего не дали. Всё, что им оставил ушлый блондин, так это план действий, по которому сейчас работают и пока имеют успехи, хотя не везде, товарищей они также теряют и оружие с техникой, всё поглощает битва с «Детьми свободы». И это ужасно бесило Виталика, вот и выместил он свою злость и страх на невинном пареньке. Ещё немало действовало на нервы то, что утеряна связь с Элей, жива ли она? Конечно! Ведь с ней Эсмонд, а глава Ордена не даст в обиду жену командира его лучшего взвода и сам просто так не сгинет в когтях этих низших фей.

— Эй, если Эрик нас оставил в столь важный момент, значит, у него были на то причины! — оправдывала второго крёстного Эссиль.

Илья помог крестнице перетащить Женьку на лавочку, она заботливо подложила пострадавшему под голову сложенную тряпку и начала обрабатывать раны. Девушка не верила в то, что Эрик предал их, и по своей воле оставил. Наверное, он попал в беду, крёстный занимался расследованием дела «Детей свободы» и мог подобраться к ним слишком близко. «Может, он у них в плену и ждёт, когда его спасём?!» — пришла ошалелая мысль к этой сестре милосердия.

— Не думаю, он бы всё равно нашёл способ связаться с нами, — размышлял Илья.

Ему не верилось, что у кого-то из представителей Проклятого дома хватило силёнок заграбастать в плен дракари, не по зубам он им. Тогда не понятно, что случилось с Эриком?

— Арина… — произнёс метавшийся в бреду Женька.

— Ой… он какую-то Арину зовёт, — отпрянула почему-то смущённая Эссиль. — Среди спасённых есть кто-то с таким именем?

— Нет, увы, скорее всего, её нет в живых, — отмёл всякие иллюзорные надежды практичный Виталик. — А чего этот недочеловек так переживает о какой-то Арине? И кто она? Человек или ещё какая-то тварь? — в глазах мужчины вспыхнул интерес.

Когда Эссиль закончила перевязку ран Женьки, то пошла помогать другим пострадавшим, девушка была единственным медиком в их пёстрой компании и пыталась помочь каждому. Пока усталость не свалила её с ног.