Ведущее положение этих семей поддерживалось широко развитой системой клиентелы. Экономически слабый человек переходил под покровительство члена правящих семей — патрона, который оказывал ему поддержку и представлял его интересы. В качестве ответной услуги патрон мог рассчитывать на то, что клиенты поддержат его кандидатуру на выборах и при голосовании его предложения, а также приумножат престиж своего патрона публичным изъявлением верности. Эта структура политической жизни Рима обеспечивала неоспоримое доминирующее положение правящих семей нобилитета. Настоящие политические баталии разыгрывались собственно между правящими семьями.

Очень редко так называемому новому человеку (homo novus), то есть тому, чьи предки не были консулами, удавалось проникнуть в круг правящей аристократии и подняться до консула. Но эти немногие все без исключения происходили из аристократии провинциальных италийских городов. Этой структурой политической жизни объясняется то, что вожди оппозиции против единовластия ее сенаторских семей, представители народной партии, которые назывались популярами[2], в отличие от представителей аристократической партии оптиматов, происходили тоже из ведущих семей.

В эту политическую организацию под руководством сената Рим объединил сначала всю Италию, то есть Апеннинский полуостров без долины По. Объединенная таким образом Италия выдержала испытание Пуническими войнами, борьбу не на жизнь, а на смерть с Карфагеном. Битва при Каннах во время Второй Пунической войны поставила Рим на грань катастрофы. Результатом этих войн было присоединение к Римской империи в качестве провинций Сицилии, Сардинии, Корсики и большой части Испании и, наконец, самой пунийской метрополии Африки, которая приблизительно соответствует современному Тунису. Кроме того, Рим завоевал долину реки По и несколько гаваней в сторону Испании.

Во всемирно-историческом аспекте объединение под властью Рима западного Средиземноморского бассейна означало вытеснение восточного влияния из этой части Средиземного моря. До того времени пришедшие из Азии этруски владели Италией от Альп до Кампании и Корсики, а Карфаген, основанный финикийцами, владел Северной Африкой, Сицилией, Сардинией, Корсикой и Испанией. Обе державы остановили греческих колонистов на Западе, и борьба между греками и пунийцами за Сицилию, несмотря на успехи греков, в конце концов закончилась тем, что пунийцы захватили большую часть острова. Эти командные позиции Востока на Западе были уничтожены Римом, и приблизительно с 200 г. до н. э. он уже владел восточным Средиземноморьем. В течение второго века до нашей эры Рим присоединил к своей империи всю Македонию и Грецию и, унаследовав провинцию Азия в Пергамском царстве, получил большую часть Малой Азии. Будучи сильнейшей державой того времени, Рим занял неоспоримое господствующее положение в восточном Средиземноморье.

Это внешнеполитическое развитие имело далеко идущие внутриполитические последствия. Затяжные сражения Второй Пунической войны принесли Риму и Италии большие, почти невозместимые людские потери, к тому же последовали новые военные действия. Но еще более решающим было то, что из-за длительной военной службы те, кто выжил, отвыкли от унаследованной земли и крестьянской жизни. Одновременно конкуренция дешевого заморского зерна уменьшила рентабельность крестьянского хозяйства. В Италии прогрессивно снижалось число свободных крестьян. Появились латифундии, крупные предприятия по разведению скота или по производству масла и вина. На них вместо свободных крестьян работали рабы. Земля обезлюдела, бывшие крестьяне устремились в Рим и образовали там постоянно растущий слой городского пролетариата. В свою очередь, на Рим оказывало большое влияние знакомство с эллинистическим[3] восточным миром, а также победы и завоевания в этих странах.

Вместе с греческими посланниками, заложниками и рабами в Рим хлынула волна греческой культуры и образования. В высшем аристократическом обществе началось активное усвоение греческой культуры, появилось стремление к хорошему образованию и ознакомлению с гуманистическими идеями. Но увлечение всем греческим не всегда было благотворным. Римляне усваивали внешние достижения греческой цивилизации, в том числе и отрицательные, не имея понятия об истинных культурных ценностях. Например, пропьянствовать всю ночь называлось тогда «жить на греческий лад» (pergraecari). Многие римляне, в том числе и принадлежащие к нобилитету, видели только богатства и предметы роскоши, прибывающие в Рим из восточных провинций, что способствовало пышному расцвету римского национального порока — корыстолюбия.

Кроме того, все отчетливее давало о себе знать, что унаследованные военные и политические институты, созданные для общинного государства и ранее оправдавшие себя на практике в администрации и обороне Италии, больше не удовлетворяли потребностям сильно разросшейся империи. Управление провинциями поручалось бывшим годичным магистратам (проконсулам, пропреторам), что часто было вожделенным источником для обогащения. Налоги с провинций взимались в форме налоговой аренды, то есть доходы от налогов провинций сдавались в аренду предложившим высшую цену. Арендаторы старались возместить за счет провинций арендный взнос с прибылью, такими операциями занимались в первую очередь представители всаднического сословия. Это сословие было следующим за сенаторами, и так как тем запрещались финансовые операции, капитал скапливался у всадников.

К тому же ограниченный годом срок полномочий двух консулов был недостаточным для обеспечения внутренней и внешней политики, особенно в периоды кризисов, и для выполнения сложных, требующих длительного времени задач.

Решения этой проблемы добивалась длящаяся почти целый век Римская революция (133–131 гг. до н. э.), в которой решающее участие принимал Цезарь. Все началось с появления на политической арене братьев Гракхов, которые с помощью аграрной реформы хотели облегчить тяжелейший социальный недуг. По реформе свободные крестьяне получали земельные наделы. Для этого использовалась государственная земля, ager publicus, она изымалась у крупных землевладельцев, то есть представителей нобилитета, которые ее эксплуатировали. Это удалось сделать вопреки серьезному сопротивлению оптиматов, не обошлось без волнений.

С тех пор земельные законы о новых поселениях крестьян были неизменной темой пропаганды популяров. Цезарь тоже эффективно использовал это средство. Младший брат, Гай Гракх, как народный трибун, опираясь на массы имеющих право голоса граждан, попытался единолично управлять судьбами Рима. Но оказалось, что попытка управлять государством только на основе популярности и использования избирательного механизма форума несла под собой зыбкую почву. С гибелью Гая в уличном бою закончилась эта первая попытка установить отвечающее духу времени руководство Римом на основе доверия к народным вождям и народного голосования.

Итак, господство оптиматов удержалось, но относительно незначительная колониальная война в Африке вскрыла продажность нобилитета и неспособность существующей системы справляться с крупными внешнеполитическими и военными задачами. И когда в лице кимвров и тевтонов «германская опасность» постучала в ворота Рима, консулом был выбран Гай Марий, «homo novus», представитель популяров, он заложил в военной области основы будущего. Своей военной реформой Гай Марий ввел вместо гражданских отрядов хорошо обученное, профессиональное войско с долгосрочной службой, которое в первую очередь состояло из неимущих слоев граждан и, естественно, лучше подчинялось своему полководцу, чем государству с его постоянно сменяющимися магистратами.

Одновременно с переходом к профессиональному войску увеличился срок командования полководцами. В течение войны с кимврами Марий из года в год избирался консулом. Позже была найдена форма так называемой проконсульской власти (imperum proconsulare). Генералу для выполнения задачи давались чрезвычайные полномочия проконсула. Этот силовой пост сыграл решающую роль в ходе Римской революции; Цезарь тоже его занимал.