И как они не могли ослушаться, если академия, по идее, не подчиняется ни одному из двух королевств? Не понимаю.

А разобраться все же придется.

Однако на этом странности не закончились. Прямо посреди коридора, пока шла к себе в комнату, у меня перед носом внезапно взорвалось темное облачко, расползлось по воздуху чернильным дымком и выплюнуло мне на руки конверт. Конверт я поймала, просто рефлекс сработал. А вот открывать не спешила. Огляделась, но вроде бы рядом никого не было. И что это? Поди опять какая-то гадость.

Вздохнула, все же распечатала. В конверт была вложена симпатичная темно-синяя карточка, перетянутая золотистой лентой. А надпись гласила: «Вероника Меридова, Вы приглашены на бал, который состоится в королевском дворце Таирима в следующую субботу в шесть вечера. Просим явиться без опоздания. В случае неявки будете перенесены порталом принудительно».

— Дора, а ты слышала о каком-то бале в Таириме? — шепотом спросила я на следующей лекции, пока вяло-сонный преподаватель что-то нечленораздельно вещал на тему военных стратегий.

— Ты что-то спросила? — Дора пихнула сидящего рядом Торна, чтобы он перестал так оглушительно храпеть. — А то я не слышу ничего.

К слову, спал не только Торн, вообще половина аудитории. Меня вот тоже клонило в сон, но я пока держалась.

— Я спрашивала про королевский бал в Таириме, — повторила я, едва подавив зевоту. — Блин, что же так спать-то хочется…

— Да это нарочно, — мрачно пояснила Дора, — так на части лекций делают для тренировки силы воли и внимания. Та же целеустремленность, чтоб ее. Вот сейчас занятие очень важное, но подается так, чтобы смогли научиться лишь самые сильные и стойкие. Считай, естественный отбор. А почему ты про бал спросила?

— Да вот, внезапно получила на него приглашение. Хотя «приглашение» — это еще мягко сказано. Скорее, приказ.

Нет, конечно, бал — это звучало весьма заманчиво. Но не когда туда зовут добровольно-принудительно. Да и вдобавок раз Таирим, то там и принц Крайен будет, любитель запугивать меня во снах. И ведь сейчас наверняка это его инициатива! Причем сюда же очень хорошо вписывались слова ректора о приказе для зачисления свыше. Неужели и тут принц темных виноват? Но на кой я ему сдалась? Да и как узнал обо мне? Или выбор был случайным и могли забрать вообще любую девушку с Земли?

— Ты что-то путаешь, — Дора смотрела на меня с явным сомнением, — никто бы тебя туда не пригласил. Это же королевский бал, а не смотр попаданок, — но все же куда более дружелюбней пояснила: — Его проводят ежегодно в таиримском дворце, приглашают только знать и самых выдающихся магов. Насколько я знаю, даже наш ректор ни разу такой чести не удостаивался. Вот и представь, какие шансы получить приглашение для простой студентки.

— Сейчас сама увидишь, — я полезла в сумку, но сколько ни искала, так и не удалось найти конверт. — Куда он делся? Неужели потеряла?

Дора посмотрела на меня весьма красноречиво, мол, не умеешь врать — не берись. Но, может, раз нет приглашения, то и у меня никаких обязательств? Вот только что-то мне подсказывало, так просто отделаться не удастся. Но зато во всем этом я нашла хоть какой-то плюс: если мое появление в академии и вправду спровоцировано Крайеном, то, без сомнений, у него для этого была очень веская причина. Вдруг заодно удастся и ее выяснить.

После лекции мы еще с полчаса пытались разбудить никак не просыпавшегося Торна, из-за чего не успели на обед и в итоге опоздали еще и на следующую лекцию. Злющий препод нас даже в аудиторию не пустил.

— Ну вот, — обрадовался Торн, — можно теперь идти спокойно обедать!

Дора глянула на него так люто, что он чуть воздухом не подавился.

— Ну ладно-ладно, не пойдем обедать, — тут же сдался и поспешил сменить тему, вот только выбрал явно неудачную: — О, Ника, а это правда, что у вас с Дайреном шпили-вили?

— Чего? — изумились мы с Дорой в один голос.

— Ну а что? Вчера об этом судачили всякие. Оказывается, Нике на факультете Любви дали задание соблазнить кого-то из темных, она вот на Дайрене практикуется. Вчера вот так допрактиковались, что он ее обратно до комнаты еле дотащил, — пояснил Торн и тут же добавил как в оправдание: — Вы не подумайте, я не завидую, да и вообще без умысла. Но, Ника, у тебя там на том факультете есть еще какие-нибудь симпатичные девицы с таким же заданием? Желательно блондинки, конечно, но, если что, и остальные сойдут. А то я вот прям безотлагательно готов, так сказать, геройски стать тренировочным пособием.

Жесть. Чем дальше, тем чудесатее. Поклонницы Лариона меня вчера похоронили, поклонницы Дайрена вот такой бред придумали. Интересно, есть ли поклонницы у принца Крайена? Хотя те наверняка сразу просто в порошок сотрут.

— Слушайте, ничего подобного и близко нет, — спешно заверила я.

— Как… нет?.. — Кажется, я своими словами сейчас Торну весь наконец-то найденный смысл жизни изничтожила.

— Ну вот так. Бред это все полнейший. Ничего такого на факультете Любви не изучают. — И тут же мрачно добавила: — Надеюсь.

— Так а с Дайреном что? — сердито смотрела на меня Дора.

— С Дайреном у меня вообще ничего, — заверила я, памятуя договоренность о наших занятиях вообще никому не распространяться. — Так что не слушайте вы этот всякий бред, который про меня сочиняют. Просто у кого-то явно больная фантазия. Да и боюсь, лютует не в последний раз.

И вот как доказать злопыхательницам, что мне эти местные красавчики даром не нужны? Может, для конспирации с Толиком под ручку прогуливаться? Или с Торном? Пусть лучше судачат, что у меня дурной вкус, чем что я с Дайреном практикую соблазнение или еще что покруче.

Самого Дайрена все эти слухи только повеселили.

— Ну и что тут смешного? — хмуро поинтересовалась я.

— Твоя реакция, — усмехнулся он и как бы между прочим добавил: — Но если что, ты учти, я всегда готов тебе оказать помощь в таких вот «практиках». Все исключительно по доброте душевной и из сострадания к бедным студенткам.

— Да-да, я уже поняла, какой ты добрый и сострадающий. Может, наконец-то к магии перейдем? А то время и так уже позднее.

Вообще портал в моей комнате появился около полуночи. Так я оказалась в этом пустом темном зале, где уже ждал меня Дайрен. Пока я не представляла, сколько времени займет наше занятие, но все же хотелось надеяться, что выспаться тоже удастся.

— Знаешь, Сердечко, когда кто-то искренне хочет научиться магии, он не беспокоится о времени суток, — парировал Дайрен. — Да даже если до утра прозанимаемся, главное, чтобы эффект был. Так что не ворчи и внимательно меня слушай.

Ну вот честно, прямо великий просвещенный учитель перед жалкой козявкой. Но я все же вступать в пререкания не стала, а то это только драгоценное время отнимет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Явно довольный моим молчанием Дайрен продолжал:

— Так как ты у нас особо выдающаяся, — прозвучало вовсе не как комплимент, — то и учить тебя надо по-особенному. Ты в курсе, надеюсь, что я могу помочь лишь только с магией разрушения? С созидательной тебе придется по аналогии самой справляться. Ну или к кому-то из светлых на поклон идти, чтобы обучали. Хотя, конечно, там и близко нет никого равного мне.

— Ага, в скромности, — я не удержалась от улыбки.

— И в этом тоже, — так и быть, согласился Дайрен. — Итак, что ты вообще знаешь о магии разрушения?

— Ну… Она разрушает, — говорить честное «Ничего фактически не знаю» все же не хотелось.

— Дальше, — весьма строго смотрел на меня он. Как на экзамене, право слово.

— Эта магия вроде как зависит от негативных эмоций, — добавила я, припомнив свое первое занятие тут, когда чокнутый препод хотел меня угробить.

— И?

— И все, — все же призналась я.

— Мда-а… — Дайрен демонстративно закатил глаза. — Даже странно, что с такими познаниями ты умудрилась выжить за эти дни в академии…