Чье-то горячее дыхание коснулось моей шеи, тихий бархатистый мужской голос нарушил тишину:

— Вероника… Так, значит, тебя зовут… Мне нравится твое имя…

И я ведь могла поклясться, что слышала уже его однажды и вот совсем недавно, будто бы даже сегодня! Но все равно никак не могла понять, кому именно этот голос принадлежит. По коже уже вовсю бежали мурашки панического страха, но я по-прежнему не могла ничего сделать. И ведь ощущалось все так, словно происходило наяву!

— Ты боишься меня… — судя по тону, неизвестный сейчас улыбался. — Ничего, ты привыкнешь… Я еще не раз к тебе приду…

Пусть я его не видела, но наитием ощущала, что он склонен надо мной. Совсем-совсем близко, едва не касается. И тут же его горячая рука заскользила вверх по моему бедру. Я едва не задохнулась от ужаса! Но в один миг вокруг полыхнул свет, буквально вышвыривая меня из той темноты…

Я резко села на кровати. Дыхание прерывалось, я никак не могла успокоиться. Даже полумрак комнаты мне больше не казался уютным и безопасным. Чудилось, вот-вот из темноты появится неведомый он… Ну вот не походило привидевшееся на обычный сон! Никак не походило!

До утра я так толком и не уснула. И утро тоже не особо обрадовало. Если ужин у меня вчера был, то завтраком сегодня, похоже, уже никто радовать не собирался. К тому же, я отчетливо чувствовала, что вот-вот откроется портал, и пора будет идти на занятия. Но на какие именно? Расписание ведь обещала та женщина-маг Миления, но раз она теперь ничего не помнила, то, видимо, и мне можно было на расписание не надеяться. И теперь обучение станет эдаким сюрпризом… Но выбирать не приходилось, я облачилась в черную с сердечками учебную форму и решительно шагнула в появившийся портал.

Я тут же попала в толпу студентов. В просторном холле было не протолкнуться, причем появлялись все новые и новые порталы. Отсюда вело несколько коридоров и лестниц, народ спешно расходился. Но мне-то куда идти? Благо, я почти сразу в толпе заметила знакомую фигуру — громила Торн весьма выделялся среди всех.

— Торн! — окликнула я, пробираясь поближе.

— О, землянка! — просиял он добродушно.

— Привет, — поздоровалась я, — а где Дора?

Конечно, было бы странно надеяться, что кто-то из них знает, куда мне идти. Но других ориентиров все равно не имелось.

— Да здесь где-то. Тут все такие в черном, что не разглядишь. Только ты, конечно, гыгы, выдающаяся.

Ну да, больше тут никто не мог похвастаться сердечками. К слову, здесь и вправду все студенты были в черной форме. Что ж, очевидно, первое занятие у меня на факультете Власти. Но какое именно и где? Тут же должно быть что-то вроде аудиторий?

— Торн, слушай, мы же с тобой оба первокурсники и на одном факультете, куда нам сейчас идти?

Он пожал могучими плечами.

— А я не знаю. Я обычно дорогу не запоминаю, за Дорой иду.

— То есть теперь нам тупо стоять и ее ждать? — я помрачнела.

— Ага, — радостно подтвердил Торн.

Ну супер. Не хватало еще опоздать в первый же день.

Я хмуро вглядывалась в толпу, но вместо Доры внезапно заметила еще одного знакомого. На миг показалось, что мелькнул тот тип, который с принцем Ларом тогда пререкался. Но не успела я решить, что вроде привиделось, как позади меня вдруг раздалось насмешливое:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— О, какая встреча. Привет… Сердечко.

— У меня, вообще-то, имя есть, — я резко обернулась. Тот тип стоял как раз в шаге от меня, нагло улыбался.

— Может, и есть, но имя на тебе так демонстративно не написано, — он смерил меня весьма красноречивым и оценивающим взглядом.

— Ой, а мне нравится! — подхватил Торн. — Давай мы так и будем тебя все Сердечком называть?

— А давайте не будете, — что-то мне эта идея совсем не понравилась. Как бы с легкой подачи наглого брюнета не обзавестись здесь прозвищем в первый же день.

— Вы чего еще тут стоите? — из толпы вырулила недовольная Дора, но тут же при виде брюнета улыбнулась: — Дайрен, доброе утро.

— Он назвал землянку Сердечком, — тут же радостно сообщил ей Торн. — И «сердечко» мне нравится больше, чем «землянка»!

На мой лютый взгляд Дайрен лишь с самым невинным видом улыбнулся и даже подмигнул:

— Ладно, сердитая, до встречи, — и махнув рукой, исчез в толпе.

— Кто это вообще такой? — раздраженно спросила я.

— Дайрен из высших темных лордов Таирима, — пояснила Дора, — тоже у нас на факультете учится, но на несколько курсов старше. Но не советую тебе на него заглядываться.

— А похоже, что я заглядываюсь? — я с сомнением посмотрела на нее. — Слушайте, мы так на занятия опоздаем. Я ведь правильно поняла, я вместе с вами учусь?

— Вместе с нами и еще с кучей таиримцев, — уточнила Дора. — Но ты права, лучше не опаздывать, идемте.

Вслед за Дорой мы пришли в просторную аудиторию. На первый взгляд она ничем не отличалась от земной: те же ряды с сиденьями для студентов и трибуна для лектора. Еще по пути я расспрашивала у своих сопровождающих, как обычно проходит обучение. Торн так и ответил: «Как обычно». А Дора отмахнулась, мол, сама все и увидишь, объяснять долго. Единственное, оба хором заявили, что нельзя опаздывать и спорить с преподавателем — чревато последствиями. Тут, на факультете Власти, вообще не церемонятся. Обучение чуть ли не на выживание. Но сейчас нам предстояла вроде бы вполне мирная лекция по целеустремленности. Так что я готовилась просто тихо-мирно посидеть, послушать вдохновенные речи про важность мотивации и тому подобное.

Вместе с Дорой и Торном мы заняли один из последних рядов в аудитории. Долго ждать не пришлось, двери распахнулись и вошел преподаватель. Честно говоря, выглядел он жутковато: тощий как жердь, с прилизанными редкими волосами, да еще и слишком длинная черная мантия создавала впечатление волочащихся за ним крыльев — ну вот просто вампир недобитый. И не особо доброжелательный.

Он окинул аудиторию цепким взглядом и в царящей тишине скрипуче произнес:

— Что ж, не скажу, что я рад, но, похоже, вы все дожили до второй лекции. Но, как я вам еще на прошлом занятии сказал, это большой минус. Власть сама по себе не терпит конкурентов, она исключительно единолична. И вы все здесь соперники! То, что вы до сих пор не начали друг от друга избавляться, говорит лишь о вашей слабости. Ну ничего, — он гаденько усмехнулся, — на нашем факультете численность студентов уменьшается с каждым днем, слабые все равно долго не продержатся.

Замечательно. Вот просто замечательно. Особенно учитывая, что магии никакой я у себя не чувствую, а доучиться на факультете мне позарез надо.

А преподаватель, между тем, снова окинул недобрым взглядом аудиторию:

— Но вернемся к нашему предмету. Я вам задавал каждому прочувствовать свою целеустремленность и определить ее сильные стороны. Итак, кто-нибудь желает продемонстрировать?

Тут же один из студентов в первом ряду поднял руку.

— Давай, Табир, — в знак позволения кивнул ему преподаватель.

Парень тут же вскочил, выхватывая из-под своего стола арбалет. Народ испуганно ахнул. Миг прицела в кого-то на третьем ряду… Выстрел… Болт пролетел мимо цели, отрекошетил от стены и врезался в люстру. В воцарившейся мертвой тишине преподаватель невозмутимо протянул:

— Ита-ак, кто мне может сказать, в чем именно ошибся Табир, кроме того, что он попросту идиот?

— О-о, я знаю! — запрыгал на своем месте Торн с таким энтузиазмом, что чуть весь ряд не опрокинул вместе с нами. — Он плохо прицелился!

— В полку сегодняшних идиотов прибыло… — философски констатировал лектор. — Ну? У кого еще есть гениальные озарения?

Все молчали. Причисляться к идиотам не хотелось.

— Хорошо, так и быть, сам вам объясню. Полагаю, Табир хотел нам с таким рвением продемонстрировать свою решительность и готовность избавляться от конкурентов прямо сейчас. Да, все логично, конечно, если бы не одно «но», — он окинул нас всех взглядом. — Истинная борьба за власть крайне редко ведется столь открыто. Никакой спешки, импульсивности и подобной демонстративности. Тайный противник — самый страшный противник. И какой из этого должен быть вывод? Кто мне скажет, как должен был поступить Табир?