— Ты! — засмеялась Раиса. — Мы не видели, как ты плаваешь, но у тебя есть плавники!

— Плавники? — повторила она. Ее дайроккан, по ее мнению, вообще не был похож на плавники. — Они не для плавания. Вряд ли я лучше других.

— Почему не попробовать? — вдруг сказал Эш. — В реке в Надземном мире ты была ловкой.

Она удивленно посмотрела на него. Он пожал плечами.

— Цви видела тебя в действии.

— О. Точно.

Она переминалась. Она плавала в Надземном мире, словно родилась под водой, но она не смогла рассказать Эшу и Лиру о странной древней силе, что правила реками на территории рюдзинов. Кроме того раза, она ужасно плавала, едва могла грести по-собачьи, и она не хотела, чтобы все смотрели, как она тонет.

Эш, Лир, Раиса и Нетия выжидающе смотрели на нее. Она вздохнула, смиряясь с грядущим смущением. Ворча под нос, она передала Лиру меч и сняла сапоги. Она быстро разделась до нижнего белья — в этот раз в стиле дракониана с шортиками и повязкой на груди — и бросила одежду в кучу.

Игнорируя ухмылку Лира и блеск его глаз, не смея смотреть на Эша, она опустила ногу в воду и поежилась. Это не был горячий источник. Стиснув зубы, она прошла по колени. Камешки двигались под ее босыми ногами.

— Холодно, — выдохнула она и с мольбой оглянулась на Эша, надеясь, что он отзовет ее. Но он веселился.

— Почему не использовать морок? — предложил он.

— Что? О, точно, — ее щеки запылали. Ох.

Закрыв глаза, она призвала магию, и кожу покалывало. Ледяная вода стала приятнее. Открыв глаза, она замерла. Неглубокий берег обрывался в паре ярдов, резко становилось глубоко. Вода была прозрачной, как стекло. Все увидят, как она тонет.

Они скоро будут смеяться от ее нерешительности. Пора покончить с этим.

Сжав кулаки, она разбежалась по мелкой воде, посылая брызги в стороны, а потом нырнула. Холодная вода окутала ее, и она плыла глубже, зажмурившись.

Стоило ей погрузиться, в голове все переключилось. Ее глаза открылись. Она идеально видела под водой. Дайроккан развевался за ней, посылая тысячу сообщений в ее мозг — течение, глубина пруда, рябь на глубине от движения рыб. В этой воде не было древнего присутствия, как в Надземном мире, но она все равно ощущала себя дома сильнее, чем за все время в Подземном мире.

Вытянув руки перед собой, она плыла ко дну. Уши щелкнули, когда она погрузилась, и все стало серо-голубым. Дно было все ближе, и она поняла, что не рассчитала глубину с поверхности. Было глубже двадцати футов, хотя она не была уверена, насколько. Чувства говорили ей, как далеко она от поверхности и дна, но она не знала, как это измерить.

Свет потускнел у дна. Она выпустила струйку пузырьков, ослабляя давление в легких. Впереди у дна была темная рыба. Ох, почему она не взяла оружие? Она сжала пальцы. Значит, когти.

Она оттолкнулась ногами и полетела к рыбе. Она была почти над ней, когда поняла, что ошиблась и с глубиной, и с размером рыбы. Чудище перед ней было почти с нее размером. Пайпер замерла в воде, пытаясь наладить восприятие всего вокруг нее. Чувства говорили, что все рыбы были примерного одного размера.

Рыба, за которой она плыла, одним взмахом хвоста повернула на пару футов, оглянулась на Пайпер черным глазом. Тяжелое тело было темным, почти черным, сине-серебряные полосы были по бокам, а брюшко было серебристым. Острый плавник поднимался флагом над спиной. Другие тени приближались, чтобы исследовать нарушителя. Ой-ой.

Она оценила окружение, медленно выдохнула больше пузырей. Нервничая, Пайпер подплыла ближе к рыбе. Та отплыла еще на пару футов. Выдохнув еще воздуха, чтобы тело стало менее плавучим, она опустилась на дно и прижала ноги к камню. Прицелившись, она бросилась к рыбе. Схватив ее за середину тела, она погрузила когти в чешую, но не знала, как убить рыбу. Где артерия? Есть ли она там?

Рыба извивалась, сбросила ее. Пайпер ожидала, что рыба уплывет, и ее старания будут напрасными. Но рыба развернулась и поплыла к ней. Она вскинула руку, рыба врезалась и толкала ко дну. Острые зубы задели чешую, что защищала руку Пайпер.

— Блин! — воскликнула она с облаком пузырей.

С колотящимся сердцем она ударила рыбу по брюху. Она отпустила. Пайпер прижала ноги ко дну, оттолкнулась и поплыла изо всех сил. Она неслась к сияющей поверхности, ощущая, что весь косяк рыбы преследует ее, и во главе была рыба, которую она потрепала. Пайпер доплывет до поверхности вместе с ними, и они смогут откусить части незащищенной плоти.

Она приближалась к поверхности, темная тень у берега мелькнула к центру пруда. Она ударилась о поверхность, вода разлетелась брызгами. Пайпер вскинула руки, Эш схватил ее и вытащил из воды.

За ним опустилась Цви на больших крыльях дракона. Косяк рыбы ударил по поверхности, вода бурлила от их гнева, и дракон схватил одну большую рыбу зубами, а другую — передними лапами. Эш повернул к берегу, сжимая Пайпер за запястье. Зрителей стало больше — почти все стояли у пруда и смотрели.

Раиса, Коби и Иврия завопили, когда Эш опустил Пайпер на берег и приземлился рядом. Цви пролетела над их головами и бросила улов на землю. Вне воды две рыбы казались еще больше. Одна была мертвой, зубы Цви раздавили ее голову. Другая извивалась, бросаясь в стороны.

— Получилось! — Раиса подпрыгивала, хлопая в ладоши. — Это было круто!

— Сначала ты чуть не стала едой для птиц, — ухмыльнулась Коби, — теперь для рыбы. Ты будто решила покормить местных диких.

Пайпер вскинула руки.

— Они не выглядели такими большими сверху. Все тут выглядит не так, как должно?

— Нет, тебе просто очень везет, — Коби потирала руки. — Я голодна. Давайте установим лагерь и приготовим еду.

Смеясь и болтая, драконианы пошли к сумкам, благодаря Пайпер по пути. Она не скрывала смущенной улыбки, стояла рядом с Эшем в нижнем белье, с нее стекала вода. Другие ушли, и к ним прошел Лир.

— Эм, — он протянул ей одежду и полотенце. — Я должен извиниться. Я не знал, что та рыба может быть опасной.

— Да? Я думала, это был хитрый план, как избавиться от меня. Как можно не знать, что те рыбы — убийцы, ждущие, когда порвут меня?

Он фыркнул и протянул полотенце. Она приняла его с улыбкой.

— Не переживай, Лир. Нам просто нужна другая стратегия в следующий раз.

— Мы придумаем.

Она вытерлась, и Лир передал ей одежду.

— Откуда все взялись? — спросила она, одеваясь. — Прибежали, когда я нырнула?

Лир посмотрел на Эша и ответил:

— У них было много времени, чтобы прийти и посмотреть, в чем дело. Ты была под водой больше десяти минут.

Она застыла, запихивая ногу в сапог.

— Десять минут? Нет, — она потрясенно посмотрела на Эша.

Он кивнул.

— Может, дольше. Мы не знали, что делать. Ты вроде не страдала, но…

— Но мы не могли поверить, как долго ты там была, — закончил Лир, глаза горели восхищением. — Это впечатляет.

Она уставилась на него.

— Десять минут?

— Ага. У тебя точно нигде нет жабр?

— Точно, — слабо сказала она. Она даже не переживала в воде из-за дыхания. Казалось, она не была там так долго.

Качая головой, она закончила обуваться, думая, что стоило остаться у рюдзинов дольше. Она многого не знала о своей касте. Их сила связываться с древней стихией на их территории, их связь с серебряными водными драконами, их способности под водой, их загадочна телепатия — она ничего почти не знала об этом.

Она, Лир и Эш подошли к двум рыбам, что Цви вытащила из воды. Цви в форме дракончика сидела на мертвой, подняв голову, гордо растрепав гриву, глядя на вторую. Та перестала извиваться и лежала на боку, пытаясь дышать. Пайпер встала рядом, ощущая себя маленькой. Рыба была в пять футов длиной с выпирающей челюстью, полной зубов. Пайпер рассеянно потерла чешую на руке, глядя на те зубы.

Лир и Эш обсуждали, как лучше разрезать рыбу, не звуча уверенно. Она не слушала, а смотрела на водопад. Взглянув на парней, она ушла к краю пруда. Тени рыб вернулись на дно. Она опустилась на мелководье, надеясь, что сапоги не промокнут насквозь, и присела, чтобы дайроккан коснулся воды.