— Говорите подробно.

— Высадились мы недалеко от поселка Броненосцев, как ты говорил. Так вот — нет там никакого поселка. Какой-то шалаш разваленный, и в нем один охотник. Грязнуля опустившийся. Думаем, изгнанный он. Пригрозили ему — оказался трусом. Довел нас до хижины на горячих ключах, вот там все, как ты рассказывал, Вой. Только идти туда дальше оказалось.

Жестом останавливаю Скользкого:

— Я сам никогда в тех местах не бывал, и для путешествия духов они недоступны — там территория Туманной Анаконды. Так что все знаю только по разговорам с Мягкой Лапкой.

Зуб делает знак Скользкому — продолжай, мол.

— Понятно. Добрались до хижины перед рассветом второго дня. Из хижины вышла эта девушка. Значит, правда шаманка, решили мы. Кто еще может там ночевать. Мы ее изловили, заткнули рот, связали и понесли к берегу.

— А этот… изгнанный? — смотрю на Скользкого, представляю, как вождь островного племени сможет восстановить картину произошедшего.

— Убили. Сперва выяснили у него кое-что про эту, — показывает на девушку. — Он сказал, ее имя — Крадущаяся Марги.

Следуя знаку вождя, поворачиваюсь к девушке. Все это время она сидела молча.

— Это правда? То, что рассказал Скользкий?

— Это? Это правда… А ты — Волчий Вой, здешний шаман?

— Да. Ну что же. Хорошо. Мы отдадим тебя замуж, перестанешь говорить с духами, будешь женой.

— Да-а-а… А если я прямо сейчас вызову тебя на поединок?

А девочка зубастая. Оказалась в плену, в чужом племени, и уже хочет переиграть все по-своему. Не выйдет:

— Я не приму твоего вызова. Это только слова, что ты шаманка. Я могу ведь… и не поверить. А потом родишь ребенка, и все. Если и были какие-то силы, можешь попрощаться и с ними, и с духами.

Смотрит мне в глаза, не отрываясь:

— Ты так и духам скажешь?

От ее взгляда как-то неловко. Она права, мои слова — против всех правил. Но… да простит меня Рыжий Волк, я не вижу другого решения.

— Так и скажу. И остальное все уже между мной и духами. Твоего мужа это касаться не будет.

По рядам слушателей прокатывается облегченный вздох. Охотники отводят глаза, не осуждают, однако чувствуют себя явно неуютно. Да и я, честно признаться, тоже. Но надо донести до пленницы ситуацию полностью:

— А твое племя останется без шамана, и когда мы предложим ему объединиться с нашим, вождю Броненосцев останется только согласиться.

— С чего ты взял, что мое племя останется без шамана?

— Я сказал, ты станешь мужней женой.

Девушка ухмыляется, презрительно щурит глаза:

— Я не о том. С чего ты взял, что я — единственная шаманка в племени?

Вождь делает движение, прерывая разговор:

— Скользкий, ну-ка объясни, как ты так промахнулся?

— Их изгнанный сказал, она — шаманка…

Девушка поворачивается и с размаху хлопает ладонью Скользкого по плечу, он даже вздрагивает, не успев отклониться.

— … и ведь не соврал! Я — действительно посвященная Туманной Анаконды. Ученица Мягкой Лапки, прошедшая инициацию. А про все остальное ты не спрашивал, ни у него, ни у меня.

Вот как, значит. Мягкая Лапка, и верно, три круга назад, на большом празднике у Муравьедов, говорила, что собирается брать ученицу. Взяла, успела выучить и провести инициацию. Скользкий выполнил задание, но мы все равно остались с клоком шерсти в зубах.

Я вдруг понимаю, что в словах девушки есть еще одна странность.

— Ты сказала, "посвященная Туманной Анаконды"? Кто из духов покровительствует племени?

Она с интересом изучает выражение моего лица, несколько раз покачивает головой, как бы говоря: "До тебя наконец-то дошло?"

— Покровительницей племени является Туманная Анаконда, Старейшая.

Слышу испуганные шепотки за спиной: "Старейшая… Рыжий Волк не защитит..." Девушка улыбается, явно довольная произведенным эффектом. Но мне отступать некуда, стискиваю зубы и вперед:

— Хорошо, я уважаю Туманную и Мягкую Лапку. Что до тебя, ты получишь новое имя и право самой выбрать мужа среди наших мужчин. Туманная дала тебе в тотем кошку, кошку я и оставлю, только другую. Причем покрупнее, так что Туманная не обидится, — последнюю фразу говорю скорее для своих, чем для девушки. — А прозвище в имени будет тебе напоминать о твоей судьбе. Будешь ты с нынешнего дня Беременной Пумой!

— Да? Обойдеш-шься! — шипит, действительно как рассерженная кошка, глаза сверкают. — Я, Беременная Пума, даю всем в племени Рыжего Волка право называть меня интимным именем!

Охотники переглядываются, она смотрит мне в глаза и тихо спрашивает:

— Подавился?

Тут она меня переиграла. Если человек позволил кому-то называть себя ближним именем, то обращение по прозвищу он может рассматривать как оскорбление. Никто из наших не решится на такое.

— Значит, в разговоре тебя будут звать просто Пумой, — признаю я ее победу.

Пума обводит взглядом собравшихся, останавливаясь на каждом из охотников.

— Ну что, волчки, не боитесь иметь рядом столь… крупную кош-шку?

Вокруг девушки сразу образуется пространство пустоты и тишины, невидимое, но осязаемое, так что волосы дыбом. Эй, я не позволю тебе пугать моих людей. И времени на раздумья не дам.

— Пума, выбирай себе мужчину в мужья! Ритуал проведем прямо сейчас.

— Хорош-шо… — резкий поворот головы, — я выбираю тебя!

На Мужской Дом падает тишина. Мертвая. Меня? Да я же старый уже. Тридцать пять кругов…

— Девочка, может выберешь кого помоложе, — вот ведь привалило счастья на старости лет. И куда теперь деваться? Сам сказал… разве что передумает. — К тому же мое жилище на уступе скалы за поселком. Там страшно и воет ветер… И потом, ты представляешь, что значит жить женой в доме шамана? Чужому туда входить-то опасно.

— Ты отказываешься от своих слов, шаман Волчий Вой? — голос звенящий и четкий, как при вызове на поединок.

— Нет. Пусть будет так.

Достаю череп рыжего волка, принесенный еще с родины, и жертвенный нож. Делаю небольшой надрез на левой ладони. Даю паре капель упасть в перевернутый череп.

— Я, Волчий Вой, беру Беременную Пуму своей женой, и пусть духи будут свидетелями моих слов.

Правой рукой беру руку Пумы и вытягиваю ее над черепом. Мягкую руку девушки… Как давно я не испытывал таких прикосновений. Затем делаю надрез, даю упасть каплям, и соединяю наши ладони:

— Повторяй за мной: "Я, Беременная Пума..."

— Я, Беременная Пума, буду жить с Волчьим Воем как жена и носить его детей… Пока сама не решу иного, и пусть духи будут свидетелями моих слов.

Она таки переиначила клятву. Вот кошка. Но ничего, у ритуала есть и следующий шаг.

— А теперь знай, у нас первое соединение супругов происходит прямо во время ритуала. В позе волков. Так что давай становись… — Я начинаю развязывать веревку юбки. Она смотрит на кровоточащий порез, морщит нос, оглядывается вокруг:

— Раненой рукой на грязный пол опираться не хочу. Есть у вас что подстелить?

Вождь, на которого она в этот момент посмотрела, отрицательно мотает головой.

— Ну тогда на тебя и обопрусь.

Пума встает, широко расставив ноги, опираясь руками на колени Крепкого Зуба, поворачивается задом ко мне и прогибает спину. Глаза у вождя становятся круглыми, а рот недоуменно открывается. Терпи, друг, думаешь, мне с ней проще? Провожу окровавленной рукой по гладкой спине девушки, и резким движением вхожу в нее. Какая же она узкая!.. Или я так давно не был с молодыми девушками? Да я просто давно не был… ни с кем. Голова туманится, ускоряю движения и вливаю в это юное существо свое семя. А потом в ушах тихо звенит, в глазах темнеет, устало опускаюсь на пол. Ритуал окончен, свадьба свершилась. Но меня уже тормошат. Вот неугомонная:

— Ты что, здесь спать собрался? В этой духоте? Ветер уже утих, давай веди жену домой!

С трудом поднимаюсь на ноги, забираю нож и череп и под обеспокоенным взглядом вождя вывожу жену из Мужского Дома. Ноги едва слушаются, и, выйдя на воздух, я вынужденно опираюсь на нее. Что же со мной такое творится? Как будто все силы из тела вытекли.