— Вот как? А как же Багир?

— Багир — это другое. Он не «свой», он — как бы часть меня… — и, вздернув подбородок, добавила: — Главная.

Ого.

— Ладно, понял, не обижаюсь. И что ответил твой отец?

— Что если я хочу тебя защитить, проще всего надеть на тебя свой браслет. Дескать, «парень правильный, чего тебе еще нужно?» Тут мама подошла, заинтересовалась. А может, и раньше слушала наш разговор. Папу я убедила, почему ребенок сейчас не ко времени. Учеба, гостиница, то да се. Вроде бы поверил. Объяснил, что следить за Михом он никого отправлять не станет — коллеги не поймут, но если что-то случится, можно звонить ему. Примет меры. Вот. А потом убежал по делам. А мама осталась.

— И что мама? — у Рафы задергался кончик хвоста. Поймала, зажала в кулаке.

— А мама, — Бри тяжело вздохнула, — не поверила. Дескать, все мои «причины» — одни отговорки. А дело в каком-то мужчине, не Михе. Поскольку с Михом мы давно знакомы, и никакого секса не было, а теперь я «после вкусного секса» и это сразу видно… Рафа, по мне действительно видно?

— Для тех, кто хорошо тебя знает? Легко.

— Понятно… Ну так вот. А раз это не Мих, то с нами «был еще только этот кош Багир, а значит, он и есть». И добавила: «Ты, — я то есть, — еще после его первого появления была сама не своя». Говорит, если бы не знала о свиданиях Рафы с Михом, может, и не поверила бы своим подозрениям.

Это что еще за новости?

— Так-так-так, поподробнее, пожалуйста. Что там про наши свидания?

— Мих, ну сам смотри. В первую вашу встречу претензий от кошей высказано не было. Ладно, могли сыграть какие-то политические мотивы. Но была вторая встреча. Она не попала в газеты, но в посольстве такая паника поднялась, что о ней многие знают. Правда, большинство считает эту встречу случайной, но не мама.

— Что говорит о неслучайности?

— Ты встречал Рафу на крыльце. Значит, договаривались, и Рафа знала о твоем присутствии здесь и хотела встречи. Получается, что коши и люди могут влюбляться друг в друга. Вот. — Бри спряталась в глубину кресла, опустила голову, волосы скрыли лицо.

Да уж, конспираторы мы те еще. Рафа забралась с ногами на подоконник, обернувшись хвостом, смотрит перед собой.

— Ну вот, Мих. Время колебаний кончилось, пора нам что-то решать. Тебе, потому что я — согласна на принятие Бри в семью.

— А я-то тут при чем? Бри — девушка Багира…

— Она «девушка Багира» до тех пор, пока не произнесена клятва. А после — сразу станет женой в нашей семье. То есть и твоей тоже.

— Э-это формально, я надеюсь? Зачем она мне, если есть ты?

— Это фактически. Слияние есть слияние и она станет участвовать в наших мыслях. И потом, ее отец прав.

— В смысле?

— Браслет Бри был бы тебе действительно лучшей защитой. Не абсолютной, конечно. Кто-нибудь может позариться и на второй, но уже не с таким упорством.

— Брасле-е-т? Ну, хотя… да, если она входит в семью, то деньги просто ходят по кругу. А пока это и так в основном деньги Багира.

— Поэтому Багир будет официально главным среди нас. И будет представлять нашу семью на совете клана.

— Ты хочешь уведомить клан?

— Если среди нас будет уже двое людей, это придется сделать. Так или иначе, клан узнает, так лучше пускай от нас самих. Но это когда мы все решим между собой. Подумай, Мих: ты достаточно доверяешь Бри, чтобы позволить ей надеть на себя браслет?

Вот спросила так спросила! Так, живо прекратить панику и начать думать. Тут два вопроса. И первый — будет ли у меня вообще золотой браслет. Мама-то давно уговаривает на серый, вот только не нравился мне никогда такой вариант. Но и золотой тоже ой как не хочется. И не из-за денег даже, а просто из-за мерзкого чувства, что жил себе такой Михаил, человек, личность, а стал просто коровой, доящейся деньгами. Животным «условно полезным».

Но, как ни странно, прислушавшись к себе, в отношении Бри я подобного не ощущаю. Образ «дойки» не подходит моим отношениям с ней. Из всех знакомых женщин (Рафа не в счет) Бри — единственная, кого я могу назвать пусть не другом, но приятельницей. Все равно страшно, конечно.

— Наверное… да. Просто хотел бы потянуть с браслетом, пока привыкну к этой мысли, а то как-то в дрожь бросает.

— Потянуть — попробуем. Но раз ты уже… сейчас нужно решение Бри.

— Бри, а ты ведь не все рассказала. Мама дала тебе какой-то совет или поделилась своим мнением?

— Скорее, предостережением. Сказала, мне придется выбирать сторону. «Или — или». И если я не сделаю этого сама, меня заставят обстоятельства. Только может быть слишком поздно.

Умная у нее мать, ничего не скажешь. Чувствую мысленный кивок Рафы, согласие, уважительное удивление. И много чего еще, не переводимого в слова.

— Только это же не так, Рафа? Нету никаких противоречий. Вот сейчас этот медный лес. И людям выгодно, и кошам.

— Твоя мать права. А противоречия есть. Ну вот тебе, пожалуйста, пример. Рудные деревья — искусственные организмы и не дают семян. Семена надо заново создавать в лабораториях. Люди этого не умеют, значит, если добыча цветных металлов перейдет на рудные деревья, эта отрасль на Основе станет полностью зависима от кошей. Ты об этом не знала или не догадалась?

— Не догадалась…

— Вот. А отец твой не знает. Нам удобнее, чтобы не знал и дальше. Вот тебе выбор прямо сейчас.

— Но зачем? — в глазах тоска. — Ты же могла и не говорить мне?

— Именно затем, что твоя мама — права.

— «Или-или»? Я не смогу без Багира. — Падает в кресло. Катает в ладонях тот бумажный шарик, которым Рафа кидалась. Подкинула его, поймала, отправила в мусорную корзину. — А люди вполне обойдутся без меня.

— А родители?

— Они поймут. Наверное. И я же смогу с ними видеться? Просто не станут мне рассказывать секретов. — Вскочила, подошла к другому окну, потом снова два шага к Рафе. Даже не пытается скрыть, как нервничает. — Что я должна сделать, чтобы все знали, что я с вами?

— Как сделать, чтобы правильно поняли люди… мы придумаем потом. А для кошратов будет важна клятва.

— Та самая, про которую ты мне рассказывала?

— Да.

— И кому я ее должна давать?

— Багиру, разумеется. Ты же с ним связываешь свою жизнь.

— Багиру — все, что угодно. Но, насколько я поняла, клятва двухсторонняя?

— Да.

— И он согласен?

— Да.

— Ты так уверенно говоришь… — Рафа улыбнулась, оставаясь серьезной. Бри зажмурилась и помотала головой: — Я поняла! Он специально велел поговорить с тобой, чтобы я приняла решение?..

— … без его присутствия и влияния.

— Смешно. Он все равно всегда рядом.

— Просто решение ты приняла уже раньше, а сейчас только призналась в нем себе самой.

— Наверное, так. Спасибо, Рафа, я пойду. Мне надо побыть одной.

Похоже, пошла плакать. Нерадостным оказалось принятие решений, горьким. Мне становится как-то тоскливо, холодно и пусто. Рафа, почувствовав мое состояние, перебирается поближе, обнимает и успокаивает, поглаживая плечо. Странно, тяжелее всего мне было в конце разговора, а не тогда, когда раздумывал о браслете.

— Это ей было тяжелее всего в конце. А мы ее как-то чувствуем.

— Почему?

— Не знаю. Посмотрим, что у Багира выйдет со слиянием.

Бри вернулась через полчаса. Уже умытая, причесанная, как будто ничего не произошло. С чаем и печеньем. Между нею и Рафой завязался ни к чему не обязывающий разговор о погоде, видах за окном и преимуществах курток перед пледами, а пледов перед куртками. Но был прерван звонком коммуникатора Бри. Глянув на экран, она мрачно бросила: «Мама. C чего бы?»:

— Слушаю.

— …

— Что значит «сбежала»? Просто поехала на остров.

— …

— Погоди. Я ведь ничего не обещала. Так в чем дело?

— …

— К тете Сильвии, на море? Завтра? Но… у меня вообще-то другие планы. И какое море в марте? Холодно же.