Собрав довольно большой излишек льда высоко на горных склонах, горы разгружаются от него, образуя настоящие ледяные реки. Они спускаются по долинам, слегка отклоняясь от пути, определяемого рельефом местности, что говорит о присущей им мощи и разрушительности, обтачивают все углы долин, через которые проходят, и несут на себе все, что может быть перенесено. Большинство из них перемещается со скоростью до трех сантиметров в день, но есть и такие, как, например, известный ледник Мьюр, который может спускаться вниз со скоростью до десяти метров в день. Это уже настоящий ледяной поток. Пока снега вверху выпадает больше, чем тает образующегося льда внизу, ледник продолжает расти дальше. Если снега выпадает меньше или если температура в долине у подножия ледника поднимается и сохраняется выше определенного уровня, фронт ледника будет утоньшаться и наконец начнет таять и отступать назад. В такое время он просто оставляет все обломки горных пород, которые он нес (либо под собой, либо в себе, либо на себе) на дне долины. Если после этого ледник начнет расти снова, его фронт будет подталкивать весь этот материал впереди подобно огромному бульдозеру, чтобы образовать, как ее называют, конечную морену. На Аляске некоторые из таких ледников отличаются тем, что они, достигнув моря в верхней части фиордов, сбрасывают свои красивые сине-зеленые, как хвост у павлина, льды прямо в воду в виде айсбергов. Правда, в настоящее время не все они ведут себя подобным образом, так как мы живем, по-видимому, в период общего потепления и большинство ледников, особенно ледников Аляски, отступает. Но при этом, как ни странно, некоторые из них продолжают наступать.
Наступания и отступания ледников носят циклический (или по меньшей мере периодический) характер, что абсолютно не одно и то же. В заливе Глейшер это явление уже наблюдается на протяжении свыше двухсот пятидесяти лет. В 1700 г. весь залив был забит плотным льдом толщиной около девятисот метров, лежавшим почти до выхода из залива в пролив Айси-Стрейт. В последующее время лед, по-видимому, стал таять быстрее, чем образовываться, и этот процесс продолжался до конца XIX столетия. Затем в 1899 г. сильное землетрясение, вероятно, буквально растрясло весь этот район, что, как говорят, ускорило взламывание и отступание льда. Действие землетрясения было непродолжительным, но непрерывное отступание льда продолжалось, так что к 1913 г. ледник Мьюр отступил почти на тринадцать километров от побережья, а к 1946 г.- еще на восемь километров.
Скорость этого изменения, носит она постоянный характер или является временным фактором, должна заставить нас задуматься. Тот факт, что восемьдесят километров твердого льда толщиной в девятьсот метров могут полностью исчезнуть за период, чуть превышающий сто лет, и после этого обширные ледники, которые когда-то являлись частями этого льда, отступают еще на тринадцать или более километров в следующее столетие, требует пересмотра наших взглядов на развитие ледяных щитов и так называемых ледниковых периодов. Это, вероятно, единственный самый важный аспект природы, связанный не только с прошлым, но и с настоящим и будущим, потому что многие природные явления, которые мы можем наблюдать на этом континенте, и в сущности во всем мире, в конечном счете зависят от объема и распространения полярного льда.
То, что почти все участки суши в то или иное время были покрыты ледниковым покровом, уже точно установленный факт. Даже такие районы, как бассейн Конго и Индостанский полуостров, которые расположены в тропиках, были покрыты в свое время льдом. Северо-запад Европы и северо-восток Северной Америки лед покрывал, как теперь полагают, всего лишь за десять тысяч лет до нашего времени. Однако поскольку растения и животных, которые не могут жить и питаться при полярных температурах и, что еще важнее, при полярном режиме солнечной радиации, находят в виде ископаемых не только в различных местах земного шара, но и около полюсов за обоими полярными кругами (в то время как границы их современного ареала имеют совсем иное расположение), то, очевидно, суша или море, где когда-то жили эти животные, были как-то по-иному расположены на поверхности Земли и тепло и солнечный свет тогда более равномерно распределялись там в течение всего года. Таким образом, получается, что скорее суша входила и выходила из-под полярного льда, чем полярные ледяные щиты наступали на сушу.
Последнее движение льдов, которое привело к продолжающемуся до настоящего времени циклу так называемых ледниковых эпох, произошло около миллиона лет назад, положив начало так называемому плейстоценовому периоду геологической истории. С тех пор как в Северной Европе, так и в Северной Америке произошло четыре заметных климатических изменения, и они были отмечены образованием крупных ледяных щитов на этих континентах. Центры ледяных щитов, по-видимому, не располагались в одном и том же месте, но, как мы уже говорили, на нашем континенте последний, вероятно, был на месте Гудзонова залива. В дополнение к этим крупным климатическим колебаниям, которые, возможно, были вызваны блокированием поступления теплой воды в Северный Ледовитый океан и подобными этому процессами, происходили многочисленные менее значительные колебания температуры, как показывает поведение ледников на Аляске в течение прошедших 250 лет. Поскольку подтверждений того, что эти колебания вызываются движениями земной коры, нет, это заставляет нас рассматривать эту проблему с другой точки зрения, а именно влияния фактора времени. Если восемьдесят километров льда толщиной девятьсот метров могут полностью исчезнуть почти за два столетия (и притом на таких высоких широтах), то как быстро, хотелось бы нам знать, могут «отступать» крупные ледяные щиты или смещаться под ними суша?
Последний ледяной щит, который был на Североамериканском континенте, изменил здесь почти все от климата до почв, распространение растений и животных, реки, озера и пустыни. Вероятно, даже сорок дней и сорок ночей снегопада или непрерывного дождя могли бы вызвать «ледниковый период» или потоп. Мы не знаем этого точно, но в национальном парке Глейшер, в окружении гигантских наглядных «пособий» вы можете посмотреть вокруг себя и подумать над этими вопросами. Две сотни с половиной лет ничто в космическом плане, тем не менее восьмидесятикилометровое ледяное поле исчезло здесь за это время. Более того, там, где лежал слой льда толщиной в один километр, снова появилась растительность и поднялись леса. И то, что там были обширные леса до того, как эти места покрыл лед, также подтверждается бесчисленным множеством остатков деревьев, которые погребены в моренах, оставленных древними ледниками.
Трудности классификации медведей
Леса на южном побережье этой природной области, как упоминалось выше, представляют собой чащобу из увешанных мхами елей и хемлока с огромными зарослями ольхи и папоротников внизу. Это обеспечивает существование удивительно богатой фауны. Здесь встречаются даже червеобразные саламандры (Batrachoseps), странные, невероятно удлиненные, как червяки, существа с крошечными конечностями; обитают два вида лягушек и множество насекомых. У воды всюду видны птицы: гуси, утки, гагары, чайки, а также хищные птицы и куропатки. И что уж действительно кажется невероятным-это колибри, встречающиеся в этой области с весны до поздней осени. Фауна млекопитающих почти столь же разнообразна. В горах обитают знаменитые белые бараны Даля (которые бывают также и в трех других фазах окраски - бурые, серые и черные), снежные козы, чернохвостые олени, росомахи, красные лисицы, куницы, норки, дикобразы, а также рыжая и серая рыси. Но главными обитателями этой области являются медведи.