Пещера представляет собой зачастую просто полость в каком-нибудь более или менее плотном материале. Тем не менее пещера похожа на живое существо, хотя и чисто негативное. Она появляется, растет, у нее есть период зрелой жизни и, возможно, очень долгий век, но в конце концов она погибает. Однако в отличие от жизни живого существа любую из этих фаз существования пещеры можно приостановить на любое время, да и рост, зрелость и старение пещеры могут иметь место не один раз. Ее невозможно заполнить точно таким же материалом, из которого она была образована, но она может рухнуть, и в этом случае она может быть полностью уничтожена потоком камней. В противном случае единственное, что может произойти,- это то, что она будет до краев заполнена какими-нибудь отложениями и затем погребена. В этом случае она становится ископаемой пещерой. Трещин, расселин, жил, полностью забитых, - множество; большинство из них, по-видимому, заполнялось еще в процессе роста; при этом растворение и отложение материала протекали одновременно.

Пещеры отличаются своеобразным очарованием, и стремление попасть туда всегда вознаграждается, так как многие пещеры поражают нас своей природной красотой. Скульптурные формы пещер, создавшиеся на протяжении многих веков, отличаются богатым разнообразием - от высящихся, как башни, колонн в сотни метров высотой до крошечных в виде цветков скоплений кристаллов и красивых, мелких, как жемчуг, включений минералов в прозрачных водоемах. Пол пещер часто усеян костями и другими остатками животных и отбросами, оставленными первобытными людьми. До сих пор в пещерах этого континента не попадались находки, подобные сокровищам, обнаруживаемым в пещерах других континентов, но это совсем не означает, что уже не будет сделано важных открытий в этом направлении. Нет ни одной пары одинаковых пещер, поэтому вы можете продолжать посещать все новые пещеры всю свою жизнь и находить что-то новое почти в каждой из них. Однако именно в этой области можно, вероятно, наиболее полно приобщиться к подземному миру. Вероятно, нет лучшего места для этого, чем Мамонтова пещера в штате Кентукки. Свыше двухсот сорока километров проходов было нанесено на карту в этом огромном лабиринте коридоров, подземных залов, глубоких пропастей, лазов и большого разнообразия подземных «помещений». Тем не менее сегодня каждый может пройтись по многим местам этой пещеры в абсолютной безопасности и увидеть там образцы того, что можно найти под землей.

В 1952 г. в штате Алабама один человек бурил колодец и уже прошел вглубь около четырехсот метров, когда, к его удивлению, на поверхности оказалась двенадцатисантиметровая слепая бесцветная саламандра. Поскольку в сплошной горной породе невозможно обнаружить живое существо, естественно предположить, что там должна быть вода. Далее, не может где-либо существовать всего лишь одно животное (даже такого вида, который вплоть до его открытия был абсолютно неизвестен, и существование его не предполагалось). Оно должно иметь родителей, должно иметь существо другого пола и производить потомство. Естественно также, что все животные должны питаться, а так как никакие растения не растут в полной темноте - за исключением паразитических и сапрофитов, - то саламандры должны были бы питаться, скорее всего, другими животными. Но те в свою очередь должны также что-то есть. И возникает вопрос: откуда для них берется пища? По-видимому, питательные вещества должны были поступать туда сверху с водой, но в ближайшем районе от места этого первого открытия ничего не было известно о пещерах. Единственное другое предположение - это то, что внизу существуют какие-то специфические бактерии, которые действительно питаются горными породами, подобные тем, что вызывают «разрушение» древних зданий, таких, как собор Нотр-Дам в Париже.

В настоящее время из глубоких пробуренных колодезных скважин на огромной территории от западной части штата Техас до побережья Атлантического океана было поднято несколько видов саламандр, а также рыб. Области их распространения были нанесены на карту, и по этой карте было установлено, что распространение каждого биологического вида образует рисунок, напоминающий систему рек. Кроме того, заметно, что эти системы совпадают где-то друг с другом, но без очевидного полного совмещения. Было также установлено, что эти системы находятся на разных уровнях. Таким образом, хотя воды всех этих рек должны предположительно поступать с поверхности вниз и сливаться, животные, обитающие на одном уровне, не могут попадать в выше- или нижележащий уровень. Эти странные существа, должно быть, развились там внизу из примитивных, живущих на поверхности видов, которые каким-то образом проникли в самые глубины Земли многие века назад и, вероятно, оставались там с тех пор, несмотря на колоссальные сдвиги земной коры за это время (В подземных водах Северной Америки найдено три вида саламандр: подземная саламандра (Typhlotriton) в бассейне Миссури, личинки которой живут в горных потоках, а взрослые особи переходят в подземные потоки; техасская саламандра (Typhlomolge) - в глубоких пещерах и колодцах Техаса, представляющая собой личинку, способную к размножению (неотеническую), и джорджинская саламандра (Hoideotriton), обитающая в колодцах штата Джорджия, которая также представляет собой неотеническую личинку. Образ жизни этих саламандр почти не изучен.).

Большая часть этой природной области сегодня выглядит все еще, с воздуха по крайней мере, как горная зеленая девственная страна, и, хотя значительная часть ее, находящаяся в стороне от дорог, действительно остается во власти девственной природы, ее растительный покров уже не такой (за исключением очень ограниченных районов), каким он был до появления здесь европейцев. Нам хотелось бы представить себе, как он выглядел в давно прошедшие времена, так как облик большей части области Аппалачей, как и других районов Северной Америки, полностью изменялся не раз, а дважды на протяжении трехсот лет с того памятного дня.

Деятельность новых поселенцев на этом континенте, которые переселились сюда из Европы и Западной Африки, ни в коей степени не является предметом нашего описания, но следует подчеркнуть, что почти весь облик района Аппалачей был однажды коренным образом изменен этими людьми в результате сведения леса под пастбища для овец. Во многих случаях деятельность человека распространялась в северных районах до самых вершин очень высоких хребтов, так что на всем протяжении от штата Мэн до штата Теннесси каменные стены и фундаменты усадеб времен колонизации можно увидеть на самых высоких склонах и даже на вершинах некоторых наиболее высоких хребтов. К тому же в этом крае были залежи железной руды и бурого железняка, и леса были вырублены и снесены под корень на огромных площадях, чтобы обеспечить древесным углем плавильные печи. Позже произошло массовое переселение сельских жителей из Новой Англии ( В середине XIX столетия значительная часть жителей Новой Англии переселялась в осваиваемые внутренние районы страны.); горные пастбища для овец оказались опустевшими; этими местами завладели сорняки и кустарники, и в конце концов здесь вырос вторичный весьма неприхотливый лес. Несмотря на участки девственной природы в штате Мэн, огромные охраняемые леса в горах Адирондак и будто бы лесную глушь в горах Аллеганы, осталось немного мест, где действительно сохранилась нетронутой природа доколумбова периода. Но все же такие места есть, и по ним, по первым письменным источникам и по тому, как сама природа пытается восстановить свой первоначальный вид, мы можем получить некоторое представление о том, как выглядели Аппалачи до того, как здесь появились наши предки.

Это гористый край с береговой линией небольшой протяженности - скалистой и круто обрывающейся у моря на севере и песчаной, покрытой галькой или илом и отлого спускающейся к морю на юге. Когда-то он был покрыт почти бескрайним ковром зелени, смешанным лесом из лиственных пород и сосен, причем соснами в основном одного вида (Pinus strobus). Это континентальный край, отделенный от моря, и он является правым восточным элементом большой буквы «V», образуемой возвышенностями, которые составляют каркас поверхности этого континента [см. карту на форзаце. - Ред.].