Каскадные горы продолжаются на север до района Камлупса на реке Северный Томпсон в Британской Колумбии. В их растительном покрове, как мы уже сказали, преобладают хвойные леса, по видовому составу сходные с лесами береговых хребтов тихоокеанского Северо-Запада, состоящие из ситхинской ели, дугласии и смешанного ивово-осинового подлеска.
Вся северная часть горной цепи подверглась мощному оледенению, и большинство речных долин имеют торговую V-образную форму. Верхние части склонов покрыты низкорослой альпийской растительностью с редкими деревьями, а вершины - голые или покрытые снегом. Все вулканические пики увенчаны шапками снега и льда. Животный мир Каскадных гор несколько отличен от фауны Скалистых гор, здесь отсутствуют многие крупные млекопитающие, например американский лось. Большую часть фауны вытеснил наступающий ледник, и, когда он отступил на север, с юга началось новое заселение.
11. Безбрежное море трав
Степи, прерии и заливные луга центральных равнин и плато
Всю центральную часть Североамериканского материка занимают необозримые просторы травянистой растительности, так называемый пояс прерий. В настоящее время прерии в их первозданном виде, не испытавшие на себе воздействие человека, встречаются крайне редко; большая их часть подверглась сельскохозяйственному освоению и, подобно шахматной доске, изрезана сетью дорог и линиями всевозможных проводов. Бесчисленные заливные луга вдоль рек также заняты фермами, а развивающееся быстрыми темпами искусственное орошение стремительно преображает лицо прерий. Существенные изменения претерпел также и животный мир. Совсем исчезли огромные стада бизонов, резко сократилось число луговых собачек. Эти перемены, однако, ненамного значительнее последствий, вызванных созданием обширных водных пространств, что привело к появлению - чаще сезонному - животных, которые прежде были редки или совсем не встречались в этих местах. Некоторые из них, подобно крупному западному дикобразу, кажется, чувствуют себя довольно непривычно в новой обстановке, на значительном удалении от свойственных им мест обитания.
Прерии, как правило, появляются во внутренних областях крупных массивов суши и наблюдаются почти на всех континентах - в Евразии, Африке, Австралии и даже в Южной Америке. Они образуются там, где вследствие удаленности от океанов количество атмосферных осадков незначительно и, в частности, если крупные горные системы преграждают доступ насыщенным влагой ветрам, дующим преимущественно с океана. Они находятся в условиях, до некоторой степени сходных с условиями пустынь умеренного пояса, испытывая в той же степени резкие суточные и сезонные колебания температуры воздуха.
Подобные условия неблагоприятны для древесной растительности, а рыхлые и пористые почвы непригодны для произрастания кустарника. Многолетняя разнотравная растительность приспособилась к использованию осадков, выпадающих во время дождливых сезонов, но, за исключением отдельных видов, она не выносит длительных засух.
Между геоботаниками издавна ведется спор о происхождении этих травянистых формаций - тропическом, умеренном или даже полярном (арктическом). Одни утверждают, что травянистые формации - естественный и постоянный компонент растительного покрова Земли, а их местонахождение - результат совокупности определенных климатических факторов.
Другие считают, что своим происхождением прерии обязаны лесным опушкам, где рост древесной растительности по каким-либо причинам приостановлен, - то есть предпосылкой их возникновения является деятельность человека.
Травянистые формации образовались на сравнительно поздних этапах истории развития Земли. До их появления, безусловно, существовали, и в большом числе, травоядные животные, пищей которым служили любые другие растения, однако появление травянистых формаций предшествовало широкому развитию травоядных. Появление этих млекопитающих действительно совпало с началом распространения травянистых формаций, и огромные стада травоядных млекопитающих, достигших наибольшего расцвета в эоцене, с самого начала определенно питались прежде всего травами, а не листьями или молодыми побегами, о чем свидетельствует строение их зубов. Все эти виды животных не могли бы существовать без травянистой растительности, и менее широкое распространение трав не привело бы к столь бурному их развитию, доказательством чего служат некоторые реликтовые формы. Таким образом, травянистые формации должны быть кульминационным пунктом естественной эволюции растительных сообществ и появились задолго до прихода человека.
Причина их глобального распространения кроется в своеобразной особенности трав расти под прямыми лучами солнца и выдерживать жару и холод наряду с их неспособностью развиваться в глубокой тени или под сомкнутыми кронами деревьев. Однако травы без посторонней помощи не могут противостоять нашествию кустарниковых и древесных видов в случае изменений климатических условий. Если бы подобное случилось с поясом прерий, чапаррали северной подзоны кустарников, наступая с юга, вытеснили бы травянистые формации, а с севера то же сделали бы парковые леса и, наконец, леса умеренного типа. Существовавшее соотношение растительных зон поддерживали животные, среди которых особо важная роль отводилась бизонам и луговым собачкам.
До прихода европейцев местные жители - американские индейцы не оказывали заметного воздействия на прерии. Пожары в прериях вспыхивали не по вине человека: они возникали от ударов молний. Индейцы, населявшие равнины, не занимались земледелием; они были охотниками, кочующими вслед за гигантскими стадами бизонов, которые служили пищей также медведям-гризли и пумам. Вместе с миллионами бизонов мигрировали вилороги и белохвостые олени, последние, впрочем, придерживались главным образом речных долин. Как выяснилось, не в столь давние времена мастодонтов и мамонтов в прериях встречалось много. Именно эти огромные пасущиеся животные способствовали развитию травянистых формаций, хотя и не они препятствовали распространению кустарника и древесных видов. В этом заслуга более мелких животных, которые размножались в неимоверных количествах. Эти мелкие, типичные для степных районов и прерий зверьки в то же время являлись их своеобразной особенностью. К сожалению, они сильно пострадали от вторжения в прерии человека. Их фактическое исчезновение имело глубокие последствия. Основу фауны мелких зверьков несколько веков составляли очаровательные маленькие животные, так называемые луговые собачки.
Мы не будем останавливаться на том, что луговые собачки - это вовсе не собаки. В действительности они, скорее, белки, однако имеют короткие хвосты и живут как под землей, так и на ее поверхности, являясь сородичами сусликов и гоферов, многочисленные виды которых встречаются повсюду к западу от Миссисипи.
В прошлом луговые собачки были главными обитателями прерий и интенсивно размножались. Эти необыкновенные существа отличаются рядом привлекающих нас особенностей. Они живут в «городах», очень четко поделенных на районы, в которых «сады» отдельных семей строго разграничены, а жилища всех обитателей соединены между собой подземными ходами, напоминающими лабиринты. В былое время эти «города», со множеством входных отверстий, удаленных друг от друга на равные расстояния, нередко тянулись чуть ли не на сотни километров. Даже не в столь отдаленное время, как конец прошлого века, один такой «город», по приблизительным подсчетам, населяло более 300 семей луговых собачек. Однако эти обширные поселения представляли собой не просто беспорядочные скопления животных, обосновавшихся вместе из-за их высокой численности или достаточного количества пищи для поддержания их существования. Напротив, последние исследования показали, что эти поселения были основаны на системе порайонного расселения. Луговые собачки питаются травой, и каждой ее нужно столько, сколько требуется для поддержания жизни, размножения и выращивания потомства, однако запасы пищи не должны истощаться. Примечательно, что только луговые собачки, живущие в наиболее удаленных от центра уголках одного из «городов» - а его площадь достигает более чем десяти квадратных километров, - могут удаляться от него в поисках пищи, остальные же вынуждены добывать ее непосредственно в окрестностях своих жилищ. Интересно, что эти «окрестности» измеряются лишь квадратными метрами, представляя собой небольшое пространство у входа в норку каждой семьи. Зверек остается в пределах своего жилища, однако обитатели одного района могут любым образом перемещаться в его пределах. При встрече луговые собачки обмениваются своего рода поцелуем. Затем, если это зверьки из одного района, они или отправляются куда-нибудь вместе, или, встав на задние лапы, совершают своеобразные движения - так называемую чистку шкурок. Однако, если зверек из одного района забредет на территорию другого, поцелуй признания сопровождается обычно суматохой, которая, как правило, оканчивается поспешным выдворением пришельца за пределы чуждого ему района. Иногда животное может зайти на соседнюю территорию и, торопясь вернуться к себе домой, в спешке может оказаться на третьей, где, подвергшись нападению, оно окончательно теряет самообладание и продолжает метаться в беспомощном отчаянии. Тогда все обитатели «города» встают на задние лапы, а передними машут в воздухе, подобно маленьким собачкам в просящей позе, издают громкий, свистящий, подхватываемый эхом звук - «ти-и - ди-и-тит-тии». Этот звук заставляет потерпевшего застыть на месте и, кажется, указывает ему путь к дому: он мчится по направлению к своему жилищу, в то время как остальные луговые собачки сидят и ждут. Было высказано предположение о том, что каждый клан имеет свои присущие только ему интонации, слегка отличные от голосов чужих, которые распознает каждый его член и которые остаются вне пределов нашей способности различать звуки.