— Какие? Нет, Август. Не конкретный парень — тот факт, что менее, чем через три недели после того, как я отменила свою свадьбу, я отправилась на свидание. Фактическая дата. С парнем. Зачем мне делать что-то подобное? Зачем?

— Он был красив?

— Я ненавижу тебя, — бормочет Эверли.

— Хорошо, — отвечаю я.

— Почему? Почему ты заставляешь меня ненавидеть тебя? — говорит она, определив мое пьяное состояние к чему-то более глубокому, что-то, что я знал.

— Тебе не следует встречаться, Эверли, — наконец, говорю я, отвечая ей тем, что она хочет услышать. — Ты должна расправить крылья. Дай себе время.

— Думаешь, я не знаю об этом? И что ты знаешь о моих крыльях? — спрашивает девушка с подозрением.

— О каких крыльях? — игриво туплю я.

— Никогда не умничай. Это серьезные вещи, а ты пьян. Во всяком случае, это то, что я говорила себе с того момента, как отменила свадьбу — мне нужно быть одинокой. Я не была одна с восемнадцати лет. Не знаю, как это сделать. Я была зависима от кого-то еще всю свою взрослую жизнь. И все же, каждый раз, когда думаю о том, чтобы быть одной в этом мире, мне хочется вернуться к тебе.

Ее тон меняется, как плотина. Внезапно этот гнев, который она вводит в разговор, проливается, уступив волнам эмоций, и я догадываюсь, что она держит все глубоко внутри себя.

— Ты не хочешь меня.

На самом деле, я не пытался убедить ее.

— Ты просто напугана.

— Как ты можешь говорить об этом с уверенностью?

Глубоко вздохнув и пытаясь успокоить свои мысли, я встаю и прохожу к широким окнам, которые открываются в затемненном море внизу.

— Потому что я испорченный разгильдяй, и когда-нибудь ты встретишь кого-то, кто заставит тебя летать, кто не привязывает твою красоту и не плюет на твои мечты. Партнер, который поддерживает, а не удерживает тебя. И когда ты это сделаешь, я буду не чем иным, как отдаленным воспоминанием, которое, в конце концов, ты забудешь.

— Я никогда тебя не забуду, — шепчет она с содроганием в голосе.

— Возьми, например, меня, даже самые драгоценные воспоминания можно забыть.

Слышу, как Эверли набирает полные легкие воздуха, услышав мои слова, и я быстро открываю рот, чтобы извиниться, но отрезвляющая моя сторона советует этого не делать.

— Ты знаешь, — тихо говорит она. — Иногда я желаю, чтобы это я попала на больничную койку. Желаю забыть все — забыть, кто ты есть.

Теперь я безмолвен и пытаюсь вздохнуть.

— Почему? — спрашиваю я.

— Потому что тогда я не буду ощущать эту нескончаемую боль каждый день, когда я не с тобой. Не знала бы, что значит любить кого-то, кто не хочет меня, — ее голос становится громче. — И я не помнила бы всех способов, которыми ты разбил мне сердце, — она выдыхает длинный побежденный вздох, прежде чем сказать. — До свидания, Август.

Ее не волнует, что отвечу я, потому что слышу гудки.

Мое сердце бьется быстрее, когда я погружаюсь в темноту.

***

На следующее утро я звоню секретарше.

Но, по крайней мере, думаю, что делаю.

Помню, как нажимаю на телефон, пробивая ряд цифр и объявляя, что я не появлюсь на работу в тот день.

Звучит законно для меня.

Честно говоря, я действительно не зассал. Трент мог свою задницу перетащить обратно в ту тюрьму, которую он называл офисом, если захочет. Это не имело значения.

Ничего из этого не имело значения.

Потому что, как и хороший пес, я всегда возвращался. Завтра я надену свой выглаженный костюм, аккуратно соответствующий галстуку и войду, готовый сделать все, что он скажет мне.

Это была моя жизнь.

Для нее.

И она хотела все забыть.

Каждое затяжное прикосновение, каждый поцелуй, который медленно вычеркивал ее имя из моей души, стирая из памяти.

— Господи, ты все это выпил? — громкий голос Брика прорезает тишину, когда мои темные мысли прекращаются, и я обнаруживаю, что смотрю на старика в гостиной, где я спал всю ночь.

— Что это с тобой? — тараторю я.

Я пытаюсь прищуриться, чтобы остановить свет, излучаемый из окон, от того, что он был таким чертовски ярким. Подняв руку над головой, я сосредотачиваюсь на моем хорошем друге, которого давно не видел. Он по-прежнему выглядит почти так же. Шорты хаки поменяны на джинсы из-за холодной погоды, а его кофта другая.

Хороший старый предсказуемый Брик Абрамс.

— Вижу, ты не чувствуешь себя лучше, чем в последний раз, когда я тебя видел, — отвечает он, потирая лоб и издавая расстроенный вздох.

Я наблюдаю за ним, когда он поворачивается и присаживается в кресло в комнате. Брик садится, закидывая ногу на колено, и изучает меня.

Будто я лабораторная крыса.

— Я больше не твой клиент, Брик. Ты не можешь просто так смотреть на меня. Почему ты здесь?

Мне не нравится, когда он изучает меня, как пациента, или кого-то, кто нуждается в помощи.

Ничего он уже не мог сделать, чтобы помочь. Уже нет.

— Ты позвонил мне.

— Что? — смущенно отвечаю я.

— Я был еще в постели сегодня утром, когда ты позвонил мне. Казалось довольно странным, так как я не слышал от тебя вестей в течение нескольких месяцев, но подумал, возможно, ты перевернул новую страницу в жизни. Может быть, готов исправить ситуацию. Но когда ответил, все, что я услышал, это пьяный поток непонятных слов, которые, очевидно, не были предназначены для меня.

И тут до меня начинает доходить.

— Я хотел позвонить своему секретарю, — поясняю я.

— Я понял это секундами позже, — отвечает он.

Мельком взглянув на телефон, я понимаю, что вообще не звонил в офис. Я мог бы поговорить с большой актерской игрой, когда алкоголь свободно тек в моем теле, но мысль о том, что Трент придет, разыскивая меня, хотя он не был первым пунктом в списке моих дел сегодня.

Мне просто хочется залезть в кровать с бутылкой Эдвил и никогда не появляться в офисе.

— Я позвонил к вам в офис, — говорит Брик, обратив мое внимание на себя.

— Ты позвонил?

Он кивает.

— Я притворился тобой и сказал, что болен. Твой секретарь желает тебе скорейшего выздоровления.

— Спасибо, — говорю я, и это одно слово, выпавшее из моих уст, как вес всего, что я сделал, или скорее, недостаток того, что я сделал, наконец, свалилось с плеч.

Это отрезвляющий момент.

— Я больше не знаю, что делать, Брик, — признаюсь я, наклоняясь вперед. — Думал, смогу оттолкнуть ее. Думал, не смогу это сохранить. Ничто между мной и Эверли не может быть просто.

— Ты хочешь вернуть ее? — просто спрашивает он.

— Каждый проклятый день моей жизни, — отвечаю я. — Каждый день я выползаю из постели, борясь с желанием вернуться к ней и просить ее о прощении. Это изнурительно, Брик, и я чертовски устал от борьбы с этим. Но я буду продолжать. Если это удержит ее подальше от Трента, я буду продолжать делать это.

— Ты всегда можешь…

— Нет. Я не могу сказать ей. Она никогда не покинет мою сторону, и если с ней что-нибудь случится…

Я качаю головой, когда представляю себя — бедняком в этой картинной галерее. Даже признаться в том, что Брик рисковал, но я принял его, потому что мне нужен был выход, и когда весь мир распался в эти дни после ухода Эверли, он казался единственным жизнеспособным вариантом.

Я должен был знать лучше, чем пролить все мои секреты незнакомцу. Или как он сам себя называл.

Трент сделает все, чтобы я был на правильном пути — чтобы использовать меня, как ему угодно. У меня такое ощущение, что здесь происходит что-то еще. Пятьдесят миллионов — это огромные деньги, и, да, я понимаю, что это эпическая ошибка с моей стороны, но я просто хочу, чтобы у меня были все недостающие части головоломки. Чувствую, что работаю только с половиной информации, и это чертовски неприятно.

— Ты когда-нибудь задумывался о гипнозе? — спрашивает Брик, и мой интерес внезапно вспыхивает.

Я поднимаю взгляд и поднимаю брови.

— Ты можешь сделать это?

— Да, — отвечает он, словно дерзя.

— Почему ты никогда не упоминал об этом раньше?

Брик пожимает плечами.

— Раньше, когда ни одно из твоих воспоминаний не всплыло, я не хотел давать ложную надежду, поэтому я больше сосредоточился на том, чтобы помочь тебе справиться с картами, которые уже сдали. После того, как твои воспоминания всплыли на поверхность, ну… ты в принципе, не пустил меня, и я не собирался навязывать тебе свой опыт, не так ли?

— Нет, — говорю я, слегка ошеломленный. — Думаю, нет. Когда мы сможем начать? — спрашиваю я, взволнованно поднимаясь с дивана.

— Не так быстро, Бурбон Кинг. Тебе нужно протрезвиться. И из состояния этой гостиной я искренне сомневаюсь, что это произойдет в ближайшее время. Я вернусь через несколько дней. Постарайся оставаться трезвым до тех пор.

— Хорошо, — отвечаю я.

— И, Август? — говорит он прежде, чем исчезнуть из гостиной.

— Да?

— Чего бы это ни стоило…, я не думаю, что ты должнен терять надежду на свое будущее с Эверли. Вы уже нашли путь назад друг к другу. Не сомневайся, что ты сделаешь это снова.

Он не дожидается ответа. И услышав, как тихо щелкает дверь, сигнализируя о его уходе, я думаю, может быть, он и прав.

Есть ли способ вернуться к Эверли? Или я сжег все мосты, которые приведут меня обратно к моему счастью?