Мартин Рич был от природы наделен высоким ростом и богатырской силой. Ему пророчили блестящую спортивную карьеру, но он захотел стать инженером и управлять промышленными комплексами. После завершения образования он поступил на работу на Цереру, малую планету Солнечной системы.

Церера полностью освоена. Системы жизнеобеспечения, жилые комплексы, ангары, порталы мгновенного перемещения, промышленные объекты, противометеоритная защита, искусственное магнитное поле планеты, псевдогравитация и т. д. Простор, — площадь поверхности почти 3 миллиона кв. км. И полно помещений под поверхностью. Ты можешь чувствовать себя на Церере также комфортно, как на Земле. Тебе Солнца маловато? Так садись на яхту, разворачивай солнечный парус и лети к Солнцу, любуясь окружающим миром. До Земли рукой подать, — портал доставит тебя домой за считанные секунды.

Мартин подписал контракт на пять лет и отправился на Цереру в обычном межпланетном челноке. Когда ты выходишь в Космос, тебя каждый раз поражает его необъятность, конечно, ты знаешь о нем всё, ну почти всё, но знания одно, а собственные ощущения совсем другое. Говорят, к этому привыкаешь, как и к женщине, — сегодня волнует и буквально окрыляет любое ее прикосновение, а завтра ты обнаруживаешь, что тебе без разницы, есть она рядом или нет.

Челнок полностью автоматизирован, делать абсолютно нечего. Мартин удобно устроился вроде как в кресле пилота и любовался немигающими звездами, голубым блином родной планеты, ослепительно-белым шаром Солнца, погруженным в черную бездну пространства. Его переполняло чувство дурацкого счастья. Он даже расправил руки как крылья птицы, и ему казалось, что он летит на этих крыльях сквозь непроглядную тьму Космоса к новой безоблачной жизни.

— Открыть шлюз? — спросил автомат, угадав мысли Мартина.

Тут Мартин сообразил, что он наклоняет расправленные руки то влево, то вправо, имитируя виражи, и всё это фиксируется камерами наблюдения. «Девчонки ржать будут» — мелькнула мысль.

— Нет, спасибо, — Мартин откашлялся и сел на попе ровно.

Прибыв на Цереру, Мартин устроился в предоставленной ему квартирке. Всего шесть комнат, — спальня, гостиная, кабинет, комната для деловых встреч, тренажёрная, комната отдыха. И, конечно, бассейн, сауна, ванная, душевая, встроенные шкафы, гардеробные и прочие удобства. Кухни нет, — любую еду можно заказать по продуктопроводу прямо в гостиную. Короче, ничего особенного, квартирка, как квартирка.

Мартин зашел в ресторан, где перекусил. К слову сказать, ресторанчик ему понравился, уютный, правда, скромненький, без изысков, но меню достаточно обширное. Нет, пожалуй, только, к примеру, жаренных в масле бамбуковых червей, но он не особенно любил экзотику и легко без нее обходился.

Подкрепившись он приступил к работе. Прочитав должностную инструкцию, Марин обнаружил, что единственная его обязанность это сообщать на Землю о нарушениях производственного цикла. Производственный комплекс автоматизирован до последней степени. Не только весь производственный процесс, но и диагностика, и ремонт оборудования, и все остальное полностью автоматизировано. Нет ни кнопок, ни голосовых команд. Не дай бог к чему-нибудь прикоснуться, — взревёт сирена и тебя прихлопнет как муху. На Церере создана такая надежная защита, что пожары, пиратские нападения, военные действия и метеориты не являются обстоятельствами непреодолимой силы. Что может привести к сбоям в производстве? Никакого воображения не хватает, только, если наступит Конец Света или нас всех затянет в черную дыру, но в таком случае он не сможет ничего сообщить на Землю, потому что и Земли уже не будет.

Иным словами, делать абсолютно нечего. И ни души. Одни роботы. Поболтать не с кем. Роботы не в счет. Они ни шуток, ни юмора не понимают, поэзия и музыка для них пустой звук. Подключенные к глобальной базе данных, они, конечно, обладают знаниями всего человечества, но и он может подключиться к той же самой базе данных, даже чип вживлять не надо, простая наклейка где-нибудь за ухом. Только зачем ему? Кто-то из великих сказал: «Познанье умножает скорбь». Так не будем её умножать, а будем ее делить и логарифмировать.

На Церере для него всё бесплатно, пей, гуляй, сколько хочешь. За это ему еще и платят немалые деньги. Тратить здесь их некуда. Они ложатся ему на счет, так что он вернется домой если не богатым, то состоятельным человеком. Проблем никаких, только отлучаться с планеты нельзя больше, чем на час. Переживем.

Первое время он чувствовал себя прекрасно. Утро проводил в тренажерном зале, стараясь поддерживать физическую форму. Потом заплыв в бассейне и завтрак. Он летал на солнечной яхте, отрабатывая сложные пируэты, смотрел кино, слушал музыку, читал. Пытался писать стихи, получалось посредственно, если не сказать скверно. Глядя на яркие точки на черном небесном полотне, много думал, но не о том, как дальше жить, с этим была полная ясность, по крайней мере, на ближайшие пять лет, а об устройстве Мира, о его совершенстве, о бескрайности Вселенной, о бренности бытия. Это умиротворяло. Потом он ужинал. Для проформы делал обход своих владений. Внимательно осматривал каждый дюйм. Везде всё было в полном порядке. С чувством выполненного долга Мартин ложился спать.

Время от времени Цереру посещали туристы. Шумная толпа толкалась в коридорах, заполоняла ресторан. Это раздражало, но, оставшись в одиночестве, он снова успокаивался. И жизнь входила в привычную колею.

Постепенно однообразная жизнь стала набивать оскомину. Размеренное гудение промышленных предприятий, прибытие грузовиков, отгрузка товара ровно в Х:00:00. Какой товар отгружается, он не знал и знать не хотел. Зачем?

Еда в ресторане, звезды в иллюминаторах, тренажерный зал, бассейн. Всё вызывало в нем скуку. Он перестал делать обходы перед сном. Какой смысл? Достаточно бросить беглый взгляд на мониторы слежения. Роботы всё и так контролируют и лучше, чем любой человек.

Земля была в нескольких секундах пути, но поездка через портал стоила дорого. Если часто ездить, то без штанов останешься, и он ограничивался поездками на Землю к морю или в горы раз в месяц, наслаждался голубым небом, ласковым ветерком, шумом прибоя. Разрешенного часа не хватало, и, кинув тоскливый взгляд на земную красоту, он возвращался на опостылевшую Цереру. Иногда навещал родителей. Разговаривать было не о чем. «У тебя все в порядке?» — «Да. А у вас?». И всё.

Основное время он проводил в ресторане, тупо глядя на пустой стол. Иногда заказывал спиртное, что-нибудь покрепче, но ожоги виски не приносили удовлетворения. Подумывал, а не купить ли робота-girlfriend with grade experience. Можно выбрать любые внешность и характер, например, с повышенным уровнем стервозности для внесения разнообразия в опостылую жизнь. Он порылся на этот предмет в сети, но расценки оказались ему не по карману.

Однажды планету стали заполонять дюжие охранники. Они как манекены стояли в коридорах, дежурили в ресторане, один встал у входа в его квартиру. На вопрос Мартина: «В чём дело?». Ему ответили, что ожидается прибытие очень важного туриста, вопрос согласован с руководством компании. Его, конечно, не спросили, он здесь как мебель, или как ещё один андроид.

К Церере пристыковали внушительного вида планетарный модуль. Из него в окружении охранников и экскурсоводов вышла молодая женщина, почти девочка. Ни что не выдавало в ней VIP-персоны. Одета она была в скромный спортивно-походный костюм, удивительно подчеркивающий ее безупречную фигуру. Над ее обликом, жестами, мимикой явно поработали профессиональные стилисты. Она рассеяно слушала экскурсоводов, смотрела прямо перед собой, изредка оглядываясь по сторонам.

— Какой великан-андроид. Никогда таких не видела. Зачем его сделали таким громоздким?

— Это человек.

— Человек? Такой огромный?! — воскликнула она и направилась к Мартину.