Древние славяне жили соседской (сельской) общиной, на берегах рек строили поселения, из которых позже возникали города, занимались земледелием, скотоводством, кузнечным ремеслом, гончарством и ткачеством, верили в языческих богов, связанных с силами природы, - Перуна (гром и молния), Вялеса (Велеса), Ярилу (весна и солнце).
Первые государства и войны
С началом формирования племенных союзов кривичей, дриговичей и радимичей возникают на белорусских землях и первые государства. С X в. самыми известными стали Полоцкое, Смоленское и Туровское княжества. Два последних вскоре попали под влияние могущественного тогда Киева, а вот Полоцкое княжество полностью сохранило самостоятельность. Эта старобелорусская государственность, находившаяся под властью князя и вече, имела свою денежную систему, войско. Отстаивая собственные интересы на политической арене Полоцкое княжество, успешно сопротивлялось агрессии Киевского княжества и расширяло своё влияние на север в сторону Балтийского моря. В «Повести временных лет» Полоцк впервые упоминается в 862 г., а первым известным летописным князем города был Рогволод, пришедший «из-за моря» (скорее всего, выходец из Скандинавии). Крупный центр на Западной Двине, которая была частью известного торгового пути «из варяг в греки», Полоцк стал местом, где появилась и первая христианская епархия около 992 г. Наивысшего расцвета Полоцкое княжество достигло при Всеславе Брачиславиче (1044-1101 гг. правления), прозванном в народе «чародеем». Княжество тогда было морской державой имело форпосты на Двине в городах Герсика и Кукенойс (сейчас на территории Латвии) и контролировало земли на побережье Варяжского (Балтийского) моря. Всеслав Чародей успешно воевал с соседними городами - Киевом, Псковом и Новгородом - и стал основателем главной святыни полоцкой земли - величественного Софийского собора, колокола для которого князь привёз из разорённого Новгорода. После смерти правителя Полоцка земли государства были поделены на вотчины между его сыновьями и образовали несколько княжеств - Полоцкое, Менское (Минское), Друцкое, Витебское, Логойское и др.
Великое княжество Литовское и внешние угрозы
В XIII в. белорусские земли оказались в тяжёлом положении: междоусобные войны мелких княжеств сделали их лёгкой добычей для усиливавших своё влияние на западе рыцарей-крестоносцев и монголо-татар, двигавшихся с востока. Необходима была сила, способная объединить раздробленные земли в единое, сильное государство. Таким центром стало постепенно возвысившееся в то время Новогрудское княжество (современный Новогрудок, Гродненская область). Летописи рассказывают о «Литве Миндовга», одного из балтских князей, в результате междуусобиц вынужденного прийти в Новогрудок с остатками своей дружины. Здесь он принял христианство, а после с помощью новогрудского боярства отвоевал часть исконных литовских территорий. В 1253 г. Миндовг был коронован и стал князем государства, на долгие столетия объединившего литовские (балтские) и исконно белорусские земли - Великого княжества Литовского (ВКЛ).
При наследниках великого князя территория государства постепенно увеличивалась, и уже при Гедимине (1316-1341 гг. правления) большая часть современных белорусских земель (80%) вошла в состав ВКЛ. Гедимин утвердил единовластное правление и в 1323 г. основал столицу в Вильно (современный Вильнюс, Литва). Полное название этого могущественного средневекового государства звучало так: «Великое княжество Литовское, Русское и Жемойтское», в его состав входили земли исторической Литвы (верхнее и среднее течении Нёмана), Руси (верхнее Подвинье и Поднепровье - Витебские, Берестейские (Брестские), Минские и Туровские земли) и Жемойтия (западная часть современной Литвы), присоединённая в первой половине XV века.
ВКЛ часто страдало от стремившихся распространить своё влияние на восток рыцарей-крестоносцев. Четыре раза они пытались захватить Новогрудок, в 1331 г. при Гедимине войска ВКЛ одержали победу над рыцарями Тевтонского ордена на реке Акмяне (современная Литва), а в 1348 г. полки великого князя Альгерда (1345-1377 гг. правления) сражались с крестоносцами и наёмниками из Франции и Англии в жестокой битве на реке Стреве (приток Нёмана). Но главное сражение - одна из крупнейших битв средних веков, остановившая проникновение крестоносцев на восток европейского континента, - произошло 15 июля 1410 г. под Грюнвальдом (современная Дубровна на территории Польши), когда объединённые силы польского короля Ягайло и великого князя литовского Витовта (1392-1430 гг. правления) разгромили непобедимый доселе Тевтонский орден.
Другой угрозой были татаро-монгольские набеги, начавшиеся в конце XIII в., первым от которых пострадало Берестье (современный Брест) в 1240-1241 гг. В 1363 г. великий князь Альгерд разбил трёх татарских ханов на реке Синие Воды (современная Украина), однако уже в 1399 г. войска ВКЛ потерпели сокрушительное поражение на реке Ворскле (Украина). Татары никогда не устанавливали свою власть на белорусских землях (но одной из версий, именно отсюда и пошло название «Белая», т. е. свободная от татаро-монгольского ига, Русь), а появлялись тут только временами, грабя и сжигая всё, что попадалось на пути. Пленённые во время войн представители этих народностей постепенно селились в городах и деревнях и образовали этническое меньшинство, которое заняло свою нишу в многонациональном государстве ВКЛ. Так, например, в средневековом Минске существовало поселение татар под названием «татарский конец» (современный район Дворца Спорта на проспекте Победителей).
Союзы с Польским королевством
Взошедший на великокняжеский престол в 1377 г. Ягайло (1377-1430 гг. правления) хотел укрепить свои позиции в ВКЛ, и для этого ему требовался внешний союзник в лице Польского королевства. Да и сама Польша испытывала необходимость в сильном правителе и поддержке в борьбе с крестоносцами. 14 августа 1385 г. была подписана Кревская уния, согласно которой 36-летний князь должен был взять в жёны 13-летнюю дочь польского короля Ядвигу и занять, таким образом, положение короля Польши. Однако главным условием было принятие Ягайлой католической веры, что ставило под удар исконное для BKЛ православие. Феодалы Великого княжества Литовского под началом Витовта отстаивали независимость своего государства от Польши и выступали против окатоличивания местного населения. В 1392 г. по Островскому соглашению Ягайло передавал власть в ВКЛ Витовту, а сам номинально оставался «величайшим князем Литовским». Такое положение дел закрепила и Городельская уния, подписанная в 1413 г. и закрепившая политику поддержки королевством феодалов только католического вероисповедания.
Благодаря политике Витовта ВКЛ в начале XV в. стало одним из самых крупных государств на карте Европы и простиралось от балтийских до черноморских берегов. Великий князь Литовский даже намеревался принять корону от Папы Римского и сделать ВКЛ ещё одним средневековым королевством, однако не дождался её и умер в 1430 г. в Тракае (Литва).
Время правления сына Ягайло Казимира (1440-1492 гг. правления) стало переходным от времён неограниченного правления короля к монархии парламентского типа, где власть монарха была ограничена Радой (другое название - «паны-рады»), состоящей из представителей крупнейших феодальных родов. В 1468 г. был создан Судебник, ставший первым сборником законов BKЛ и юридически закрепивший крестьян за земельными наделами (они лишались права свободного перехода от одного феодала к другому).
Особую роль во времена Средневековья играли города, совмещавшие в себе функции центров ремёсел, торговли, культуры, управления и, конечно же, оборонных сооружений. Начиная с конца XIV в., великие князья, учитывая стремления городских жителей (мещан), стали своими указами даровать им право на самоуправление (так называемое Магдебургское право). Первыми в BKЛ это право получили Вильно в 1387 г. и Берестье (современный Брест) в 1390 г., чуть позднее к ним присоединились Городня (Гродно), Слуцк, Полоцк, Минск, Новогрудок, Слоним, Могилёв и др.