Ощущение было такое, будто в нервную систему закачали спирт и поднесли спичку. К счастью, то же самое досталось и фантому. Яркие линии расчертили призрачную фигуру и разом вспыхнули. Мгновение спустя лишь отдельные ошметки кружились над биотехником, точно осенние листья. Глеб отвлеченно созерцал происходящее. Тело ему не повиновалось, да он того и не требовал. Наступивший покой радовал обожженные нервы и возвращаться к активной жизнедеятельности с ее проблемами совершенно не хотелось.

    Если бы еще те могли оставить биотехника в покое! В поле зрения появилась Кира. Подхватив Глеба под руки, она волоком потащила его прочь. Куски фантома еще вились в воздухе. Дикарка вскрикнула. Должно быть, один из них ее коснулся. Потом движение ускорилось. Призрачные ошметки исчезали один за другим. Последними исчезли рукава рубашки. Руки из них давно выгорели, а они всё кружились вокруг невидимой оси. Потом рукава втянулись в нее и исчезли.

    - Глеб, ты живой? - встревожено спросила Кира.

    - Парализован, - ответил за него Герман. - Это не смертельно, но очень несвоевременно.

    - Вижу, - коротко бросила в ответ Кира.

    Из-за угла сарая выглянула тварь. В памяти Глеба отложилась огромный бронированный леопард. Правда, он видел только морду, а остальное мозг дорисовал по каталогу. Вопреки ожиданиям, тварь немедленно убралась обратно. Зато сзади послышался чей-то хриплый голос:

    - Говорю тебе, стреляли точно где-то здесь.

    - Ты это говорил на прошлой поляне, - ответил более молодой и четкий.

    - Теперь точно здесь, - заверил хриплый.

    Из-за развесистого куста появились двое дикарей. По крайней мере, Глеб так решил, увидев тряпичную одежду. Тот, что помоложе, носил бронежилет и закрытый шлем. Одно лицо было видно. Его спутник, постарше и с бородой, держал в руках винтовку. Опять же дикарскую.

    - А вон и труп лежит, - прохрипел бородатый.

    - А рядом монстр прячется, - добавила Кира.

    Дикари дружно повернули головы.

    - Что? - тут молодой вздрогнул. - Ох, блин! Кира! Да лучше уж монстры. Что ты тут делаешь?

    - Я же не спрашиваю, что тут делаешь ты, - ответила Кира. - Зона, Павел, не детская площадка.

    Тот, кого она назвала Павлом, нахмурился.

    - Я, между прочим, тоже сталкер, и в отличие от тебя - с лицензией, - тут он, наконец, заметил Глеба и слегка побледнел. - Так ты не шутила насчет монстра?

    - Нет, это человек. Монстр за сараем.

    Бородач молча отправился туда, а из-за куста появлялись все новые и новые дикари. Скоро их набралось человек тридцать. Практически все были вооружены. Некоторые - ранены.

    - Надо же, - удивилась Кира: - Целую армию собрал.

    - Это еще не армия, - с ноткой самодовольства ответил Павел. - Ты бы видела, какая армия за нами. С танками, авиацией...

    - Вы что, с ума посходили?! - вскинулась Кира.

    - Совсем наоборот. У нас всё продумано.

    - У тех, кто раньше в Зону вторгался, тоже было "всё продумано", - напомнила Кира. - И где они теперь?

    - Это было давно! А теперь сталкеры в Зону, как на работу ходят.

    - Сталкеры знают, где пройти...

    - Именно, - подхватил Павел. - Поэтому теперь сталкеры идут впереди и разведывают дорогу.

    - Сталкеры вроде тебя? - фыркнула Кира.

    - Ну да, лицензированные специалисты, а не отщепенцы вроде некоторых, - тут Павел усмехнулся: - И, кстати, раз ты находишься в зоне боевых действий без соответствующего разрешения, мне придется тебя арестовать.

    На его физиономии расплылась самодовольная ухмылка. Несколько дикарей, прислушивающихся к их разговору, тотчас наставили на девушку оружие. Еще один - биотехнику запомнились только его пышные рыжие усы - склонился над Глебом, закрывая ему обзор.

    - Бледный, как покойник, - мрачно заметил рыжий, но потом дотронулся до шеи и добавил: - Нет, живой еще. Только в отрубе.

    - Ну и черт с ним, - прозвучал голос Павла. - Что там?

    Рыжий выпрямился, и Глеб снова увидел Киру. Руки у нее были связаны за спиной, а глаза метали молнии. Поскольку она не была боевым псиоником - безвредные для окружающих. Рюкзачок валялся на земле, а ее пистолет один из солдат держал в руках. Потом Киру заслонил еще один дикарь.

    - Командир, штаб на связи, - сообщил он.

    Глеб не хотел таскаться с коммуникатором из-за лишнего килограмма веса, а у дикаря за спиной был квадратный ранец побольше его рюкзачка, да еще в металлическом корпусе. Причем, похоже, забит внутри он был плотно, потому как периферия внутрь не втягивалась. Антенна торчала сверху, а переговорная трубка - точь-в-точь как на старинных телефонах - висела сбоку на отдельном крючке. Дикарь с явным облегчением снял с себя эту тяжесть и аккуратно опустил ее на землю. Павел присел рядом.

    В трубке уже кто-то рычал, но Глеб не разобрал ни слова. Да, по правде говоря, особо и не вслушивался. Оглушенный мозг отрешенно воспринимал информацию и привычно откладывал ее для дальнейшей обработки.

    - Да-да, Филиппов слушает, - поспешил заверить рычащего собеседника Павел. - Что? Да, докладываю. Вышли на "объект два". Столкнулись с незначительным сопротивлением... Да-да, всё понял. Что? - он бросил быстрый взгляд на Киру. - Да, только что встретили, но не всю группу. Здесь только Кира и еще какой-то парень в костюме под монстра...

    - Не очень-то помогла ему эта маскировка, - заметил кто-то.

    - Ну так монстры своих за версту чуют, - авторитетно ответил ему другой. - Это разве что издалека мутантом прикинуться.

    Дикари забормотали, обсуждая плюсы и минусы такой маскировки.

    - Сейчас спрошу, - тем временем обещал Павел в трубку. - Кира, где Белый и остальные?

    - Это кто там на другом конце? - вопросом на вопрос ответила Кира.

    - Вообще-то, вопросы здесь задаю я, - строго заметил Павел, но в трубке рявкнуло и он сразу поправился: - Это Антон Макарыч, и он хочет знать...

    - Все мертвы, - сказала Кира.

    Павел просуфлировал ее ответ в трубку и оттуда тотчас последовал новый вопрос, заставивший лицо Павла удивленно вытянуться.

    - А сердце Зоны? Нашли?

    Дикари вокруг притихли. Кира молча кивнула на свой рюкзачок.

    - Да, - прошептал Павел в трубку. - Что? Да, нашла, говорю. У нее в рюкзаке. А я думал...

    Плоды его дум собеседника на том конце не интересовали. Прорычав последний приказ, он отключился. Павел повесил трубку на крючок и выдохнул.

    - Ну что? - спросила Кира.

    - Насчет персонально тебя - ничего, - фыркнул в ответ Павел. - Мы возвращаемся. Немедленно.

    - Давно пора, - проворчал рыжий и, кивнув на Глеба, добавил: - У нас с этим парнем семеро раненых.

    - А нечего было щелкать клювом, - резко ответил Павел. - Это Зона, а не санаторий. Скажите спасибо, что Кире сегодня повезло. И эту хрень не забудьте.

    Он указал на рюкзачок дикарки, но сам к нему не притронулся. Другого добровольца тоже не нашлось. Пришлось назначить. Глеба тоже не забыли - четверо дикарей несли его на плащ-палатке - и биотехник мог наблюдать за страданиями этого бедолаги. Тот шел сразу позади. Со стороны было такое впечатление, будто дикарю дырявый мешок с гремучими змеями вручили.

    Переход через болото прошел без приключений, и закончился с выходом на пригорок. Дикарей тут было без преувеличения - сотни. Заросли они вырубили подчистую, и теперь возводили на пригорке свой лагерь.

    Все дикари были одеты одинаково: в зеленую тряпичную одежду с бронежилетами, касками на голове, и вооружены винтовками. Когда отряд Павла подходил к лагерю, из него выступила целая колонна таких. Рядами по четыре они бодро шагали куда-то на восток. Мозг Глеба отвлеченно считал проходящих мимо и насчитал сорок рядов, а ведь он начал еще не с самого начала.

    У входа в лагерь отряд остановился, пока стража не удостоверилась, что прибыли действительно свои. Глеба положили на землю. Голова повернулась, и биотехник мог видеть, как из соседних ворот выехала колонна старинных танков. Внешне эти боевые машины мало изменились со времен второй мировой войны, но в армиях Зоны они сверху донизу обросли биосистемами. У этих из биомассы были только дикари со стрелялками, сидящие поверх брони.