- Проклятье! - выкрикнул с досадой колдун через пять минут.

- Что-то не получилось? - невинно поинтересовался я.

- Ты не человек, - сообщил он, вот это для меня новость.

- А кто? - осторожно произнёс я, чувство опасности поднялось на максимальную высоту.

- Чудовище! - выкрикнул колдун и ударил меня силой природы.

Сопротивляться такой мощи бессмысленно, я и не стал, зачем? Я просто пропустил её сквозь себя, без задержки. За моей спиной слетела с петель дверь и врезалась в стену, рассыпавшись на куски.

- Проклятье, - уже тише выругался колдун. - Ещё утром, когда вы вломились в город, я почувствовал кратковременное изменение вектора гравитации на девяносто градусов. Решил со сна, померещилось, оказалось, что нет.

Он опять уставился мне в глаза, но теперь по-другому, уже не пытаясь подчинить, он просто изучал, я опять не сопротивлялся, продолжал смирно стоять.

- Всё тебе шуточки, - колдун уже не злился, ворчал так, для виду, ради престижа грозного повелителя стихий, - смешно ему, рад потешиться над стариком.

- Да нет, - возразил я, - просто обстановка забавная.

- Забавно ему, - продолжал с неудовольствием бормотать колдун, - а мне что прикажешь делать?

Я почесал затылок, наморщил лоб, изображая глубочайшую задумчивость. В полной сосредоточенности, естественно, только внешней, я почесал ягодицу. Этого колдун уже не выдержал, его смех был похож на хруст тростника, сложившись пополам, он трясся от несдерживаемого хохота.

- Ну, парень, ну позабавил, - он начал успокаиваться.

- Радстаратьсявашечародейшиство! - выпалил я скороговоркой, не хватало только троекратного «Ура!».

- Не паясничай, - одёрнул меня колдун.

- Хорошо, - кивнул я, - не буду.

- Как там тебя?

- Ихо.

- Да, точно, Ихо, - старик поморщился, произнося моё имя. - Ну, садись, Ихо, поговорим.

Я пристроился рядом на низком топчане, неловко подогнув ноги.

- Ихо, - произнёс колдун, когда я, наконец, с горем пополам уселся, - это не твоё имя.

- Да, вполне может быть, так меня назвала девушка, вернувшая меня в мир людей, я не помню своего настоящего имени, - а зачем врать колдуну? Я и говорил правду.

- Значит, не помнишь, ну и ладно, а как твою женщину звать?

- Марика, - ответил я и спросил: - Это тоже не её имя?

- Как это ни парадоксально, да, - а я и не удивился такому заявлению колдуна, с него сбудется. - И мальчик, что стоит с ней рядом, он тоже не тот, кем хочет казаться.

- Хватит, - остановил я его, чужие тайны мне не нужны, с собой бы разобраться, - оставим имена в покое, дело не в том.

- Именно в этом! - непонятно почему вспылил колдун.

- Да?

- Ну, хорошо, хорошо, - старик как зажёгся, так и потух, мгновенно, - оставим именную тему. Итак, зачем ты пришёл?

- Есть информация, что ты не симпатизируешь нашему движению, - получилось не очень дипломатично, но ничего, переживёт.

- Было дело, - старик пригладил свою кучковатую бороду, - но после нашего знакомства я изменил мнение.

- Ну и? - подтолкнул я его к дальнейшим объяснениям.

- А сам не понял? - усмешка колдуна была доброй, а из глаз сыпались смешинки.

- Колдуны всего мира мне помогут? - сделал я предположение.

- Нет, мы просто не будем мешать.

- Этого вполне достаточно.

- Не сомневаюсь.

- Мне пора, приятно было познакомиться, - я поднялся, собираясь уходить.

- Взаимно, - произнёс старик и крикнул уже в мою удаляющуюся спину: - Пришли кого, дверь починить.

Я кивнул, не оборачиваясь, и вышел из комнаты.

На улице меня ждали Марика и Артук, они нетерпеливо мерили шагами небольшой участок свободного пространства перед домом колдуна.

- Ну, - набросились они на меня с расспросами, - как прошли переговоры?

- Всё отлично, нам мешать не будут, - сообщил я.

- А ты знаешь, что это один из Великих? - Марика уставилась на меня, как на привидение.

- Догадался, не дурак. Только никак не пойму, чего он в этой глуши делает?

- Может ему нравится спокойная жизнь? - сделал предположение Артук, он почти бежал, чтобы не отстать от нас.

- Нет, - возразила Марика, - он ждал.

- Чего? - спросил мальчишка, не давая вставить мне слово.

- Чудовище, - ответила моя жена.

- Это меня, значит, - объяснил я пареньку. - Колдун ждал моего выхода из Пустоши, чтобы остановить или уничтожить.

- Но он этого не сделал? - вопрос Артука был риторическим, ведь я шёл рядом, живой и здоровый.

- Сотню лет сильнейшие колдуны стерегли эти места, - задумчиво произнесла Марика, - и всё зря.

- За это они должны благодарить тебя, - раньше эта мысль мне как-то не приходила в голову, - если б не ты, кто знает, что из меня могло получиться?

Заговор.

В северных землях сдаваться и за просто так отдавать свои владения не собирались. Хозяева уже несколько раз собирались вместе, чтобы обсудить, как им не попасть под власть императора и не потерять свои драгоценные головы, но всякий раз договориться не получалось, мешали застарелые склоки, раздоры и жадность. Но на этот раз договор они заключили. Их объединила ненависть.

- А я вам говорю, что по одиночке и без помощи нам не остановить этого самозванного императора, этого Ихо! - Сааман волновался, и не мудрено, его земли находились очень близко к тем местам, которые уже были захвачены. - Вот уже год как он движется на север и восток, как саранча прёт, ничем его не остановить, подчиняет себе земли, убивая старых Хозяев, вместе с семьями и верными людьми, а простые селяне, наши рабы, его поддерживают! Это самое ужасное.

- Нет, не это, Сааман, - вставил слово другой Хозяин.

- А что по твоему, Кирхом? - вскинулся Сааман запальчиво.

- А то! - названный Кирхомом мужчина поднялся из-за низкого стола, вокруг которого сидело десять Хозяев обширных земель, лесов и пастбищ, собравшихся в очередной попытке объединиться. Все предыдущие терпели полный крах из-за дележа «не убитого медведя», все хотели получить большего с наименьшими потерями.

- Нет, друг мой, ответь, что может быть хуже поддержки простолюдинов?

- Отвечу, Сааман. Хуже всего то, что собака Ихо, разрешает всем этим грязным крестьянам, самим выбирать место жительства, самим менять Хозяина, да ещё он разрешает женщинам делать всё, что они захотят!

Хор возмущённых голосов поддержал Кирхома, всем одинаково не по душе пришлось освобождение женщин из-под власти мужчин. На это и рассчитывали два заговорщика Сааман и Кирхом.

- Да, я слышал, - продолжил подливать масло в огонь Сааман, - он даже назначил одну из своих, даже не знаю, как эту тварь назвать, но он сделал её Хозяйкой земли, принадлежавшей моему троюродному брату, а самого брата убил, прямо на глазах у его подданных! Каково это вам?

Сааман сделал вид, что только сейчас в полной мере осознал чудовищность действий Ихо, по уравниванию в правах женщин.

- Воистину, это возмутительно! - выкрикнул один из собравшихся.

- С этим Ихо, этим самозванцем, надо кончать, - веским голосом, не терпящим возражений, произнёс Кирхом.

- Что ты предлагаешь? - вскакивая и ожесточённо махая руками, спросил нетерпеливый, молодой Хозяин земли находящейся на самом севере обжитых мест, он был очень горяч и вспыльчив, это знали все.

Кирхом встопорщил бороду и важно произнёс:

- Великий Вартужур согласен возглавить наши войска и повести их к победе.

Мгновенно наступила гробовая тишина, стало слышно, как под потолком жужжат мухи, а за стенами замка льёт весенний дождь. Все замерли. Немое изумление и испуг, вот что отобразилось на всех лицах, кроме двух.

- Благородный Кирхом, - нарушил тишину молодой Хозяин, он первый оправился от потрясения, - это же означает запродать свою душу дьяволу. Спору нет, Вартужур самый могучий из…

- Из всех людей, живущих ныне, - закончил за него Сааман.

- Да, - согласился Хозяин, - но он красный колдун, он пьёт кровь людей и приносит в жертву своим богам младенцев, он уже давно перестал быть человеком, он же…, он…