- Говорили, что столько солдат, сколько пальцев на руках и ногах у такого же количества людей, - выпалила она не задумываясь.

- Ох, и путано ты считаешь, - покачал головой дикарь, - надобно будет тебя арифметике, пусть и маломальской, подучить.

- Как умею, - пробормотала Марика обиженно.

- Ладно, не горюй из-за ерунды, - успокоил её Ихо и принялся вслух подсчитывать: - Двадцать людей, по двадцать пальцев, это получается четыреста солдат.

Марика попыталась в уме представить такое огромное количество людей, но фантазии не хватило, получалось очень уж много. А дикарь продолжал весело говорить, беря за шейные верёвки кааваков и направляясь к воротам:

- Четыреста, на каждого уйдёт секунды две, это восемьсот секунд, это будет, если округлить и накинуть, пятнадцать минут. То есть управлюсь за четверть часа. Но это ежели всех под корень, а если только часть, да не убивать, тогда можно и быстрее управиться. Да, - подвёл он итог своих вычислений, - за пять минут власть от нынешнего Хозяина перейдёт к нам.

- В самом деле? - не поверила девушка. - А что скажут жители?

Он не ответил, только оскалил белые и острые зубы в усмешке. Они вышли из ворот, и Марика увидела, что все кааваки, какие были в деревне, стоят тут, связанные длинной верёвкой в один караван, некоторые чем-то уже нагруженные, всё говорило о готовности к путешествию.

- Мы что, их всех с собой заберём? - удивилась она.

- Не бросать же хороших животных, - ответил Ихо и привязал двух приведённых кааваков к остальным, управившись, скомандовал: - Поехали!

Марика забралась на оставленное ей животное, догнала Ихо и поехала рядом.

Селение осталось далеко позади, впереди лишь степь с редкими островками деревьев. Кааваки шли легко, только трава сминалась под их широкими лапами. Марике всегда нравилось ездить верхом, только редко ей разрешали раньше, а теперь все эти животные её! Может вообще с них не слезать, если захочет. Девушка предалась сладким грёзам, мерное покачивание убаюкивало, она чуть не слетела с животного, замечтавшись. Чтобы отвлечься и не заснуть, Марика спросила дикаря:

- Ихо, а наш копчёный берхаа, так и достанется диким зверям?

- Как ты думаешь, - ответил он вопросом на вопрос, - что это я пёр на своей спине?

- Мешок?

- Его, - весело сообщил Ихо, - а внутри наши запасы. Мы что, зря трудились? Нет, негоже бросать добро, если для него есть место.

- Да, а когда это ты успел его упаковать? - удивилась Марика.

- Пока ты спала.

- А ты что, никогда не спишь? - она почему-то немного обиделась, сама не понимая причины.

- Сплю, - успокоил её Ихо, - ещё как сплю! Особенно когда нечего делать и в округе всё спокойно, и тихо добавил: - Вот только редко такое случается.

Он подогнал своего каавака, впереди показалась деревня, первая на их пути.

***

- Побудь здесь, - приказал Ихо Марике тоном, не терпящим возражения, - постереги животных.

- А ты? - не удержалась девушка от вопроса.

- Проведаю местного главу, - ответил дикарь с ухмылкой и спрыгнул на землю.

Он быстрым шагом прошёл через открытые ворота и исчез из виду.

Марика осталась одна перед селением, сидела на кааваке в окружении животных и не знала, чем отвадить назойливых селян. А жители деревни с любопытством разглядывали наездницу в необычном наряде, они побросали на время все свои дела, сбились толпой в воротах, громко разговаривали, мужики обсуждали достоинства девушки, женщины пересмеивались, в общем развлекались, ведь не каждый день их посещают гости, да ещё в доспехах из берхаа. Марика выпрямила спину, села, как смогла, в более гордую и независимую позу, и так застыла, стараясь не обращать на людей внимания.

Минуты тянулись, у неё уже затекли все мышцы от неподвижности, а Ихо всё не возвращался. Ничего не происходило и люди, потеряв к ней всякий интерес, разошлись по своим ежедневным делам. Им даже длинного, летнего дня не хватает, чтобы сделать всё необходимое, это Марика знала не понаслышке, и тратить на неё драгоценное время селяне не собирались. Она осталась одна, продолжая гордо сидеть и терпеливо ждать.

Дикарь появился неожиданно, очень быстрым шагом пересёк расстояние от ворот до их каравана и сходу влетел на спину каавака.

- Вперёд! - скомандовал он взмахнув рукой и погнал животное обратно в степь.

- Ты что-то узнал? - спросила Марика, догнав и поравнявшись с Ихо.

- Да, и не мало! - весело ответил он. - Здорово я напугал главу этой деревни. Он, бедный, даже заикаться начал, как бы совсем заикой не остался.

- Что ты ему сказал? - поинтересовалась девушка.

- Здравствуйте, я чудовище из Пустоши, то, которое сто лет терроризировало всю округу. Не желаете ли, чтобы вашу деревню сожгли, как соседнюю? - смеясь, произнёс Ихо.

- Ну, и чего ты хохочешь? - Марика поморщилась, сгоревший сарай всплыл в её памяти.

- Видела бы ты, как этот толстяк плюхнулся на колени и завопил: «Не губи! Я всё отдам!» - пояснил своё веселье дикарь.

- Разве это смешно? - строгим голосом спросила она.

- Для крестьянина, наверное, нет, - согласился с ней Ихо, он уже не смеялся. - Но я не на его месте, и в этом разница. Убивать будущих подданных? Смысла нет, тем более, что из дальнейшего разговора я понял, смена власти их абсолютно не колышет. Ни одна деревня возражений иметь не будет, даже наоборот, если мы снизим налог, то поддержка обеспечена!

- А людей, людей они дадут? - этот вопрос интересовал Марику в первую очередь.

- Деревенский глава подкинул мне идею, где взять воинство.

- Где?

- Ха! - воскликнул дикарь и развёл руками. - Тут, в степи.

- И кто это? - с подозрением спросила Марика.

- Вольное братство, - ухмыляясь сообщил Ихо.

- Разбойники? - не поверила она его словам, про вольное братство всякое поговаривали, но из их деревни никто и никогда не убегал в степь, она первая, поэтому достоверных сведений у Марики не было.

- Они самые. Ведь разбойнички, они кто?

- Кто? - как эхо повторила девушка.

- Люди, простые крестьяне, которым не нравится существующая власть, или чем-то обиженные этой властью, а зачастую, просто любители приключений, - объяснил ей дикарь. - Глава сказал, что даже его сын ушёл в степь.

- Ему-то чего не жилось в деревне? - удивилась Марика.

- Он прошлой осенью подрался с солдатом и имел неосторожность побить его, и сразу стал преступником.

- Это мне знакомо и наверняка из-за девушки.

- Точно в десятку! Вот к ним мы и едем.

- И тебе известно, где они?

- Папа помогает сыну, знает все места обитания, подсказал.

- Теперь понятно, отчего ты такой весёлый. А осложнений не боишься? Ведь предводитель разбойников может и не захотеть менять образ жизни.

- Тогда он поменяет мир обитания, - Ихо ответил просто, но Марику всю передёрнуло от неожиданного видения смерти, и она замолчала.

Они ехали вслед за уходящим солнцем. Красные лучи от огромного светила слепили глаза, Марика не видела, что впереди, поэтому выскочившие из рощи разбойники были для неё полной неожиданностью. Дикарь же наоборот, заметил засаду давно и специально подвёл их небольшой караван ближе к скрывающим бандитов деревьям. Он сбросил скорость, чем сильно удивил нападающих, и шагом подвёл каавака к главарю, который выделялся из пёстрой толпы, как павлин в курятнике. Разбойник был могуч, ростом не ниже Марики, что встречалось достаточно редко, бородища заплетена в четыре косички, одежда - невообразимая смесь дорогих тканей и просто выделанной кожи. Он посверкивал на них глазищами из-под густых бровей, насторожённый, готовый к любым неожиданностям. Марика благоразумно отстала, как щитом прикрывшись от бандитов дикарём.

Ихо спрыгнул на землю, приземлившись мягко, как кот, и встал почти вплотную к разбойнику, возвышаясь над ним на целую голову.

- Красивая борода, - произнёс он.

Главарь ничего не успел ответить, он только открыл рот и сразу получил локтем в челюсть. Бандит упал на спину, а дикарь в следующее мгновение закружил в безумном, на взгляд обалдевшей Марики, танце, крутясь словно волчок. Руки и ноги мелькали, а разбойники разлетались в разные стороны и падали, падали, падали, пока все не оказались на земле. Ихо остановился резко, выкрикнул своё: «Ииих-хооо!», - полтора десятка людей лежали вокруг него и постанывали.