Иногда, глядя на Марику, меня пробивает озноб, начинает трясти от неудержимого ужаса, он прячется где-то внутри, под сердцем и, словно холодным лезвием режет душу. Но стоит ей улыбнуться и все страхи исчезают бесследно, как будто и не было их вовсе. Непонятно мне всё это, ох как непонятно, и обсудить не с кем, да и, если признаться честно, не хочется.

Что я умею? Многое, как оказалось, но лучше всего у меня получается убивать. Я понимаю, что жажда крови к хорошему не приведёт, поэтому своих противников всегда стараюсь убедить для начала, победить врага чисто, без потерь и излишней жестокости. Противоречиво звучит? Согласен, только вот вся жизнь состоит из противоречий, а в этом степном мире с голубыми травами и подавно. Тут живут проклятые души, я вижу их сущности, даже вовсе не желая этого. Иной раз так противно смотреть на то, из чего они состоят…, хочется взять и придушить. Только жизнь их так коротка и настолько бестолкова, просто руки опускаются. Намедни попытался вникнуть в суть распределения и управления землями, как тут называют власть Хозяина, так ничего и не понял, потому что они сами не понимают. Кто кому подчиняется, за что крестьяне, а фактически рабы, платят непомерную дань, для чего воюют между собой? Неясно. Вот я и принялся создавать империю, о которой тут и не мыслят, с жёсткой структурой подчинения. Из «процветающего» рабства путь только к феодализму. И откуда я всё это знаю?

Мои первые волонтёры - разбойники, с ними я уже одержал маленькую победу, и наше войско увеличилось почти в три раза, пополнившись слегка обученными мужиками из рати местного Хозяина. А сейчас мы стоим под стенами крепости, где этот самый Хозяин засел в глухой обороне и не желает высовывать нос, даже парламентёрам не отвечает. Идей, как выкурить его из крепости, я выслушал много, только они мне все не нравятся, слишком долго или с потерями в живой силе. И всё-таки придётся штурмовать. Я принял решение.

- Закончим дискуссию, - вынырнув из задумчивости, я громким голосом прервал тот разноголосый базар, который устроили мои офицеры.

- Чего закончим? - в наступившей тишине этот вопрос одного молодого командира прозвучал как удар хлыста погонщика, некоторые даже вздрогнули.

- Обсуждение закончим, обсуждение, - мягко объяснил я. - Начинаем выполнять мои приказы.

- Да, Мой Император! - выкрикнул он в ответ и затих вытянувшись в струнку.

- Так-то лучше. Будем брать крепость приступом, самым ранним утром, лишь забрезжит рассвет, начинаем атаку.

Я палочкой нарисовал прямоугольник в дорожной пыли, изобразив крепость, набросал ориентиры и каждому командиру растолковал, в чём заключается его обязанность, кто, где стоит и куда направляет удар. Закончив разжёвывать им стратегические задачи, я отправил всех отдыхать и готовиться к штурму.

- Марика, - позвал я негромко свою жену, официально она, до поры до времени, участия в совещаниях не принимала.

- Да, Ихо? - тут же отозвалась она, как из-под земли появляясь передо мной, значит, была рядом, как я и предполагал, и всё слышала.

- Есть новости из-за стен?

Её диверсанты, а это женщины и дети, ещё за день до подхода нашего войска просочились в город, если эту крепость можно назвать городом. У них были конкретные задачи, в основном деморализовать вражеских солдат, ну и всё разведать надо, правдивая информация - это половина победы, если не больше.

- Твой любимец только что вернулся, - Марика махнула кому-то рукой, подзывая, - узнаешь всё из первых рук.

- А кто это ходит у меня в любимчиках? - поинтересовался я, хотя и знал ответ.

Марика только фыркнула и расположилась рядом, усевшись прямо на землю скрестив ноги.

Подошёл Артук, отличный разведчик, надо отметить, хотя ему всего-то отроду лет двенадцать или около того, точно никто не знает.

- Докладывай, - потребовал я строгим голосом, но не удержался и улыбнулся, парень мне действительно нравился, чумазый, взлохмаченный, в глазах искорки озорства, такой везде пролезет, даже под угрозой пыток и смерти.

- Мой Император! - мальчик, старательно подражая взрослым, ударил себя кулачком в грудь. - Ваш план оказался великолепным!

- Не надо меня восхвалять, разведчик, - оборвал я его, нечего привыкать к лести в таком раннем возрасте, - говори по существу.

- А я о чём? - не смутился мальчишка, задорно улыбаясь. - Здорово придумано! Наши бабоньки охмурили командиров, и больших и маленьких, убедили, что сопротивляться нам бесполезно, лучше сдаться. Тогда все останутся живы и здоровы, а присоединившись к Вам, Мой Император, они получат вознаграждение и повышение по службе.

- И все согласились? - я не верил такой удаче.

- Почти, - подтвердил мои сомнения разведчик, - личная охрана Хозяина осталась непреклонной, будет защищать его до самого конца.

- Понятно, а что стало с женщинами, которые им предлагали сдаться?

- Ничего, выпороли их, конечно, а так, всё обошлось, - мальчик небрежно махнул рукой. - Да кто на баб внимание-то обращает?

- Это хорошо, это здорово. Значит, в город мы войдём практически без боя.

- Да, - разведчик усиленно закивал. - Ульрика говорит, что южные ворота будут закрыты как обычно, без дополнительных опор, вышибить их легко, стража из караульного помещения и носа не высунет, пока всё не кончится.

- Спасибо, Артук, можешь идти отдыхать.

Мальчик ударил себя в грудь и поскакал куда-то по своим, ребячьим, делам.

- Планы не меняются? - спросила Марика.

- Нет.

- Через какие ворота пойдёшь ты?

- Восточные, они самые мощные, интересней будет ломать, да и логово Хозяина ближе всего к ним.

- Конечно, для тебя всё игрушки. А мне где быть?

- Рядом со мной, где же ещё.

- За твоей широкой спиной?

- Естественно, будешь прикрывать мой императорский тыл.

- И чего я там не видела? - усмехнулась Марика.

- Вот и посмотришь, - ответил я и отправился проверять готовность солдат, а так же поддержать боевой дух.

Первый штурм, он лёгкий самый.

Предрассветный час, восток только-только посерел, предвещая скорое утро, но сумрак ночи ещё не потерял свои права и продолжал властвовать над степью. Одуряющий запах трав будоражит меня, хотя и без него мандраж бьёт перед боем, но приходится делать вид, что мне всё нипочём, а как иначе? Ведь я веду почти три сотни солдат, верящих в меня.

Всё готово, отряды стоят на своих позициях в боевом порядке и только ждут сигнала. Тянуть дальше некуда. Я повернулся и кивнул Артуку, он без слов понял и запалил от тлеющего костерка паклю, намотанную на стрелу. Звон тетивы и яркий огненный шар высоко взлетел в воздух. Сразу с трёх сторон к крепости-городу двинулись колонны штурмующих, неся тяжёлые тараны и прикрываясь сверху щитами из толстых досок, защищаясь от возможных стрел и камней защитников.

Отряд, который я возглавил, единственный, который не тащит тарана, только щиты над головами, в них, по мере приближения, всё чаще начали втыкаться стрелы врага. Вот и массивные ворота, обитые медными листами. Я разогнался, уже не обращая внимания на летевшие со стен стрелы, солдаты начали отставать, не поспевая за мной. Вложив в удар силы природы, не останавливая бег, всем телом снёс ворота вместе с петлями. Тяжёлые створки, пролетев несколько метров, рухнули, примяв собой десяток солдат, стоявших за ними. Мой отряд с победным рёвом ввалился в город, а ошалелые защитники сдавались в плен, удивлённо моргали глазами, поглядывая на чернеющий проём в стене, где недавно находилась неприступная, по их мнению, преграда, и безвольно отдавали оружие. От двух других ворот послышался звук удара таранов и треск ломаемых досок, но теперь это уже не важно, мой отряд окружил резиденцию Хозяина.

Прошло менее четверти часа, и город был полностью в моей власти, кроме одного сооружения из камня, громко именуемого замком, где засел Хозяин с тремя десятками, или около того, солдат, решившими выполнить свой долг до конца.

- Эй! В замке! - крикнул я. - Слышите меня?