Сэр Энтони будет доволен и на долгие дни освободит его от скучной бумажной работы.

  * * * * *

  Возвращение на родину лейтенант проспал. Его разбудил португальский стюард, вежливо постучавший в дверь каюты. Зевая и прижимая к гружи портфель с бумагами, Хеллборн направился к выходу. Путь лежал через обзорную палубу. Дирижабль, обнимающий причальную мачту, висел высоко над городом, и вид открывался великолепный. Впрочем, как и всегда.

  - У вас красивая страна, - заметил стюард, следовавший за ним по пятам.

  - " Здесь так много садов и виноградников", - процитировал Хеллборн.

  - Только подумать, она могла быть нашей, - задумчиво пробормотал португалец.

  Это было что-то новое, но достойный ответ был давно готов.

  - Вы бы здесь не выжили, - приподняв подбородок, заявил гордый альбионец.

  - Возможно, - не обиделся стюард и посмотрел на табло термометра. - Температура за бортом - 14 градусов.

  - Сколько? - удивился Хеллборн.

  - Простите, сеньор... 64.

  - Лето, - пожал плечами альбионец. Португалец только поежился.

  - Счастливого пути, сеньор Хеллборн.

  - Спасибо, - с достоинством кивнул Джеймс и зашагал к лифту причальной башни.

  Покончив с таможней, даже и не вздумавшей чинить ему препятствий, он поймал такси и направился в Адмиралтейство. В салоне старой "атаульпы" было удобно сидеть, но пейзажами родного города любоваться было уже нельзя. К счастью, ехать было недалеко, и на этот раз Хеллборн не успел заскучать.

  Рабочий день был в самом разгаре, и сэр Энтони оказался в своем кабинете. На втором этаже одного из немногочисленных в Северном Фрэнсисберге зданий, сработанных в колониальном стиле.

  - Ты отлично поработал, Джеймс, - шеф не страдал оригинальностью.

  Сэр Энтони Гильберт, контр-адмирал Флота, директор Альбионской Секретной Службы, не годился для плакатов. Он был довольно молод, ему едва исполнилось сорок пять, но всего десять лет сидячей работы превратили его в круглый мясной шарик, с превеликим трудом покидающий кресло. Представьте себе его знаменитого современника, Победоносного Винни, а потом скиньте два десятка лет и умножьте в два раза по окружности. Сэр Энтони относился к такому состоянию вещей стоически и не без юмора (впрочем, как и многие другие толстяки, знакомые Хеллборну). В молодости он был отличным полевым агентом, но его лицо слишком примелькалось на всех семи континентах, поэтому коммандера Гильберта отозвали на родину и присвоили очередное звание. Потом еще одно - и вот он здесь, во главе самой могущественной секретной службы полушария. Злые языки не уставали говорить, что контр-адмирал Гильберт достиг высот только благодаря принадлежности к одной из Первых Семей. Но Те, Кто в Курсе Дел, знали, что это неправда. Сэр Энтони честно заслужил свое место, проливая кровь, а не гордясь ею. Слава Всевышнему, Альбион всегда был меритократией. Достаточно посмотреть на гросс-командера Пудинга, второго человека в ДСС и будущего директора (если сэр Энтони когда-нибудь уйдет на пенсию). Вот уж плебей из плебеев! Одна фамилия чего стоит!

  - Ты отлично поработал, Джеймс, - повторил контр-адмирал и положил очередную прочитанную страницу на журнальный столик рядом со своим креслом. Сэру Энтони было неудобно сидеть за высоким рабочим столом, и тот мирно покрывался пылью в дальнем углу кабинета. - Прекрасный отчет, и приложения на высоте. Жаль, без фотографий. Но тут уж ничего не поделаешь. Я должен выразить тебе соболезнования, - добавил он без всякого перехода.

  - Спасибо, сэр, - вздохнул Хеллборн. И в этот момент он совсем не притворялся.

  - Ты успел побывать на похоронах? - Гильберт уткнулся в очередную страницу.

  - Да, перед самым отлетом.

  - Это хорошо, - в свою очередь вздохнул контр-адмирал. - Потому что всего через несколько недель - или даже дней - нам придется оплакивать слишком многих родных и близких. А где они будут лежать - одному Богу известно.

  - Не будем себя обманывать, сэр, - прищурился Хеллборн. - Мы ждали эту войну, мы к ней готовились, мы желали ее. Мы даже молились на нее.

  К счастью, гросс-коммандер Гренвилль остался далеко на севере, поэтому никто не мог обвинить Джеймса в плагиате.

  Так или иначе, сэр Энтони и не думал возражать, поэтому лейтенант осторожно продолжил:

  - Жаль, что она начинается так рано... Нам бы еще десять... да хотя бы пять лет.

  Похоже, "пять лет" ничего не значили для контр-адмирала Гильберта, или он хорошо владел собой - впрочем, как и всегда. Поэтому сэр Энтони даже бровью не повел.

  - Пять, десять, пятнадцать... - равнодушно отозвался он. - А вот полковник Горлинский учит нас - "чем раньше войдешь в тюрьму, тем раньше выйдешь!" Нет уж, лучше сейчас. Пока мы еще молоды и полны сил!

  Да, с чувством юмора у контр-адмирала все было в порядке!

  - Что будет с нашими добровольцами в Данорвегии? - поспешил сменить тему Хеллборн.

  - Мы уже отдали приказ об эвакуации. Пока в Шотландию, там видно будет. Данорвежцы совсем потеряли голову и ориентацию в пространстве. Ни мира, ни войны. Они просто не знают, как поступить, и сегодня с ними очень трудно вести дела. Чем больше я получаю докладов с севера, Джеймс - и твой не был лишним - тем больше убеждаюсь: нам не стоило лишний раз конфликтовать с русскими. Вся наша послевоенная политика в отношении России была одной большой ошибкой. Кроуфорд и его банда слишком много времени посвятили азиатам и африканцам. Им так хотелось поиграть в наследников Британской империи. И в то же самое время они упустили из виду такого перспективного партнера - или даже союзника. Хуже того, Годвинсон пошел еще дальше и стакнулсяс гавайскими монархистами!

  - Они убили нашего консула, сэр, - напомнил Хеллборн.

  - Глупости, Джеймс. Его убил стрелок из другой партии. Где эта партия сегодня? Русские уничтожили ее сами, еще во время гражданской войны. Томас Кроуфорд просто нашел повод разорвать с ними отношения. Ничто не мешало нам отправить в Петроград нового посла в любой из 20-х или 30-х годов. Но мы этого не сделали. Ладно, будем надеяться на лучшее. Война позволит нам исправить множество ошибок прошлого, - Гильберт отложил последнюю страницу и скрестил пальцы на животе. - Надеюсь, мы сможем призвать русских на нашу сторону.

  - Ближе к финалу войны они все равно будут против нас... - осторожно заметил лейтенант.

  - ...или под нами, - уточнил контр-адмирал.

  - Вы верите в это, сэр?

  - Вы сомневаетесь в нашей силе духа и нашем могуществе? - сэр Энтони скорчил гримасу.

  - Никак нет, сэр, - оставаясь в кресле, Джеймс ухитрился вытянуться по стойке "смирно". - Ваши дальнейшие приказы, сэр?

  - Только не паясничай, это тебе не идет, - заметил адмирал и взял со столика пачку серых конвертов. Развернул их веером и выбрал один. - Поздравляю. Один из лучших кораблей нашего флота. Линейный монитор "Королева Матильда". Будешь числиться заместителем офицера связи.

  - Монитор? - переспросил Хеллборн, вертя в руках конверт.

  - Предпочитаешь свою старую субмарину или воздушную пехоту? Не спеши огорчаться, Джеймс. Поверь моему слову, даже на мониторе тебе не будет скучно. Разве что до отплытия. Между прочим, о скуке. У тебя есть парадный мундир?

  "Что, опять?!" - мысленно застонал Хеллборн.

  - Так точно, сэр. Совсем новый, купил его в Лондоне, на деньги посольства...

  - Замечательно. Сегодня вечером будет большой прием в посольстве Конфедерации.

  - В честь Нового Года? - машинально уточнил Хеллборн.

  - Нет, разумеется, - удивился Гильберт. - В честь тамошнего дня независимости. Позор, конечно, а не праздник. Было бы что отмечать! Наши предки отстояли свою независимость с оружием в руках, а "конфетки" получили на Имперской конференции, то бишь на таком же пышном банкете! - сэр Энтони изобразил гнев и возмущение. - Да еще английского короля в нагрузку... Одно слово - американцы. Ну и черт с ними. Ты же понимаешь, зачем я тебя приглашаю.