Теперь и Надежда Григорьевна переменила свое мнение об Иринке и сама начала просить Дарью Михайловну почаще и подольше оставлять у них девочку, а накануне Нового года было решено даже, что Иринка придет к ним с утра и останется ночевать у Субботиных.

В этот день Лева был как-то особенно раздражителен и капризен.

Мальчик страшно скучал. Вечером ожидалось много гостей, предполагалось устроить танцы, гадание, petits jeux[10], а он должен был лежать один в своей комнате и не мог даже выйти к ужину, чтобы встретить Новый год со всеми.- Мы придем в двенадцать часов поздравлять тебя с шампанским! - в виде утешения говорили ему старшие братья. - Доктор и тебе разрешил выпить один бокал!

Но это мало утешало мальчика, и он продолжал хандрить и капризничать.

В десятом часу вечера Иринку отправили спать. Ее уложили в комнате бабушки, рядом с Левиной.

- Ты только постучи немножко в стенку, если тебе что понадобится! - убеждала девочка. - А я уж услышу!

Она еще раз заботливо поправила одеяло больного и осмотрела столик около его постели, где были приготовлены на ночь питье, лекарство и коробочка с облатками от кашля.

Иринка ушла, и Лева остался один.

Спать ему не хотелось; он лежал с открытыми глазами и невольно прислушивался к оживленному говору в доме.

Прислуга гремела посудой в столовой, приготовляя все к ужину, молодежь громко болтала и смеялась в гостиной, а рядом в зале раздавались веселые звуки рояля.

Весь этот праздничный шум глухо доносился теперь по коридору в отдаленную комнату Левы, где, напротив, царила полная тишина, и сегодня, среди этой удручающей тишины, мальчик чувствовал себя почему-то особенно одиноким.

"Хоть бы кто по коридору прошел!" - думал Лева.

Словно в ответ на это желание около его двери послышались осторожные шаги...

На минуту бабушка тихонько заглянула в его комнату, но, убедившись, что мальчик лежит спокойно, она решила, что он заснул, и медленно направилась дальше.

- Бабушка! - нетерпеливо окликнул ее вслед Лева, но старушка не слыхала его голоса, и скоро шаги ее совсем затихли в конце коридора.

"Ну, шабаш, значит! Теперь до двенадцати часов уже никто больше не придет ко мне!" - печально подумал Лева, и ему стало даже немного жутко.

Засуетившаяся прислуга, должно быть, позабыла опустить у него темные шторы, и теперь в окна смотрела морозная звездная ночь, и лунный свет, проникая широкими серебристыми полосами в спальню мальчика, придавал нечто призрачное всей обстановке этой просторной комнаты.

Лева попробовал было заснуть и, закрыв глаза, повернулся даже на другой бок, но заснуть он не мог; как нарочно, сегодня ему лезли в голову самые невероятные ужасы и разные, давно позабытые, старые истории.

Мальчику почему-то все вспоминалась теперь одна сказочка бабушки, которую Прасковья Андреевна прежде часто рассказывала внуку.

"Однажды под Новый год, вот в такую же морозную, лунную ночь, к одному больному мальчику является маленькая фея... Мальчик слышит легкий шум ее шагов, слышит шелест ее одежды, но сама фея так прозрачна и так светла, что он сначала принимает ее только за бледный луч месяца. Волшебная гостья, однако, тихонько подходит к его кроватке и склоняется над изголовьем ребенка.

- Кто ты?! - спрашивает очарованный мальчик.

- Я сказка! - отвечает фея и кладет свою нежную ручку на горячий лоб больного. - Ты закрой глаза и слушай! Я буду рассказывать тебе разные чудные истории до тех пор, пока ты не уснешь, и тогда мы полетим вместе с тобою в мои волшебные страны, где зимою горит яркое солнышко, цветут фиалки и распускаются белые розы..."

"Белые розы... белые розы..." - машинально повторял про себя Лева; веки его понемногу смыкались, он начинал дремать...

Внезапно легкий шум в коридоре заставил мальчика снова очнуться. Лева быстро открыл глаза и насторожился: ему почудилось, что он слышит чьи-то осторожные шаги...

Затаив дыхание, мальчик неподвижно смотрел на белую дверь своей комнаты, освещенную луною, и ему казалось, кто-то стоит за нею и тихонько дергает ее ручку...

"Тьфу ты, Господи, неужели у меня опять лихорадка начинается и я брежу?" - подумал Лева и приподнялся на подушке.

В эту минуту дверь действительно неслышно отворилась и на пороге показалась маленькая фигурка, вся в белом...

- Лева, Лева, ты спишь? - послышался тихий, нерешительный шепот. Маленькая фигурка в белом стояла теперь в полосе лунного света и походила на волшебную героиню бабушкиной сказки.

- Ах, Иринка, как ты напугала меня! - с облегчением вздохнул Лева, и ему стало ужасно смешно. "Какой же я дурак, однако!" - подумал он и вдруг весело расхохотался. - Ну иди, иди сюда, Черный Жук, побудь со мною! - Мальчик был очень доволен, что теперь не один. - Только как же это ты не спишь, ведь уже поздно, должно быть? Верно, и тебе немножко страшно одной в комнате, Жучок, так, что ли, признавайся?

- Нет, мне не было страшно, я нарочно не спала! - проговорила девочка. - В мою комнату тоже светила луна, и окна казались совсем-совсем голубыми, а стекла замерзли, знаешь, и на них такие странные, такие чудные рисунки! Ну вот, я смотрела да смотрела и длинные сказки про себя сочиняла. Хочешь, расскажу тебе?

- Ну полно, Иринка, какие теперь сказки, тебе спать пора!

- Нет-нет, я уже сказала, что нарочно не спала. Я все ждала, когда в коридоре станет совсем тихо и все уйдут к гостям; у них там весело, музыка, - верно, танцевать будут... а ты тут один, Левочка... Я и решила, что приду к тебе и мы будем вместе Новый год встречать! Хочешь?!

- Ах ты мой славный, добрый Жучок! - Мальчик был искренно тронут. - Ну давай вместе встречать Новый год тогда; не беда, если ты один день ляжешь немного позднее, а мне, признаться, тоже не спалось, да такая скука, такая тоска брала!.. Я рад, что ты пришла, Иришка, спасибо тебе! Полезай скорей на кровать, тут холодно в комнате! Однако в чем это мы, матушка? Никак босиком? Ах, глупая, глупая девчонка, долго ли простудиться!

- Да ты не бойся! успокаивала Иринка. - Самой-то мне не холодно, разве только ногам немножко... Я, видишь, закуталась в свой белый пуховый халат, а вот туфель-то я никак и не могла найти в темноте!

- Ну, скорей, скорей полезай сюда! - торопил Лева, приподымая девочку с пола.

Он усадил ее к себе на кровать и укрыл ноги краем одеяла.

Иринка, все еще под впечатлением своих сказок, глядела вокруг широко раскрытыми глазами, и в воображении ее вставали все новые чудные картины.

- Вон и у тебя на окнах такие же красивые узоры, - задумчиво проговорила девочка. - Точно кружево тонкое. Ты разве никогда не сочиняешь сказок?

- Ну вот еще что выдумала, конечно, никогда! -засмеялся Лева. - И что тут хорошего в замерзлых стеклах? Даже и смотреть-то на них холодно!

- Ах какой ты смешной! - удивлялась Иринка. - Да смотри же, смотри, что за прелесть, и как блестит все! Точно замок серебряный! А вон там, на горе, видишь? - указывала девочка. - Видишь, там Снегурочка стоит, и она плачет горько, горько плачет! Дед Мороз ее домой не пускает... - таинственно и почти шепотом проговорила Иринка, низко склоняясь над Левой. - Но ты не бойся, не бойся! - все так же тихо продолжала девочка, - У Снегурочки есть жених, прекрасный молодой принц, и он приедет за ней на белом коне, и кафтан на принце будет тоже белый. Но по дороге перед ним вырастет хорошенькая белая елочка, и принц захочет сначала объехать ее, но вдруг окажется... это уже вовсе и не елочка, а...

- А мой Черный Жук дорогой! - весело засмеялся Лева и, обхватив девочку обеими руками, крепко прижал к себе.

С минуту дети сидели молча.

Тихо было в их комнате. Только из столовой по-прежнему доносился отдаленный говор гостей да звуки вальса...

Но вот звуки замолкли... казалось, в столовой вдруг наступила полная тишина...

"Бум, бум, бум!.." - торжественно и протяжно раздался бой старинных больших часов...