– Отпусти меня! – крикнула Дарси, пытаясь вырваться.

– Ты слышал, что сказала леди! – громко объявил Патт, бросаясь на выручку Дарси.

Но не успел Патт сделать и пары шагов, как его схватили двое подручных Гриза. Однако Дарси не собиралась ждать чьей-то помощи. Она всегда сама улаживала свои дела, поэтому вцепилась зубами в руку бандита.

С глухим ревом Гриз отдернул руку и со всей силы ударил Дарси по лицу. Она отшатнулась назад, наступила на край своего платья и, не удержав равновесия, упала на тротуар. Ее дорогая шляпка соскочила и полагалась в грязь.

– Я научу тебя быть вежливой со мной, – прошипел Гриз. – Ходишь тут, как королева, но сейчас я возьму тебя прямо там, где ты лежишь.

– Попробуй, Гриз, и будешь иметь дело со мной…

Громкий голос Кейна Каллахана звенел от ярости, которая клокотала у него в груди. С первого взгляда на эту рыжеволосую красавицу, осмелившуюся противостоять Гризли, Кейн был очарован и сбит с толку. Та, которую он представлял толстой рыжей уродиной, оказалась полной противоположностью нарисованному в воображении образу!

Хотя Дарси носила очки и довольно бесформенное платье, она выглядела великолепно. Кейн понял, что девушка прилагает немалые усилия, чтобы не привлекать к себе внимание, но ничто не могло скрыть ее природную красоту. Кого она хотела обмануть? Мужчина, у которого есть глаза, заметит ее очарование с первого взгляда, и Кейн не стал исключением.

У Дарси О'Рурк была великолепная фигура, ангельское лицо и сверкающие изумрудные глаза. Теперь Кейн понял, почему Патт Меткаф потерял из-за нее голову, а Гризли повел себя как животное. Эта женщина притягивала мужчин словно магнит, вне зависимости, хотела она этого или нет. Пьяное рычание Гриза отвлекло Кейна от размышлений. Теперь он полностью сосредоточился на источнике смертельной опасности.

– Поди прочь, чужак, если тебе дорога жизнь, – приказал Гриз, сверля Кейна недобрым взглядом. – Видимо, ты еще не слышал, что я самый опасный человек в городе.

– Был, пока сюда не приехал я, – спокойно заметил Кейн.

Это замечание произвело именно тот эффект, на который рассчитывал Каллахан. Репутация Гриза оказалась под угрозой, и он моментально забыл о Дарси.

– Сейчас я запихну эти слова обратно тебе в глотку, – мрачно пообещал бандит.

Дарси почти ничего не видела перед собой от ярости. Она вскочила на ноги и бросилась между двумя мужчинами, которые уже положили ладони на рукоятки своих «кольтов». Хотя она никогда не встречала этого черноволосого незнакомца, подобный тип мужчин она знала прекрасно. Сильный, привлекательный, невероятно уверенный в себе, он тем не менее был тем прожженным игроком, что отнимает золото у других, которые добывают его тяжелым трудом. Однако пришлось признаться, что его мужская красота не осталась незамеченной Дарси.

Вызов, брошенный незнакомцем Гризу, свидетельствовал о том, что последний рисковал в ближайшие минуты оказаться в аду. Дарси не возражала против этого, но ей не хотелось становиться причиной бандитских разборок.

– Я запрещаю вам устраивать здесь перестрелку из-за меня! – крикнула она.

– Дарси, уходи отсюда! – закричал Патт, пытаясь вырваться из цепких рук помощников Гриза.

Кейн даже не взглянул на разъяренную девушку. Era серебристо-серые глаза неотрывно следили за стоявшим перед ним Гризом.

– Подними шляпу, которую уронила леди, и извинись, – медленно потребовал Кейн.

Гризли даже не пошевелился.

– Я сказал, подними шляпу, – повторил Кейн ледяным тоном.

– Да пошел ты… – сплюнул на землю Гриз.

Дарси тихо выругалась и направилась к объекту спора, валявшемуся в пыли. Она в ярости принялась топтать дорогую безделушку.

– Я ненавижу эту шляпу, – обратилась она к обоим мужчинам, – и никогда больше не надену ее. Если вам не терпится поубивать друг друга, найдите иной предлог…

В этот момент Гриз расстегнул кобуру, чтобы выхватить револьвер, и… замер в недоумении. «Кольт» Кейна, возникший словно из небытия, уже был направлен ему в грудь. Гриз не успел даже вытащить свой револьвер.

– Патт, отведи этих людей в участок, чтобы они могли как следует проспаться, – предложил Кейн, кивая в сторону помощников Гриза.

О них он не беспокоился. Оба подручных, раскрыв рты, смотрели то на Кейна, та на побежденного Гриза, который до этого считался самым быстрым стрелком в округе.

Патт тут же освободился, вытащил свой револьвер и повел своих недавних противников в сторону участка. Два самых смелых золотодобытчика из толпы, собравшейся перед салуном, вышли вперед, чтобы помочь представителю власти. Но никто не осмеливался подойти к Гризли Ванхуку.

– Ты еще пожалеешь об этом, чужак! – злобно пообещал Гриз.

– Ты тоже, если не перестанешь нападать на женщин, – ответил Кейн.

Тут мутный взгляд бандита перескочил на Дарси.

– У тебя будет возможность узнать меня, женщина, – сказал он, но в это время к нему подошли двое горожан и схватили за руки, чтобы тоже отвести в участок. – Уберите руки! – крикнул он, но тем не менее не посмел бежать прочь.

Кейн много раз оказывался в подобных переделках, поэтому аи не убирал револьвер до тех пор, пока троица не скрылась за дверями конторы шерифа. Только после этого он вернул свой «кольт» на место.

Затем Кейн осторожно поднял безнадежно испорченную шляпу, стряхнул с нее пыль и протянул ее Дарси, Та схватила шляпу, бросила на землю и несколько раз топнула по ней ногой. Она смотрела на Кейна с такой злобой, словно он только что совершил тягчайший грех.

– Достаточно было простого спасибо, – сказал Кейн, нахмурившись.

– Я не просила вас спасать меня, – фыркнула в ответ Дарси. – И не пытайтесь использовать меня для подкрепления вашей репутации стрелка. Я сама могла все уладить, пока не появились вы и не сделали только хуже.

Кейн не мог сдержать искренний хохот.

– Сама могла все уладить? – переспросил он с нескрываемым сарказмом. – Это так вы расцениваете тот факт, что лежали на спине и готовились быть изнасилованной?

– Если вы ожидаете, что я начну осыпать вас благодарностями, то напрасно тратите время, – парировала Дарси, высоко поднимая подбородок. – Такие люди, как вы и Гриз Ванхук, вредят репутации Денвера, поэтому я не хочу больше видеть ни одного, ни другого.

Но Кейн не мог не испытывать восхищения перед Дарси, хотя она явно стремилась вывести его из себя. Видит Бог, эта рыжеволосая зеленоглазая красотка в точности соответствовала тому, что рассказывал о ней Патрик. Совершенные черты лица, великолепная фигура и потрясающая отвага делали се предметом вожделений любого мужчины. «Кроме меня», – мысленно одернул себя Кейн. После Мелани Брукс-Бизли он твердо решил вычеркнуть женщин из своей жизни.

Тем временем Дарси отряхнула от пыли свое платье и направилась вниз по улице. Кейн автоматически последовал за ней. Это лишь инстинктивная реакция, пытался объяснить он себе свое собственное поведение. Девушке требовалась его зашита, хотела она этого или нет. Единственное, в чем Кейн не желал себе признаваться, так это в том, что его неотрывно влекли ее красота и женственность. Дарси О'Рурк – лишь часть его задания, и не более того!

– Что это вы делаете? – спросила Дарси, оглядываясь через плечо на следовавшего за ней мужчину.

В этот момент его воображение рисовало такие картины с участием ее плавно покачивающихся бедер, что, узнай она об этом, он рисковал получить пару пощечин.

– Хочу убедиться, что вы спокойно доберетесь до дома, – ответил Кейн.

Дарси остановилась, чтобы оказаться лицом к лицу с тем, кого решила ненавидеть с первой минуты знакомства. Ведь он явно был из тех, кто проводит время в салунах, накачиваясь спиртным, обыгрывая других в карты и подыскивая мишени для своего револьвера.

– Хотите проводить меня домой? – язвительно переспросила она. – А вам не кажется, что это похоже на то, как тигр провожает домой ягненка?