В итоге торговля, перевозка и хранение «черных слез» в законодательстве империи Аратан были приравнены к убийству нескольких разумных и стал караться двадцатью годами рудников. Учитывая, что даже за десять лет работы на рудниках выживало не более 0,5 процента заключенных, это был смертный приговор. Другие члены Содружества ввели схожие по строгости наказания.

В то же время спрос на «черные слезы» оставался стабильно высоким, ведь очень многих успокаивало то, что безусловная зависимость начиналась лишь с десяти доз.

Статистика же имперской СБ говорила о том, что 58 процентов из разумных, принимавших «черные слезы», в конце концов, становились зависимы от наркотика.

В таких условиях торговля «черными слезами» была хоть и сверхопасным, но и сверхприбыльным делом. Один контейнер, который содержал 6 доз, на черном рынке стоил уже 80 миллионов кредов.

Стиф понял, что после получения такой информации любые его возражения против миссии приведут к тому, что последним, что он увидит, будут ворота ближайшего шлюза. Также стал ясен выбор его, как пилота, и его корабля — ведь Стиф действительно имел очень высокий шанс незамеченным пробраться мимо пограничных заслонов и вернуться с товаром.

Поскольку от задания отказаться было невозможно, Стиф решил получить максимальную пользу от своего участия в нем.

— И каков будет мой процент? — постарался как можно непринужденнее сказать он.

— А? Что я тебе говорил?! — в восторге взревел дон Валенос. — Керин, этот парень и в аду найдет, на чем заработать!

Стиф не стал возражать, ведь большинство в среде капитанов, если бы их попросили одним словом охарактеризовать Стифа Тарра, коротко и емко ответили бы: «за копейку удавится». Хотя сам Стиф себя скрягой не считал — просто там, где другой капитан уже летел бы на станцию сдавать хабар, он находил дополнительные источники дохода, даже если они приносили не более процента от общей прибыли от рейса. В итоге, его корабль практически всегда возвращался с набитым до отказа трюмом, а Стиф заимел стойкую репутацию скряги.

Дон Валенос сказал:

— Этот рейс осуществляется по моим координатам и за мои деньги, поэтому процент тебе не светит. Но я понимаю, что хорошая работа всегда должна вознаграждаться. Я знаю, что твой обычный доход за рейс составляет не более 20 тысяч кредов, поэтому, кроме принятия в картель, я обещаю заплатить тебе премию в размере 200 тысяч кредов, — и добавил, — если все пройдет успешно, за следующий такой рейс получишь 250.

Стиф был ошарашен второй раз. Десятикратный доход, и всего лишь за одну ходку! И хоть продолжительность ходки будет дольше обычной, возможность в дальнейшем получать еще больше, на его взгляд, окупала риск в достаточной мере.

— Когда вылет и когда я получу координаты точки назначения? — уже деловито продолжил он.

Было видно, что дону Валеносу понравилось такое поведение гостя, он даже прищурился как сытый кот:

— Вылет будет через три дня, так что ты успеешь подготовить корабль к рейсу. Можешь пользоваться верфью картеля, я распоряжусь. Координаты же получишь от Керина после третьего прыжка, когда минуете пограничную зону Аратан и окажетесь в Диком космосе. Первый прыжок можешь делать через разгонные ворота картеля, это сократит время рейса. Все, можешь идти.

И теперь сидя в пилотском кресле, Стиф Тарр одновременно наблюдал за отдаляющейся планетой, вспоминал рейс и подсчитывал прибыль. Как было уговорено, он взял на борт Керина, который приперся вооруженным до зубов и в скафе шестого поколения. И хотя Стиф не совсем понимал, чем поможет один, даже максимально навороченный скаф против всей станции пауков, он благоразумно промолчал. Также благополучно проскользнув сквозь пограничные заслоны, он за шесть прыжков достиг полученных от Керина координат. Дальше все переговоры с акрами вел непосредственно Керин. На станцию за «слезами» ходил тоже он.

После посещения станции напряжение, державшее Керина, отпустило — он даже снял скаф и появлялся в кают-компании вооруженный «всего лишь» уже знакомым Стифу «Пробойником». Кают-компания стала местом их обычного общения за бутылочкой пива. Когда после пятого прыжка Керин не появился в кают-компании на ужин, Стиф удивился. На неоднократные вызовы по внутренней сети Керин не отвечал, и Стиф, пользуясь капитанским доступом, включил видеокамеру в его каюте, что ему ранее категорически запрещалось. Он не сомневался, что электронные системы уведомят Керина о ведущемся наблюдении, но у него было оправдание в виде беспокойства о судьбе пассажира.

Видеокамера показала Керина, валяющегося на койке с зажатым в руке одноразовым инъектором. Похоже, слухи об имеющейся у Керина зависимости от цветков Аш подтверждались. Стиф отключился от камеры и задумался. «Приход» от такого типа наркотиков длился от 4 до 6 часов, что открывало Стифу возможность для дополнительного заработка. Предполагалось, что он должен был продолжать разгон и прыгнуть в следующую систему, с каждым часом приближаясь к станции дона Валеноса.

Но в трюме лежал десяток криокапсул, а в системе находилась населенная планета, аборигены которой один раз уже оказывались в таких криокапсулах и при этом принесли Стифу неплохой доход. Агары довольно хорошо платили за каждого раба, а за раба с высоким интеллектом — просто отлично. Плата напрямую зависела от размера интеллекта: от 80 до 100 единиц — пятьсот кре-дов, 100–120 — тысячу, 120–140 — пять тысяч, 140–160 — десять тысяч. Стоимость экземпляров с интеллектом выше 160 всегда превышала десять тысяч и оговаривалась в индивидуальном порядке.

Разведывательного спутника Содружества, который крутился на орбите планеты, Стиф совсем не опасался. Вышеозначенный спутник вращался вокруг планеты с периодом в восемь часов и был в большей мере предназначен для наблюдения за самой планетой. Заданием таких спутников было обнаружение на планете технологий, начиная от Texl. Это позволяло исключить использование планет, населенных примитивными цивилизациями, в качестве баз постоянного дислоцирования пиратов, не допускать нарушения закона Содружества «Про обеспечение самобытности цивилизаций», а также контролировать появление цивилизаций космического уровня, не входящих в Содружество.

Установленная маскировочная система позволяла полностью исключить шанс обнаружения корабля спутником на средней и дальней дистанциях, а восьмичасовой период вращения спутника позволял провести операцию изъятия аборигенов без излишних трудностей.

Решившись, Стиф дал команду ИскИну подготовить челнок и загрузить в него криокапсулы, после чего направил корабль к третьей планете системы. Для гарантии он решил затратить на эту операцию не более трех часов. После выхода на орбиту он направился к челноку, взяв по дороге из контейнера главный инструмент охотника за рабами — анализатор мозговой активности. Упомянутый прибор позволял грубо (с погрешностью 30 процентов) определить интеллектуальный уровень разумного. Единственным его недостатком было то, что для проведения сканирования полусферу анализатора нужно было надеть на голову разумного — удаленно прибор не работал.

Активировав в челноке все возможные режимы маскировки, Стиф отправился на поверхность. Выбор его пал на один из крупных населенных пунктов, переливающийся огнями, видимыми даже с орбиты. Опыт подсказывал, что в местах концентрации цивилизации, даже такой убогой, как эта, средний уровень интеллекта обязательно будет выше.

В процессе снижения над городом Стиф задал команду ИскИну на поиск групп аборигенов размером до 10 особей в пределах города с условием обеспечения максимальной визуальной незаметности. Поскольку выходить придется лично, он не собирался рисковать даже гипотетически.

ИскИн выдал несколько тысяч вариантов, после чего Стиф направился к ближайшим группам. Операцию проводить решил по уже опробованному сценарию: сначала с челнока группа обрабатывается парализатором, потом Стиф, высадившись, проводит определение интеллектуального уровня и завозит подходящих особей в челнок на антигравитационной тележке.