Мы подняли свои велосипеды, включили фонарики и приготовились ехать по тропинке домой — как вдруг, практически из ниоткуда, появился он.

Это был невысокий мужчина с волосами цвета спелой пшеницы. На вид около тридцати лет. Он поздоровался с нами, мягко ступая по траве, совсем бесшумно. Бледная кожа резко контрастировала с темной одеждой и глазами. Весь его вид излучал угрозу. Я впервые начала верить, что дед говорил мне правду, а из этого следует, что передо мной, возможно, стоит настоящий вампир. От него исходил приятный запах, круживший голову, а глаза, голос пытались что-то донести до моего сознания, но я полностью погрузилась в воспоминания о дедушкиных рассказах, что не сразу поняла — он старается нас загипнотизировать.

Джим закричал — вампир коснулся его шеи. Я лихорадочно соображала, как спасти друга, что делать. В мозгу что-то щелкнуло, и я инстинктивно кинулась на спину этого чудовища. Глаза заволокло туманом. Я не понимала что делаю, но спустя пару мгновений послышался угрожающий скрежет, и в следующую секунду его голова полетела на зеленую траву.

Тогда я впервые убила вампира.

Маленькая девочка, которой было всего двенадцать лет.

Детство закончилось.

Как давно это было!

Мальчик выжил, но ничего не помнил. По словам местного доктора на ребенка напало дикое животное.

Дедушка помог разобраться с телом. В тот день я узнала, что только дедушка и я из всех людей способны убить вампира. Любое другое существо не в силах противостоять чарам этих кровопийц. Только сила моих рук в состоянии пробить тело этих существ или сломать, например, их шею.

Никакой осиновый кол, чеснок, крест или святая вода (и что там еще?) не являются оружием против них. Очередное заблуждение людей.

Оторвать вампиру голову или вырвать его сердце — вот единственный способ уничтожить их раз и навсегда, после такого их тела никогда не восстанут.

После этого мы с дедушкой стали лучшими друзьями. Тем летом началось мое обучение.

Знания, накопленные веками всеми элинами, передавались из поколения в поколение только устно. Никаких записей или хроник быть не должно! Это правило для всех охотников.

С тех пор, я практически жила у дедушки, что разумеется, вызывало недоумение у родителей, но ничего поделать с этим они не могли. Единственное условие с их стороны — закончить школу в Остине.

К моменту совершеннолетия кроме фотографической памяти я приобрела зрение и слух, во много раз превышающие человеческие способности. Грация, сила, ловкость сквозили в каждом моем движении. Дедушка обучил меня всему, что знал сам. А знал он не мало! И если бы можно было написать книгу об "охотниках на демонов ночи" по опыту предыдущих поколений, то получилось вероятно несколько сотен томов, если не больше. Однако этому шедевру не суждено увидеть свет. Это тайна, а вдруг эти знания попадут не в те руки и тогда в роли охотников выступят они, а жертвой стану я или еще хуже — моя семья. А это в корне недопустимо. Так что, мой мозг — самый лучший сейф в мире от вторжения.

По словам Нины — истребители для вампиров стали такой же сказкой — как они для людей. Они потратили не одно столетие на уничтожение элинов и истребили всех, кроме нас. Действовать осторожно и с оглядкой, не оставляя следов, чтобы никто нас не учуял и не заметил — вот первое правило, которое мне предстояло выучить.

Я очнулась от мрачных воспоминаний — кто-то дотронулся рукой до плеча. Оторвав глаза от тарелки, в которой до сих пор ковыряла вилкой, я повернула голову за звук знакомого голоса.

Диана пыталась что-то усердно донести до моего сознания, но я еще не до конца вернулась в настоящее, поэтому с трудом разбирала слова, слетавшие с уст сестры.

— Элла, ты меня слышишь? Элла, ты где? — сестра все никак не могла успокоиться и теребила меня по плечу. Родители настороженно следили за мной с беспокойством.

— Эллааааа! — Настойчивости ей не занимать.

— Извините, — искренне произнесла я, — просто немного задумалась. Я ничего не пропустила? — подняв совершенно невинный взгляд на папу, спросила я.

— Похоже, твои мысли витают где-то далеко, — папина улыбка была такой мягкой, а в глазах светились озорные искорки, что он мгновенно помолодел лет на десять. — Ничего важного ты не пропустила. Мы обсуждали, чем заняться сегодня днем. Но к единому мнению еще не пришли. — Он многозначительно посмотрел на Ди, но та этого явно не заметила.

— Что значит, она ничего не пропустила? — Сестра сердито повернулась к папе, а потом негодующе — на меня. — Она еще не ответила на мой вопрос!

— На какой вопрос? — В голосе звучало недоумение. Похоже я действительно надолго отключилась от реальности.

— Что значит — на какой вопрос? Ты, что не помнишь? — с недоверием произнесла она. А потом, с тяжелым вздохом повторила, о чем спрашивала несколько минут назад. — Я спросила, почему ты уезжаешь из Калифорнии в четверг, а сюда приезжаешь только в воскресенье?

От нее не отвертишься. Глубоко вздохнув, я принялась ответить на этот и многие другие, еще незаданные вопросы.

— Дело в том, что мне нужно забрать оставшиеся вещи и машину. И я уже говорила об этом.

— Машину? Какую машину? — Теперь уже не понимала мама.

Я усмехнулась, ведь совсем забыла им об том сообщить раньше.

— Ну, такую — на четырех колесах, с пятью дверьми и очень удобными сиденьями.

— Но у тебя нет машины и никогда не было! Да, ты даже не умеешь водить! — восклицание отца разнеслось по всей комнате. Все с интересом ждали продолжения.

— Ну… — протянула я. — Вообще-то, я купила ее семь месяцев назад. — Робкий взгляд на родителей. Глубокий вдох. — Нина заставила получить права и настояла на покупке автомобиля. Вы ведь знаете, как она любит проводить время на природе. — Нину они все знают очень хорошо уже несколько лет, успели ее полюбить и приняли в семью. Скрывать от них ее настоящую сущность оказалось не так уж и сложно, как казалось в начале.

— Но ведь, у Нины есть своя машина и именно она возила тебя.

— Да, вы, разумеется, правы. Но я подумывала вернуться домой еще тогда. А вы прекрасно понимаете — без машины в этой глуши делать нечего! Не буду же я просить вас отвезти меня, когда нужно будет съездить по личным делам.

— Что ж. Похоже нам следует поблагодарить Нину за то, что она убедила тебя в необходимости научиться управлять автомобилем. — Похоже, папа рад сему факту.

— Интересно, а плавать тебя Нина тоже уговорила научиться? — Сестра самодовольно улыбнулась. — Все-таки ты жила в Лос-Анжелесе, а не где-нибудь. Солнце. Море. Песок. — Мечтательно произнесла она, а потом критично осмотрела меня. — Хоть по тебе этого не скажешь. Ты как обычно бледна, как поганка.

— Очень смешно. Но могу обрадовать тебя — плавать я так и не умею. Да это мне и ни к чему. — Я состроила ее гримасу.

Казалось, завтраку не будет конца. А я, наивная, думала — вчера были заданы все вопросы. Как всегда, я ошиблась в оценке любознательности моего семейства.

— Так что у тебя за авто? Небось, что-нибудь вроде "жучка"? — В папиных глазах плескались смешинки.

— Разумеется, нет! Как ты вообще мог подумать обо мне такое? — Теперь уже возмущалась я. — Внедорожник последней модели. Какая марка лучше не спрашивайте. С этим вопросом, пожалуйста, к Нине.

— А почему не обычных седан или купе? — Мама до сих пор недоверчиво посматривала в мою сторону.

Родители! Ну почему им, вечно, нужно досконально все знать?

— Во-первых, я сама люблю подобные машины. Во-вторых, Нина собирается часто навещать меня. И, возможно, если ей здесь понравится — она переедет сюда. Надеюсь, вы будете не против? — Я в ожидании следила за ними, пока они обдумывали подобную перспективу.

— Разумеется, мы будем только рады присутствию здесь Нины. Ты ведь знаешь для нас она как еще одна дочь, а детей много не бывает. Мы почтем за честь, если она согласится жить в нашем доме. — Мама, как всегда, говоря о Нине, менялась в лице. Да уж, моя подруга кого угодно могла очаровать и заставить восхищаться ею, даже без внушения.