На шум борьбы выбежала Саманта, но оценив обстановку решила присоединиться ко мне.

— И часто они так? — Смеясь над очередной выходкой Брайана, спросила я.

— Всегда, когда есть возможность. И не только они.

Наш разговор прервал снежный ком, попавший мне в плечо, не сильным, но довольно ощутимым ударом.

— Прости, — совершенно не раскаивающимся тоном извинился Брайан.

Сэм помогла очиститься от остатков снега, не выпуская из поля зрения Брайана ни на секунду.

— Спасибо.

— Всегда, пожалуйста. Надеюсь, тебе было не больно, иначе Алекс заставит братишку пожалеть об этом.

— О нет.

Я нагнулась и сгребла руками небольшой, но тугой комок, медленно слепила из него шарик и улыбнулась Саманте заговорческой улыбкой.

— Ты уверена? — Похоже, Саманта сомневалась в том, что я смогу попасть в Брайана, поэтому вместо ответа я швырнула в него шарик.

Разумеется, я попала в цель — снежный снаряд угодил старшему сыну Веберов точно в затылок.

— Умница! — Через всю поляну порадовался Алекс.

— Извини! — Я улыбнулась ошеломленному Брайану и тут же приготовила новый снаряд.

Саманта присоединилась ко мне и Алексу — обложенный со всех сторон Брайан в скором времени оказался покрыт снегом с головы до ног.

Мышцы радовались представившейся возможности размяться, пусть даже и не в полную силу. Я радовалась вместе с остальными, поэтому очень поздно заметила надвигающуюся угрозу.

Многие годы находясь в обществе Нины, способности элина в отношении нее заметно ослабли. Организм настолько привык не видеть в ней угрозу, что порой я узнавала о ее приближении только, когда она уже стояла у меня перед глазами.

Веберы вдруг резко прекратили дурачиться, Алекс тут же оказался возле меня, когда из-за поворота я увидела свою машину, мчавшуюся на максимально возможной скорости.

Внедорожник резко затормозил прямо перед нами.

Только сейчас я почувствовала, кто именно сидел за рулем и от этого меня пробрала ледяная дрожь.

В следующее мгновение дверь с водительской стороны открылась и моя лучшая подруга предстала перед Веберами во всем великолепии разъяренной тигрицы.

Рука Алекса, покоящаяся на моей талии заметно напряглась.

Я попыталась сделать шаг навстречу, но он не позволил даже пошевелиться, только крепче прижал меня к своему телу.

В горле пересохло. Речь, которую я приготовила в свое оправдание, совершенно вылетела из головы.

Брайан и Саманта подошли ближе ко мне, словно стараясь оградить от опасности. Но мне ничего не грозило, наоборот, это я должна сейчас их защищать.

Никто не проронил ни слова.

Я мельком взглянула на Алекса: напряженное лицо, настороженный взгляд. Только после этого я смогла перевести взволнованный взгляд на Нину.

В ее глазах пылала ярость — на меня и ненависть к стоявшим рядом Веберам. Увидев, как Алекс по-собственнически прижимает меня к себе, на ее всегда прекрасном лице отразилось отвращение. От этого выражения ее лица внутри меня что-то тоскливо сжалось и стало обидно.

Почему моя лучшая подруга не может принять мой выбор?

Увы. Ответ мне был известен.

— В машину. Быстро! — Практически шипя, проговорила Нина.

Я не шелохнулась, боясь оставить Алекса и остальных Веберов открытыми, мало ли что может прийти в голову Нине.

— Мне применить силу? — На шаг Нина приблизилась ко мне.

Я услышала, как Алекс угрожающе зарычал над ухом.

— Нина, пожалуйста, давай я тебе все объясню, — умоляюще прошептала я. — Они ничего мне не сделали.

— Мы немедленно уезжаем. — Она отказывалась меня выслушать.

— Нет! — Алекс попытался завести меня за свою спину. — Она никуда с тобой не поедет.

— Я бы не советовала мне мешать — я уничтожу любого, кто попытается помешать. — В это мгновение Нина больше всего походила на разгневанную богиню мщения: развевающиеся на внезапно налетевшем ветру волосы, угрожающая поза, глаза, почти способные метать молнии.

Родители Алекса и Стивен услышали угрожающий голос Нины и теперь все Веберы встали в полумесяц, окружив мою подругу, но ее это нисколько не волновало.

— Элла, я не шучу! — Она добавила смягчившимся голосом: — Пожалуйста, ты же сама знаешь, тебе никогда не быть вместе с ним.

Я неуверенно посмотрела на Алекса, когда почувствовала его вопросительный взгляд.

— О чем это она?

— Ерунда. — Я бросила предупреждающий взгляд на Нину, чтобы она была поосторожней.

— Мисс, вам лучше покинуть нашу территорию, — Питер, как всегда был сама любезность. — Вам тут не рады.

— Элизабет, может, ты нас представишь? — Миссис Вебер протянула Нине руку для знакомства, но та даже не шелохнулась. — Меня зовут Аманда Вебер, а это…

— Я знаю, кто вы такие. Можете не утруждаться. — Всегда такая вежливая Нина, сейчас нарушала правила этикета одно за другим.

Единственным, что занимало все ее внимание, был Алекс.

— Миссис Вебер, я прошу у вас прощения за поведение моей подруги. — Услышав мои извинения, Нина поморщилась. — Обычно она очень вежлива.

— Ее зовут Нина Андерсон, — немного помолчав добавила я.

— Твоя подруга — вампир? — Брайан был явно ошеломлен, впрочем, как и все остальные, кроме разве что Алекса.

— Так вот как выглядит твоя лучшая подруга. Интересно.

— Элла, мое терпение на исходе.

— Нина, умоляю тебя, не впадай в крайности.

— Она никуда не поедет с тобой. — Алекс недобро сощурил глаза.

— Алекс, пожалуйста, дай мне с ней поговорить!

Я недооценила хладнокровие моей бессмертной подруги — увидев, как Алекс дотронулся губами до моего виска, она аж взвилась от ярости.

— Не прикасайся к ней! — Нина почти кричала.

— Нина… — Я попыталась ее успокоить, но не тут то было. Ее прорвало.

— Ты отдаешь себе отчет в том, что ты делаешь? — Я кивнула на ее слова, она зло посмотрела на меня и продолжила: — А что если кто-то из них не выдержит и соблазнится запахом твоей крови?

— Тут ее и пальцем никто не тронет. — В этот раз в мою защиту выступил Стивен. — Ты же ее не тронула. Почему мы должны?

— Если ты случайно порежешься и кто-нибудь из них не сможет вовремя остановиться? А если они узнают кто ты такая? — На ее глазах навернулись слезы. — Один укус и ты…ты.

— Хватит! Я поняла. — Я была больше не в силах слушать то, что и сама прекрасно знала.

Вырваться из объятий растерянного Алекса — дело непростое, но я с этим справилась.

— Что она имела в виду только что?

Алекс силился понять тайный смысл сказанных слов, но ничего не приходило на ум.

— Забудь. Она сильно расстроена и не понимает, что говорит. Алекс, я должна идти.

— Нет! — Он пытался схватить меня за руки, но я сумела выскользнуть и отступила к Нине. На глазах стояли слезы и мешали рассмотреть расплывающееся лицо любимого. Я жадно вглядывалась в родные черты лица, стараясь как можно четче запомнить Алекса.

Возможно, я видела его в последний раз, если мне не удастся убедить Нину.

— Прощай.

Еле сдерживая рыдания, я села в машину. Нина облегченно вздохнула и завела мотор.

Не в силах оторваться от лица любимого, я прислонила ладонь к стеклу.

— Я люблю тебя… — еле слышно прошептал Алекс.

— Я…люблю…тебя… — сквозь рыдания я выдавила свое признание.

Машина тронулась. Обернувшись, я увидела обеспокоенные и растерянные лица Веберов.

— Зачем ты так со мной? — Я смогла успокоиться только когда мы подъехали к дому.

— Ради твоего же блага, солнышко.

— Нет! — Я резко выкрикнула и выбралась и машины, громко хлопнув дверью. Тоже самое произошло и со входной дверью и с дверью в мою комнату.

Я видела удивленное лицо мамы, но разговаривать, а тем более объяснять что-либо категорически не хотелось. Пусть Нина сама выпутывается.

— Что случилось? — Встревоженный голос мамы лишь на секунду прервал стремительный демарш по лестнице.

— Ничего. Просто не сошлись во мнениях.

Прямо перед глазами всплыло мамино лицо с взлетевшими от удивления бровями и Нина, провожающая меня взглядом с расстроенным лицом. Махнув головой, я прогнала навязчивую картинку.