К сожалению, во время нашего пребывания многие жители были больны: на острове свирепствовал инфекционный конъюнктивит, лечить который здесь совсем не умели. Мы, как могли, помогали своими лекарствами и, надо сказать, многих вылечили. Однако против целого ряда других болезней мы оказались бессильны. На Мальдивах распространены малярия, проказа и слоновая болезнь, при которой ноги у пораженных ею людей распухают до невероятных размеров.
Предки нынешних жителей Мальдивских островов переселились сюда с Цейлона. Они сингальцы и относятся к европеоидной (белой) расе. Первоначально они исповедовали буддизм, но в 1153 году были обращены в ислам арабским монахом А Хафиз Абул Баракатул Барбари. Мальдивцы испокон веков пользовались репутацией гостеприимных, приветливых людей. Лишь потерпевшие кораблекрушение, волею судьбы заброшенные на эти острова, поминали их недобрым словом. Дело в том, что любое выброшенное на берег судно становилось собственностью султана, а люди были обречены на голодную смерть, так как им не давали пищи. Француз Пюрар, чье судно разбилось о рифы, подробно описывал то бедственное положение, в котором он и его спутники оказались после кораблекрушения.
Собственностью султана становился также тот корабль, капитан которого умирал во время стоянки в одном из мальдивских портов. Поэтому очень часто суда задерживали под всевозможными предлогами в надежде, что мальдивская лихорадка сделает свое дело.
Некоторое время Мальдивские острова принадлежали Португалии. Именно в это время была построена сохранившаяся до сих пор крепость на острове Мале. В 1802 году Мальдивы отошли к Англии и в 1887 году стали английским протекторатом. После того как правящая династия вымерла, султана стали выбирать. Это положение сохранялось, за небольшим исключением (в 1953 году была провозглашена республика, которая просуществовала всего девять месяцев), до 1968 года*.
* (26 июля 1965 года была провозглашена независимость Мальдивских островов. В 1968 году после смерти султана образована республика, возглавляемая выборным президентом.)
Население Мальдивов занимается главным образом рыбной ловлей. Большая часть рыбы отправляется в сушеном виде на Цейлон. Нам довелось близко познакомиться с этим продуктом, так как он составлял основу нашего питания во время пребывания на островах. Дело в том, что наш повар в первый период плавания не скупился на обильные угощения; но настал день, когда он сразил Хасса ошеломляющим известием: "Запасы провианта кончились". Поскольку на Мальдивах практически невозможно купить ничего, кроме кокосовых орехов и сушеной рыбы, приходилось довольствоваться этим меню. С сушеной рыбой у нас было немало хлопот. В твердости она не уступала дереву и даже после долгой варки не становилась мягче. И если все-таки мы могли ее есть, то исключительно благодаря нашему столяру, который, недолго думая, зажимал рыбу на верстаке и строгал ее на узкие полоски. "Приготовленное" таким образом кушанье было уже вполне съедобным.
В деревушке, где мы остановились, нам удалось познакомиться также с несколькими интересными животными. По садовым изгородям сновало множество проворных ящериц-калотов (Calotes), и мы с Клаузевицем тут же устроили на них охоту. Жители деревни с нескрываемым интересом следили за нами, предпочитая, однако, оставаться в роли сторонних наблюдателей. Тогда мы посулили им: за каждую пойманную ящерицу - сигарета. В следующее же мгновенье вся деревня была на ногах. Бедным ящерицам пришлось пережить, вероятно, самый ужасный день в своей жизни. Их ловили и приносили десятками. Это начинало походить на стихийное бедствие. Нас буквально засыпали ящерицами, так что в конце концов мы были вынуждены обратиться в бегство под веселый хохот жителей. А маленькие пресмыкающиеся последовали нашему примеру и тоже поспешили скрыться с глаз.
Кроме ящериц мы обнаружили большое количество сухопутных раков-отшельников (Coenobita clypeata). Многие из них копошились в тени кустов, а некоторые даже карабкались по веткам. При этом тяжелый домик-раковина, казалось, совсем им не мешал. Стоило их тронуть, как они сразу же падали вниз на землю и с помощью клешни и ноги плотно захлопывали вход в домик. Такое точное соответствие размеров тела рака и раковины наблюдается после линьки, когда тело рака еще совсем мягкое.
Раки-отшельники были моими старыми знакомыми. Мне они определенно нравились, хотя наше первое знакомство отнюдь не было приятным. Произошло оно на одном из маленьких карибских островов - Лос-Рокес. Спрятав продукты и рубашку под небольшим кустом, я отправился осматривать окрестности. Вернувшись через час, я обнаружил целую стаю раков-отшельников, деловито копошившихся в моих вещах. От продуктов не осталось и следа; что же касается рубашки, то она стала похожа на настоящее решето.
На острове Хиттаду из млекопитающих обитали два вида: завезенная сюда из других стран домашняя крыса и калонги (летучие собаки). Самих крыс нам не довелось увидеть, зато повсюду встречались следы их деятельности - масса пустых кокосовых орехов. Прожорливые грызуны уничтожают добрую треть урожая. Летучие собаки наносят не меньший вред, поскольку поедают те немногочисленные плоды, которые произрастают на островах. Огромные, величиной с ворону летучие собаки висели вниз головой на пальмах.
Посреди острова мы набрели на большой, но неглубокий пресный водоем. На берегу, подкарауливая добычу, неподвижно застыли маленькие белые цапли. В воде беспокойно сновали стаи мелких султанок. Причиной беспокойства рыбок были охотившиеся за ними большие бычки (Eleotris). Понаблюдав за рыбами, мы заметили, что там, где хищнику удавалось поймать жертву, султанки некоторое время больше не появлялись. Они старательно избегали это место и, если случайно заплывали сюда, сразу же спешили прочь.
Уже давно было обнаружено, что раненые гольяны выделяют особое вещество, предупреждающее сородичей об опасности. Я предположил, что и здесь наблюдается подобная "социальная" реакция. Чтобы убедиться в этом, я убил одну султанку и, приготовив смесь из растертой кожи рыбы и воды, медленно вылил ее прямо в середину стаи проплывавших мимо султанок. Моментально все рыбы, оказавшиеся в зоне действия моего экстракта, стремглав бросились в разные стороны. Обычно выделение предупреждающего об опасности вещества происходит тогда, когда хищник пожирает стайную рыбу, и, уже погибая, жертва предупреждает своих сородичей. Подобное явление можно наблюдать также и у других пресноводных животных, например у живущих стаями головастиков жаб. Почувствовав запах раненого сородича, зарывается в грунт и улитка Heliosoma.
Дойдя до середины острова, мы разделились на две группы: оба наших орнитолога, Шер и Францискет, хотели продолжить осмотр леса, мы же с Клаузевицем отправились в сторону моря. Нам понадобилось всего несколько минут, чтобы пересечь остров. Но как же изменился ландшафт! Ветер и волны сделали его совершенно непохожим на то, что мы только что видели в глубине острова. Если в лагуне не бывает никакого прибоя, то тут идет постоянная борьба между морем и сушей. Об этом красноречиво свидетельствовали нагромождения коралловых обломков. Сейчас, правда, был как раз отлив, и волны разбивались о риф метрах в ста от берега. Свежий ветер доносил до нас мелкие соленые брызги.
Кокосовые пальмы и панданусы с их ходулеобразными корнями дополняли картину дикости и опустошения. Перед нами тянулась широкая каменная плита, на которой виднелись лужи и обломки кораллов. В мелких лужах росли крупные толстые кораллы. Множество пестрых рыб ожидало здесь прилива. Когда мы зашли по колено в воду, у моих ног стрелой промелькнула светло-серая, с черными полосками мурена. Нам очень хотелось поплыть к рифу, но, к сожалению, солнце уже клонилось к горизонту.