— Но чего они хотят?

— В прошлом году, — ответил Эрик, — этот ТАБАК — так и буду теперь их называть — потребовал, чтобы мы прекратили работы на коллайдере. Они заявили, что, начав эксперимент, мы тем самым создадим чёрную дыру. Мы, понятное дело, спокойно продолжили работу. Как видите, мы с вами по-прежнему живы-здоровы и наш мир вовсе не поглотила чёрная дыра. Мы думали, что после этого они будут сидеть тихо и не высовываться. Но не тут-то было! Они сочинили эту ахинею с «вакуумом» и хотят помешать нам начать новый, небывалый эксперимент с высокими энергиями.

— Но зачем им это? — спросил Джордж. — Почему они всё время выдумывают какие-то дурацкие теории?

— Потому что они не хотят, чтобы у нас получилось, — объяснил Эрик. — Ведь наша цель — понять Вселенную, всю, целиком и полностью. Нам необходимо узнать не только какона функционирует, но и почему.Почему она вообще существует? Почему мысуществуем? Почему законы природы таковы, каковы они есть? Вот главный вопрос, касающийся Вселенной и жизни в ней. А они просто не хотят, чтобы мы нашли на него ответ.

— Значит, этот пузырёк, который уничтожит всю Вселенную, — выдумка? Точно? — на всякий случай решил удостовериться Джордж.

— Чепуха космических размеров! — подтвердил Эрик. — Но, несмотря на это, — тут он нахмурился, — всё больше людей начинают верить тому, что говорит ТАБАК. Поэтому мы изменили план нового эксперимента — на случай, если ТАБАК снова приготовил для нас какую-то пакость.

— И когда начнётся эксперимент? — спросил Джордж.

— Он уже начался! — ответил Эрик. — Ускоритель работает, детекторы постоянно включены, несколько недель назад мы даже добились расчётной мощности. Вот только, — Эрик удручённо покачал головой, — из-за ТАБАКа мы вынуждены молчать как рыбы. Ладно, забудем об этих остолопах. Куда же нам всё-таки отправить Фредди? Что скажешь, Космос?

Космос, словно спеша загладить вину, торопливо вывел на экран новое изображение. Это был прекрасный пейзаж: рощица в долине, лёгкий ветерок шевелит листву, пестреют цветы, пляшут мотыльки, солнце клонится к закату…

— Вот подходящее место для вашей свиньи, — продребезжал Космос.

— Ну что? — воодушевился Эрик. — Годится? Хотите поселить там Фредди?

— Очень красиво, но… — начал было Джордж, собираясь спросить, где это место, однако Эрик, явно спешивший, не дослушал.

— Вот и прекрасно! — Учёный забарабанил по клавиатуре. — Так, дети, хоть это и непросто, сейчас мы соорудим двойной портал…

Анни и Джордж глазом моргнуть не успели, как Космос открыл портал, ведущий к Фредди на ферму, и Эрик прыгнул в загон. Кабанчик так оторопел, что совершенно не сопротивлялся, когда Эрик стал легонько подталкивать его к другому порталу, созданному услужливым Космосом. Фредди послушно протиснулся в этот второй портал… и затрусил в рощицу, которая по-прежнему виднелась на экране.

Джордж и Анни круглыми от изумления глазами следили, как Фредди, на миг скрывшись из виду, появляется вновь и радостно бежит по долине, раздвигая боками высокую траву.

Эрик пятясь вышел из портала и предусмотрительно закрыл его за собой.

— Он нам ещё понадобится, когда будем навещать Фредди, — сказал он. Джордж заметил, что к вельветовым штанам Эрика прицепилась соломинка. — Кстати, надо что-то придумать, чтобы на ферме не было переполоха. Они ведь решат, что кабан вырвался на волю, и бросятся его ловить.

— А что ты им скажешь? — спросила Анни.

— Понятия не имею! — честно признался Эрик. — Но раз уж мне удалось объяснить возникновение Вселенной, то, будем надеяться, я как-нибудь сумею объяснить исчезновение свиньи.

На экране космоса появился текст: «Миссия по перемещению свиньи успешно завершена. Свинья в безопасности. Настроение хорошее. Пища, вода и кров предоставлены. Уровень угрозы — ноль».

— А теперь, — проговорил Эрик твёрдым голосом, означавшим, как детям было хорошо известно, что разговор окончен, — мне пора готовиться к завтрашней лекции. А вам — к первому школьному дню.

Друзья нехотя вышли из кабинета. Летние каникулы закончились. У Анни оставался ровно один вечер, чтобы выполнить задания, которые она всё лето оставляла на потом. Джорджу пора было возвращаться домой. Наутро ему предстояло в первый раз идти в новую школу, и он очень надеялся, что малышки не будут плакать всю ночь — и дадут ему выспаться.

— Пока, Джордж, — вздохнула Анни.

— Пока, — уныло ответил Джордж.

Оба закончили шестой класс и теперь переходили из начальной школы в среднюю: Анни — в частную, Джордж — в обычную городскую.

— Вот спрашивается, почему мы должны идти в среднюю школу? — не выдержала Анни. Они топтались у входной двери — расставаться обоим не хотелось. — Почему нас не отдадут в школу космических исследований? Мы бы там были круглыми отличниками! Ну кто, кроме нас, видел прямо у себя перед носом кольца Сатурна, приземлялся в двух шагах от метанового озера на Титане…

— …смотрел, как одно солнце заходит, а другое восходит, — подхватил Джордж, вспомнив планету в системе двойной звезды, куда они однажды попали по ошибке.

— Так нечестно! — заключила Анни. — Заставлять нас притворяться обыкновенными детьми, когда мы — необыкновенные!

— Анни! — донёсся из кабинета голос Эрика. — Я всё слышу! Тех, кто не делает домашних заданий, в космос не пускают! Таковы правила, и ты их прекрасно знаешь.

Анни скорчила рожицу.

— Да пребудет с тобой Сила, — шепнула она Джорджу.

— И с тобой! — ответил он, повернулся и направился домой.

Глава четвёртая

Первый день в новой школе обернулся для Джорджа бесконечно длинными коридорами и путаницей в расписании. Он то и дело попадал не в свой класс и не на свой урок. Всё незнакомо, слишком много народу, слишком шумно — от всего этого Джорджу было очень неуютно. Наверно, подумал он, так же чувствовал себя и Фредди, когда после родного загончика за домом вдруг оказался сначала на одной ферме, а потом на другой, огромной. Ничего удивительного, что Фредди так скис.

Мальчишки, которые в старой школе вели себя как хозяева жизни, здесь, бродя по коридорам и этажам в поисках нужного кабинета, выглядели робкими и растерянными. В начальной школе Джордж с некоторыми из них не ладил, но всё равно, когда видишь знакомые лица, как-то спокойнее. Здесь, среди всех этих чужих почти взрослых парней, даже бывшие заклятые враги покажутся лучшими друзьями.

Когда Джордж начал слегка разбираться в лабиринте коридоров, переходов и лестниц, уроки внезапно кончились, и он зашагал к воротам школы. Когда-то давным-давно он каждый день после звонка с уроков прятался в раздевалке и выжидал, пока все уйдут, чтобы потом идти домой, не страшась погони.

Но это было раньше, когда он ещё не умел путешествовать по Вселенной и разгадывать её тайны. С тех пор как Джордж подружился с Анни и узнал о чудесах, окружающих нашу планету, он забыл свои прежние страхи. Того, кто в одной из дальних солнечных систем сталкивался нос к носу с сумасшедшим учёным, не так-то просто испугать.

Но по-настоящему жизнь Джорджа изменили не космические путешествия сами по себе. Знания и опыт, в них приобретённые, — вот что сделало его бесстрашным. Теперь он верил в свои силы и знал, что справится с любыми трудностями.

Вспоминая по пути домой события вчерашнего вечера, Джордж надумал заскочить к Эрику и спросить, нельзя ли им сегодня проведать Фредди. Он корил себя за то, что не выяснил, где находится та рощица в долине. На вид там, конечно, очень красиво, но Джордж даже не был уверен, что это на Земле. Что, если хитроумный Космос перенёс кабанчика на неведомую далёкую планету, пригодную для жизни? Джордж утешал себя тем, что Эрик знает, где находится Фредди, однако ему было бы гораздо спокойнее, если бы сам он тоже это знал.