– А может быть это ктото из старых экспедиций. Помнишь, лет семьсот назад посылали колонистов? Вроде бы как они там даже город строить начали.

– Да брось ты. Махнула рукой маг. Это несерьезно. От них с тех пор и малой весточки не было.

– Нет, ты представь на минутку, а вдруг действительно они? Были трудности, но сейчас пытаются связаться с империей! Ну а то, что ты говоришь слабый сигнал, так или расстояние очень велико ил же маг слабый. Сама же говорила, что вырождается магическое искусство с каждым поколением.

– Это не искусство вырождается, а наш народ. Нас убивает этот мир! С каждым поколением все уменьшается продолжительность жизни. Если на момент прихода эльфы жили по дветри тысячи лет тысяч лет, то теперь двести триста лет. Как гномы. Еще немного и сравняемся с людьми.

– С этими полуобезьянами? Брр. Как представлю, эти волосы, растущие по всему телу, а у самцов еще и на лице… Кошмар.

– Кошмар, это верно, но представь себе, недавно я рассматривала одно дело, крайне неприятное, скажу тебе. Так вот, отказывается некоторым нашим скучающим дамочкам аристократкам это даже нравиться! Одна, не буду называть ее имя, дошла до того, что понесла от человека!

– Не может быть! – в ужасе воскликнула Нели. Разве у нас, эльфов, есть чтото общее в физиологии с этими, этими… животными!?

– И очень много. грустно усмехнулось Голова городского совета. Ты да же и не представляешь…

– Так и что там случилось с этой… людской подстилкой? жадно спросила ее подруга.

– Чточто! Лишили ее титула и отправили на остров Уединения. Перевоспитываться. Пастбища с милыми кучерявыми овечками, скромная пища, отсутствие соблазнов. Пастораль. Имущество, поскольку она была единственная в роду, отошло в казну Императора.

– А что с этим, пащенком?

– Ты имеешь виду младенца? Отправлен в казенный сиротский приют.

– Его оставили в живых? Как же так?

– А что тут такого? От младенца эльфа ты его не отличишь. Кровь нашей расы очень сильна. Даже когда подрастет, понять что это не чистокровный эльф, можно будет по специфическому волосяному покрову на определенных частях тела. Конечно, он будет взят на заметку, и вряд ли сможет претендовать на что либо большее, чем должность помощника простого ремесленника.

– Но как же…

– Так, оставим несчастных полукровок в покое. Вернемся предыдущей теме нашего разговора. Возможно, ты и права. И сигнал шел от жителя заокеанской колонии. Я даже могу предположить, что он сам, этот маг находиться на корабле, что приближается к берегу. Пошлю на всякий случай им навстречу провожатых. Вдруг путешественникам понадобится помощь! – Не отрывая взгляда от играющей бликами поверхности моря, Мартелисса громко произнесла Натор, ты слышишь меня?

Крупная жемчужина, одиноко висевшая на серебряной цепочке, охватывавшей шею мага, ответила мужским голосом: Да, госпожа?

– Отправь к мысу Одиночества патрульную пару. Пусть побудут там несколько дней.

– Нам чегонибудь ожидать?

– Я не уверена, но возможно будет корабль. Проверите, и если все в порядке, проведете в гавань. Это все. Исполняй.

С высоты башни можно было увидеть, как засуетились фигурки на пристани, возле двух военных галер. На мачтах взвились флажки, поднялись паруса и патруль отошел от пирса. Проводив взглядом удаляющиеся корабли, Мартелисса обернулась к подруге и произнесла: Ну, вот и все. Максимум через пару дней мы узнаем, что же это было. Надеюсь, будет интересно. А то я уже заскучала.

Капитан Чайки, парусногребного судна морского патруля, стоял у невысокого борта и смотрел прозрачную зеленоватую воду. На корабле время полуденного отдыха. Тихо, никто не мешает любоваться игрой солнечных лучей в толще воды. Идет второй день бесплодного пребывания патруля в пустынных водах мыса Одиночества. Здесь не бывают купцы некуда плыть, дальше к югу, через широкий пролив бесплодные земли, выжженные солнцем. Нет тут и рыбаков. Довольно далеко от ближайшего рыбачьего поселения, а места не особо рыбные. Есть и получше и поближе. Кого здесь ловить? Пиратам и подавно здесь нечего делать. В силу уже вышеперечисленных причин. Чтото намудрила наша высокоученая госпожамаггородской советник! Ну да ладно. Команда не в обиде. Работы, считай, никакой нет, а деньги идут. Опят же тихо и красиво вокруг. Не жизнь, а сказка! Неподалеку, на расстоянии одного перелета стрелы качался второй корабль со странным именем Ночной стриж. Эльф махнул рукой фигуре на носу Стрижа Коллегакапитан, как и он сам, любовался морскими видами. Еще немного и вечер. Простоим до утра, а там домой, к любимой. Надо не забыть купить ей подарок в лавочке старика Ленрика торговца древностями и просто случайными вещами. У него иногда попадаются любопытные вещички. На этот раз стоит купить мраморную статую пухлощекого человечка. Голова в кудряшках, а сам так забавно надул щеки… Иногда попадаются в земле подобные скульптуры. Кто их создатель неизвестно. Может быть, древни эльфы, что жили здесь давнымдавно? Нука нука, чегойто там машет наблюдатель в гнезде альбатроса на корабле соседа?Увидел чтото? А почему мой молчит? Опят спишь, бездельник!?

Дозорный на мачте Чайки встрепенулся, глянул на горизонт и пронзительно засвистел. Матросы на палубе проснулись, вскочили на ноги и мгновенно заняли свои места. У весел воины торопливо надевали кожаную броню металлическая не признавалась патрулем: вопервых, с пиратами и контрабандистами гонятся хватит и такой, а вовторых, в ней не так страшно оказаться за бортом. Выплыть можно. А в железе враз уйдешь на глубину. Засуетились моряки не просто так: особый, с переливами свист означал одно – на горизонте опасность. Капитан взглянул и замер целая армада огромных кораблей показалась изза горизонта. Чемто они напоминали ему виденные раз гномьи такие же угловатые, несуразные. Но эти были больше, гораздо больше. Да что там! Они были огромными! Неужели маг ждала именно этих монстров? Капитан украдкой взглянул на оказавшегося рядом мага. Тот был бледен. Неужели и он ничего не знал? Удивительно! Обычно от волшебников ничего не скрыть. Может быть, пока не поздно, всех усадить за весла и уйти? Прижаться к берегу, а там, среди многочисленных заливов, ни один из этих медлительных великанов не догонит два маленьких кораблика? Эльф мотнул головой. Нет, что это на него нашло? Неужели испугался? Он, имеющий знак отличие за поимку особо опасного пиратахорна Вардихи? Если сейчас убежать, то как потом глядеть в глаза товарищей, других капитанов? Что если это всего лишь купеческий караван, или корабли затерянных колоний? Так, все слушайте приказ: идем к ним, а там как обычно, просим остановится и досмотр. Не дрейфь, ребята, мы же патруль! Передайте на Стрижа – пусть держится позади нас. В случае чего уходить не мешкая! Ну, все, вперед! Заскрипели весла и Чайка устремилась к таинственным кораблям.

На Армаде вовремя заметили два маленьких чужих кораблика. На мачте флагмана взвились сигнальные флаги и весь флот, замедлил ход и вскоре застыл вдалеке от долгожданной земли. Вперед, навстречу чужакам вышла пара кораблей поменьше, с узкими хищными обводами корпусов. Старшему этой двойки было накрепко приказано не применять силу к аборигенам, дабы заранее не портить отношений. С борта флагмана было видно, как сблизились оба таких разных и все же схожих по назначению корабля. 'Кажется, налаживается контакт…' Подумал главнокомандующий. В следующее мгновение на палубе 'Кмештли' вспыхнуло пламя. Еще секунда и заплясали танец боли охваченные пламенем фигурки людей. А гребное судно коварных аборигенов спешно уходило к берегу. Вслед рявкнули пушки 'обиженного' корабля. Что же там произошло? терзался мыслями Тлауиколь.

… Когда до корабля чужаков остался пяток метров, все кроме гребцов, жадно всмотрелись в невиданный корабль. Вблизи он казался еще более уродливым, как на вкус эльфов. Неровные подтеки смолы на стыках досок, грязносерая ткань парусов с многочисленными швами и заплатами. Но помимо эстетики, капитана интересовали и личности моряков этого корабля. В спину капитана ткнулся маг. Мальчишка волнуется. Его первый выход в море. И сразу же такое… К борту чужого корабля подошли три фигуры. Странные наряды. У одного, кажется, плащ из птичьих перьев! Лица в тени, и плохо видно. Одно можно сказать точно это не хорны! Парус на корабле чужаков, отбрасывающий тень на загадочную троицу пополз вверх. За спиной послышался писк. Да что же это такое! Видно домой мы не вернемся… Это люди! Значит пираты. А их ненависть к эльфам не знает границ! Капитан яростно дунул в свисток, – приказ к отступлению. ' Надо успеть отойти пока не взяли на абордаж. Странно, почему они медлят? Но неважно. Главное, чтобы этот маг дал сообщение в город, пока нас не отправили на корм рыбам. Где этот мальчишка?! Только же был рядом! Обдав жаром так, что затрещали волосы, мимо пролетел огненный шар. Капитан непроизвольно пригнулся. Вон он где! Тоже мне маг воитель нашелся! Решил в одиночку расправиться с флотом… пиратов? А пиратов ли? Это скорее похоже на полномасштабную войну с высадкой десанта! Вот только почему в этом захолустье? Столько кораблей! Не менее ста тысяч солдат! Эту информацию непременно должны узнать в канцелярии городского головы и наместника! Эльф дал затрещину увлеченному созданием нового заклинания юному магу. Тот, глухо вскрикнув, упал на доски палубы. Капитан рывком поднял его за отворот туники и свистящим шепотом произнес: Бросайте эти глупые забавы с фейерверками, сударь, необходимо срочно отправить донесение в Липполи. Не перечьте мне, сказал он, заметив, что молодой эльф пытается чтото сказать. Мы сами не справимся с таким количеством противника, уж поверьте мне, сейчас важно предупредить город! Ну же, действуйте! Капитан отпустил мага и тот кубарем покатился в трюм, где в крохотной каюте стоял магический шар связи. Пару мгновений моряк смотрел на люк, в котором скрылся юнец, затем развернулся и крикнул: Стрелометы, к бою! Все, кроме расчетов машин, на весла, попытаемся уйти! Расчетам, стреляйте без команды, когда будете готовы!