– А теперь смог? Миркус молча проглотил оскорбление. И что же привело тебя? Поведай мне, не стесняйся. Чужих ушей тут нет.

– Я бы не хотел, чтобы император допустил ошибку, от которой в итоге он может пострадать. Не надо делать такое удивленное лицо! Мы оба знаем, о чем я говорю.

– Ты мне угрожаешь? холодно произнес хозяин тронной залы.

– Что ты! Нет. Я прибыл к тебе, император, дабы уверить, что ни я, ни мои братья по ордену никоим образом не причастны к событиям, творящимся на западе. Мы приложим все наши силы и умения, чтобы помочь великой империи избавиться от страшной угрозы.

– Что ж, это похвально, немного помедлив, сказал император. И каким именно способом вы можете помочь?

– Наши братья отправятся на запад и разузнают все о новом противнике. Они смогут пройти там, где даже твои мастера тени, слабая улыбка адресованная Миркусу. Ничего поделать не смогут.

'Тварь, намекает о моих пропавших шпионах!' подумал император. Но вслух только сказал. Приму помощь ордена с благодарностью. Но я знаю, что просто так, бесплатно, ничего не бывает. Скажи, чего ты хочешь? Земель, рабов, титул?

– Нетнет, замахал руками гость. Оставь это все для своих подданных. Найдется множество доблестных командиров и солдат твоей армии, которым это нужнее. Нет, о награде поговорим позже, когда твои враги будут повержены. О результатах действий моих собратьев я расскажу самолично. Это будет скоро. Кажется к тебе, император, пришли! Таннур указал на двери, которые распахивал слуга перед вновь прибывшими. На мгновение Миркус перевел взгляд с Таннура на двери как раз входили командир гвардии и командующий армии империи. А когда вернул его назадТаннура уже не было.

– Ты вызывал нас, повелитель? двое эльфов замерло перед Миркусом в поклоне. Да, я вас вызывал. Мне бы очень хотелось узнать Гистолюус ле Арреньи, пока еще командующий армией, почему я император, узнаю о падении МОИХ городов, и истреблении неведомыми врагами МОИХ подданных уже после случившегося?! Скажи мне, Гистолюус, мой дворец еще не штурмуют орды варваров? В чем причина задержки? Или быть может это заговор?! Отвечать!

– Мой император! упал на колени эльф. Прошу выслушать меня! Я сам толькотолько узнал о постигшем нашу империю бедствии. Во всем повинен Наместник Илерии! Это он приказал задержать донесения! Но он тоже ничего не замышлял! Изза своего скудоумия он решил, что справится подвластными ему силами. Недооценил силы противника, не взял на веру слова управителей того несчастного города. И вот результат… Прошу не наказывать его слишком сурово.

– Не наказывать?! За преступное пренебрежение, манкирование своими обязанностями и потерю целого города с населением? Постойтека! А ведь он кажется твой родственник! Верно Гистолюус?

– Вы абсолютно правы мой повелитель. Да это мой далекий родственник и…

– Хватит! Мне все ясно. Аримир!

– Да Император!

– Я думаю, тебе стоит отдать приказ твоим людям, что находятся во дворце наместника об аресте его персоны. Своей властью я приговариваю его смерти. За измену и попытку мятежа. Этого достаточно Приказ я подпишу позже. Вы чтото хотите сказать, Гистолюус ли Арреньи? Нет? Я так и думал. Аримир?

– Будет исполнено. Но мой император, я думаю, что арест и казнь столь важного чиновника поднимет волну кривотолков в Совете. Возможна смута.

– Никаких кривотолков не будет. Как и смуты. Стоит лишь поведать о том, что является причиной моего приказа. После этого, ни у кого не будет сомнений в правильности моих действий. А ты, Аримир, стал слишком много думать. Я тебя не ради этого поставил командиром императорской гвардии. Ты меня понял?

– Да господин, склонив голову ответил эльф.

– Прекрасно. А теперь займемся вами, мой главнокомандующий. Вы разочаровали меня, став на сторону своего родственника. У меня в Империи такое не пройдет. Не будь сейчас войны, вы бы у меня не остались на своем посту. Пришлось бы вам принять какойнибудь заштатный гарнизон на южной границе. Усмирять гнорков, вылавливать пиратов. На это много ума не надо. Это было бы по вам!

– Да как вы можете такое говорить! Я еще вашему отцу служил! На моем счету не так уж и мало побед!

– Послушай, ты! подался вперед Миркус. Еще слово и отправишься к нему, вслед за своим родственничком! Вот там вместе и пожалуетесь моему горячо любимому отцу. Император прикрыл глаза и глубоко задышал, освобождаясь от гнева, что стальным обручем стиснул грудь и застлал красной пеленой взор. Ладно, оставим пока это, уже спокойным голосом произнес он. Сейчас есть дела и поважнее. Чего тебе? Обратился он к эльфу в неброской одежде, что стоял возле одной из колон.

– Повелитель, у меня есть некоторые сведения по занимающей вас проблеме. Разрешите?

– Говори! позволили император. Это Леримир глава тайной службы империи.

– В Адонию прибыли несколько спасшихся из Липполи беглецов. Они дали подробное описание противника. Наши агенты передали записи.

– Ну так зачитай нам! Нужно знать с кем мы столкнулись.

– Вчера утром в гавань прибыл огромный флот. Страна неизвестна. Сразу, без объявления войны начался обстрел города с одновременной высадкой десанта. По предварительным данным прибыло не менее двадцати тысяч человек.

– Ты говоришь двадцать тысяч? Полученным ведениям можно доверять? Кто эти беглецы?

– Да, вполне, кивнул главный шпион. Весьма достойные эльфы. Несколько дворян, купцы, управитель города и даже несколько гномов.

– Хорошо, продолжай. Миркус откинулся на спинку трона и помассировал виски. Головная боль становилась сильнее.

– Так вот, разрушив в нескольких местах городскую стену…

– Подожди, чем они разрушили стену?

– У людей есть огнестрельное оружие, мой император. Как ручное, так и огромное, стреляющее огромными камнями и большими металлическими шарами.

– Гномы…выдохнул Миркус.

– Нетнет, я проверял эту версию. Спасшиеся из города принесли с собой образцы оружия захватчиков. Гномы утверждают, что это не их производство.

– Ну еще бы! усмехнулся Миркус.

– Действительно, мои эксперты осмотрели образцы и сравнили с имеющимися у нас изделиями работы гномов. Так вот, захваченное оружие слишком грубое, в нет той изящности завершенности. Один голый прагматизм. Как и все изделия людей. Нет, уверяю вас, гномы непричастны к случившемуся.

– Ладно, если ты так утверждаешь… Дальше.

– Огнестрелы довольно громоздки, неудобны. Могут использоваться как пики у некоторых экземплярах есть привинченные металлические острия. Очевидцы говорили, что стрелять люди начинали с двухсот шагов. Помимо огнестрелов, нападавшие были вооружены копьями, тесаками. Есть топоры. Вообще армия довольно разномастная. Были замечены как и полуголые дикари, так и отряды с одинаковым вооружением. Металлических доспехов мало. В основном стеганные куртки. Выдержат лишь удар вскользь или стрелу на излете. Не более. Железные кирасы имеют только командиры отрядов. Большая опасность исходит от людских колдунов. Так, выжившие маги все, как один утверждали, что столкнулись с большим противодействием на ментальном уровне. Некоторые из них в результате лишились полностью магического дара, уравнявшись с простыми обывателями.

– Последнее звучит довольно пугающе. Но все равно я не вижу в твоем донесении ничего сверх необычного. Немного магии и железа да толпа грязных людей. И что, этот сброд смог взять целый город?!

– Фактор внезапности мой господин. Ну, еще не стоит забывать о больших огнестрелах, установленных на кораблях. Благодаря ним людям удавалось сдерживать героические порывы дворян и горожан. Стоит учесть и отсутствие войск в городе на тот момент. Правда тут еще есть одно обстоятельство… И говорит оно совсем не в нашу пользу.

– Говори, я слушаю. Заинтересовался Миркус.

– Повелитель, шпион посмотрел в глаза императора, Наша раса слишком обленились. Наша раса стала мягкотелой. Эльфы отвыкли сражаться. Всю грязную работу за нас делают наемники. Во многих городах больше нет постоянно расквартированных войск. Ополчение…На что оно способно, когда нет боевого духа! Молодежь вовсе не стремиться воинскому искусству, предпочитая танцы и иные сомнительные удовольствия. А ведь когдато наши прадеды покорили этот мир. Что бы они сказали, увидев нынешнее поколение? А вспомните недавние события! Мятеж людей в одной из провинций. Гибель сотен наших соотечественников. Лишь чудом удалось рассеять рабов! Да и рабов ли? Я еще разбираюсь с этим делом, и кажется мне, что там не все так просто. К сожалению, мне так и не удалось допросить никого из бунтовщиков. Впрочем, я отвлекся. Господин! Мы окружены со всех сторон враждебными племенами, а армия наша сокращается. Леримир опустил глаза и сказал много тише Умирают лучшие полководцы, на их место становятся те, кто ни разу не бывал в боях. Если так пойдет дальше, мы исчезнем, развеемся как утренний туман под жарким полуденным солнцем! Подумайте о будущем!Я закончил. Припадаю ниц к твоим стопам господин. Я готов к любому наказанию, но это были слова от всего сердца.