Пятый уровень был пуст.

Принц спроектировал его в надежде когда-нибудь найти достойного противника, столь же опасного, жестокого и могучего, как и он сам.

Маловероятно. Но он был неисправимым оптимистом, поэтому держал огромную клетку на пятом уровне всегда готовой.

К тому же, смертоносных существ на первых четырёх уровнях было более чем достаточно для счастья. Иногда принц выбирал предмет охоты наугад – у него было большое крутящееся колесо, но котором были нарисованы изображения каждого из животных Зоопарка, и за завтраком он вращал его, и альбинос готовил выпавшую добычу. Иногда он выбирал по настроению: «Сегодня я хочу кого-нибудь быстрого, приготовь мне гепарда», – или: «Сегодня я хочу кого-нибудь сильного, выпусти носорога». И, конечно же, его требования беспрекословно выполнялись.

Он был уже готов оборвать жизнь орангутанга, когда безжалостно вмешалось здоровье короля. Была вторая половина дня, и принц боролся с гигантским животным с самого утра, и наконец, спустя много часов, волосатое существо стало слабеть. Снова и снова обезьяна пыталась укусить его, неоспоримый признак того, что её руки утратили силу. Принц с лёгкостью уворачивался от укусов, и грудь задыхающегося орангутанга тяжело вздымалась. Принц, словно краб, шагнул бочком, затем сделал еще шаг, затем резко бросился вперед, обхватил огромного зверя руками, начал давить на его позвоночник. (Всё это происходило в обезьяньей яме, в которой принц наслаждался сватками с обезьяноподобными.)

И тут его прервал донёсшийся сверху голос графа Ругена:

– Есть новости, – сказал граф.

Не отрываясь от сражения, принц ответил:

– Это не может подождать?

– Как долго? – спросил граф.

Т Р Е С К

Орангутанг упал, словно тряпичная кукла.

– Ну, что там такое? – сказал принц, отходя от мёртвого зверя и ступая на лестницу, чтобы выбраться из ямы.

– У вашего отца был ежегодный осмотр, – проговорил граф. – У меня есть отчёт.

– И?

– Ваш отец умирает.

– Чёрт подери! – сказал принц. – Это означает, что мне необходимо жениться.

Три – УХАЖИВАНИЕ

Вчетвером они встретились в огромной комнате для совещаний. Принц Хампердинк, его доверенное лицо, граф Руген, его отец, стареющий король Лотарон, и королева Белла, его злая мачеха.

Королева Белла формой напоминала круглый леденец, а цветом – малину. Её обожали все в королевстве, а замуж за короля она вышла задолго до того, как он начал бормотать. Принц Хампердинк тогда был ещё ребёнком, и так единственными мачехами, которых он знал, были злые мачехи из сказок, он всегда называл Беллу именно так, или, коротко, «З.М.».

– Итак, – начал принц, когда все собрались. – На ком я женюсь? Нам надо выбрать невесту и покончить с этим.

Стареющий король Лотарон сказал:

– Я пришёл к выводу о том, что Хампердинку пришло время выбрать невесту.

На самом деле, он скорее пробормотал это, чем сказал:

– Я приииибубубуббууббуу Хабубубубубунгубубуббуубу.

Единственной, кто ещё пытался разобрать его бубнёж, была королева Белла:

– Ты совершенно прав, дорогой, – произнесла она и похлопала его по королевской мантии.

– Что он сказал?

– Он сказал, что та, которую мы выберем, кем бы она ни была, получит в спутники жизни оглушительно красивого принца.

– Скажи ему, что он и сам неплохо выглядит, – ответил принц.

– Мы только что сменили волшебника, – сказала королева. – Улучшение произошло именно из-за этого.

– Хочешь сказать, что вы уволили Кудесника Макса? – спросил принц Хампердинк. – Я думал, что кроме него никого не осталось.

– Нет, мы нашли ещё одного далеко в горах, и он – это что-то необыкновенное. Стар, конечно же, но посуди сам, кому нужен юный волшебник?

– Скажи им, что у меня новый волшебник, – попросил король Лотарон. У него вышло что-то вроде: – Скабубубу волбубубубу.

– Что он сказал? – поинтересовался принц.

– Он сказал, что такой важный человек, как ты, не может жениться на первой попавшейся принцессе.

– Это правда, – проговорил принц Хампердинк. Он вздохнул. Тяжело. – Полагаю, что это означает Норину.

– С политической точки зрения этот брак просто идеален, – заметил граф Руген.

Принцесса Норина была из Гульдена, страны, лежащей по ту сторону Флоринского канала. (В Гульдене считали наоборот – для них Флорин был страной, лежащей по ту сторону Гульденского канала.) Как бы то ни было, эти две страны вот уже несколько веков выживали в основном за счёт того, что воевали друг с другом. Были Оливковая война, Тунцовое Разногласие, чуть не ставшее причиной банкротства обоих наций, Римский Разлад, который разорил-таки их, но его тут же сменил Изумрудный Раздор, который снова обогатил их, в основном за счёт того, что на короткое время они объединились и стали грабить всех, кто находился на расстоянии плавания.

– Однако, я сомневаюсь, что она умеет охотиться, – сказал Хампердинк. – Её личные качества мне не слишком важны, если она умеет обращаться с ножом.

– Я видела её несколько лет назад, – проговорила королева Белла. – Она очень мила, но не слишком-то крепко сложена. Я бы сказала, что она скорее будет наслаждаться вязанием, чем вести активный образ жизни. Но она мила.

– Кожа? – спросил принц.

– Мраморноватая, – ответила королева.

– Губы?

– Количество или цвет? – спросила королева.

– Цвет, З.М.

– Розоватые. Как и щёки. Глаза большеватые, один голубой, один зелёный.

– Хммм, – промычал Хампердинк. – А форма?

– Песочно-часоватые. Одета всегда изумительновато. И, конечно, славится по всему Гульдену как обладательница самой большой коллекции шляп в мире.

– Ладно, давайте пригласим её сюда по какому-нибудь торжественному поводу и поглядим на неё, – заключил принц.

– В Гульдене должна быть принцесса подходящего возраста, – сказал король. У него вышло: – Бубубубубгульбу бубусса бубубубу.

– Разве ты хоть когда-нибудь ошибался? – проговорила королева Белла и улыбнулась, глядя в слабеющие глаза своего повелителя.

– Что он сказал? – поинтересовался принц.