— Не дам!

На крики сбежались соседи. Кто-то позвал живущего по соседству офицера. Немцы что-то долго обсуждали, спорили, потом объявили:

— Германия есть закон: вор на виселица.

Толпа загудела. Вперед выскочила толстая женщина. Это была соседка Мотя.

— Их тринкен, их! Он, — Мотя показала на Вовку, — нихт. Я выпила. Я не воровала. Просто взяла, не думала, что ваша.

Солдаты переглянулись, нехотя развязали Вовку. Мария Николаевна тут же утащила его в дом.

После этой истории Вовка днем почти не бывал дома. Уходил с утра к озеру и глядел вдаль, на таинственно шептавшийся лес. Там Валя, ее отряд. Как сообщить, что за ней охотится целая свора фашистов и предателей?

В кустах показался здоровенный пес предателя Буленникова. Ребята прозвали его Герингом. По мнению Вовки, пес бродил в тех местах, где должна была появиться Валя. Воображение мальчика заработало в полную силу. Вовка сбегал домой, взял хлеба, отцовскую косу. Подкараулив «Геринга», бросил ему хлеб, и изо всей силы ударил косой по шее. Пес взвыл. Вовка нанес ему второй удар, третий. Убедившись в том, что «Геринг» мертв, мальчик хотел было закопать его в землю, но потом решил, что нельзя губить столько мяса, и поволок собаку домой.

Буленников по всему поселку искал «Геринга». Нагрянул с обыском и в дом Марии Николаевны. Все перевернул, полез на чердак и там нашел шкуру своей собаки. Предатель выл на всю улицу:

— Какую собаку сгубили! Тысяча людей не стоит ее ноги!

Исколотив Вовку, полицейский увез его в тюрьму.

Вечером в камеру зашел Суров.

— Встать! Вчера на плотине немца убили. За него приказано наскрести сто голов. Так что пишите завещания мамам и папам. — Суров был не к месту весел. — Утром сыграете в ящик.

Уныние и страх охватили людей. Медленно уходила бессонная ночь.

На рассвете над поселком вдруг загудели самолеты. Словно долгий раскатистый гром, раздались взрывы. Мощной волной пошатнуло тюрьму. Часовой куда-то исчез. Вовка не помнил, как он очутился на улице. Кругом полыхало. А над поселком все еще висели бомбардировщики. Дворец культуры — гнездо карателей — превращен был в месиво. В ту ночь почти пятьсот фашистов не досмотрели свои сны.

— Это вам от тети Вали! — Вовка, не чувствуя под собой ног, кинулся к дому.

Анатолий Иванович увел сына к знакомому леснику.

На допросе в гестапо Газов жаловался графу фон Винтеру:

— Меня избивают. Защитите, умоляю… Я же помогал вам.

Фон Винтер внушал ему:

— Из тебя комсомольскую дурь вышибают.

— Ну, был комсомольцем, был. По ошибке. По глупости. А теперь-то вам служу. Делом доказал…

— Я подозреваю, что ты предал своих друзей для того, чтобы войти к нам в доверие и опять работать на большевиков.

— Что вы! — замахал руками Газов.

— Тогда подпиши вот это, — он протянул Газову узкий желтый листок. — Будешь признанным агентом.

Как кролик на удава, глядел Газов на вербовочный бланк и лихорадочно обдумывал предложение фон Винтера. Одно дело предавать втихую, когда никто об этом не знает, другое — открыто работать на фашистов.

— Может, иное что… — проскулил Газов.

Фон Винтер неожиданно исчез за дверью. В комнату ворвался солдат, выволок Газова на улицу и втолкнул в машину.

Через полчаса Газов сидел в тюремной камере.

— Что с тобой, браток? — спросил один из арестованных.

Газов отвернулся. Он не хотел никого ни видеть, ни слышать. Он хотел одного — жить, где угодно, как угодно, но жить!

Прошло несколько дней. Газов с отвращением и жадностью глотал вонючую свекольную бурду. Когда в коридоре раздавались шаркающие шаги надзирателя, он чуть не выл от страха. И вот приговор: «С вещами во двор!»

Двенадцати арестованным всунули в руки кирки и погнали вверх по Советской улице. В овраге их ждал переводчик Отто Кунст. Носком сапога он начертил на снегу огромный круг и приказал:

— Копайте!

Арестованные слабо запротестовали. Кто-то крикнул:

— Не будем себе могилу копать. Стреляйте сразу, гады!

Охранники обрушили на заключенных удары прикладов. Те принялись долбить промерзшую землю.

— Слишком роскошно — такую могилищу на двенадцать душ, — горько пошутил стоявший рядом с Газовым парень в рваной кожанке.

Выкопав яму, они начали прощаться друг с другом.

— Ну‑с, — сказал переводчик, — поразмыслили?

— Да, — крикнул сосед Газова. — Предателями мы не будем!

Кунст сделал знак, и арестованных повели. Возле огромной воронки велели остановиться.

— Перетащите их в овраг.

Кого это — их? Газов заглянул в яму и, как ошпаренный, отскочил. На него глядели трупы.

Охранник ударил Газова прикладом.

— Баба, трус! — выругался Кунст.

Ослабевшие от голода арестованные с трудом таскали трупы. Крестьяне в лаптях, обнаженные девушки, парни в солдатских шинелях… В одном из замученных Газов узнал Александра Кондрашова, на которого писал донос. На груди выжжена рана. Предатель не выдержал, грузно осел в снег. Чья-то рука приподняла его:

— Держись!

Скоро Газов привык к этим негнущимся телам и даже с любопытством рассматривал лица: может, еще найдутся знакомые.

Кунст торопил.

— Быстрее! Быстрее! Да укладывайте поплотнее, чтобы и вам места хватило.

Когда последний труп был перенесен, Кунст повернулся к арестованным:

— Еще раз спрашиваю: кто хочет жить… два шага вперед.

Газов с трепетной надеждой поглядел по сторонам. Но люди стояли суровые, немного торжественные. Взгляд устремлен вдаль, поверх немецких автоматов. Газов судорожно подался вперед, его схватила чья-то крепкая рука:

— Не слюнтявь!

Раздался залп. Газов зажмурился, хотел крикнуть, но голоса не было. В тупом отчаянии, обхватив голову руками, он ждал конца.

Стало тихо. Газов приоткрыл глаза и увидел, что стоит над трупами расстрелянных, одежда его в чужой крови.

Кунст с презрением спросил:

— В штаны не наложил?

Через десять минут они уже были в СД. Газов едва поднимался по лестнице. Кружилась голова, подступала тошнота.

Его встретили Бунте и фон Винтер.

— Ты, однако, впечатлительный, — Винтер усмехнулся. — Но пойми же, отсюда есть только два выхода: к нам или на тот свет. И это последний разговор. — Он опять вытащил вербовочный лист. — Мы уходим, у тебя есть час на размышление.

В комнате остались часовой и Газов. Через минуту немец вытащил огромные карманные часы:

— Шнель!

И Газова прорвало. Лихорадочно, будто истекала последняя секунда, он обеими руками схватил бланк.

Вернувшиеся Бунте и фон Винтер похлопали его по плечу. Солдат принес новый синий костюм, пальто и ботинки. Газов оделся, и фон Винтер пригласил его в машину.

— Поедем в Корюк.

В большой комнате Газов увидел Жуковского. Винтер сказал:

— Будешь работать вместе. Зачисляем тебя в секретную школу, специализируйся… на партизана. Но учти, стипендия у нас… зарабатывается.

Жуковский и Газов недоверчиво, как незнакомые псы, принюхивались друг к другу.

Радистка Женя Чибисова — свояченица Дуки, очень красивая, светловолосая, похожая на снегурочку девушка — каждый радиосеанс начинала с запроса: «Как здоровье Сафроновой?» Партизаны с нетерпением и тревогой ждали ответа. Валя была всеобщей любимицей, живым заветом Дмитрия Ефимовича Кравцова. Без нее в лесу казалось тускло и неуютно, как в давно нетопленном и плохо освещенном доме. И когда однажды пришло сообщение, что кризис миновал и раненая начала поправляться, радовались все, как за родную.

Лечение в госпитале, однако, затянулось. Радиотелеграмма известила, что Валю выпишут не раньше, чем к середине лета. Дуку это страшно огорчило, борьба в подполье обострялась, и Валя нужна была как никогда раньше.

Дука вызвал к себе партизана-разведчика Васю. Состоялся малоприятный разговор.