Будущий знаменитый предприниматель родился 9 января 1831 г. в деревне Каюрово Мышкинского уезда Ярославской губернии в семье крепостных крестьян Арсения Алексеевича и Матрены Григорьевны Алексеевых. Со времен войны с Наполеоном их большая семья занималась промыслом по «здабриванию» кизлярских и «ренсковых» (рейнских) вин, что позволило им накопить денег, выкупить вольную и переехать на жительство в Москву. Став свободными людьми, Алексеевы получили разрешение носить фамилию Смирновых, одну из самых распространенных на Верхней Волге.
Свою трудовую деятельность маленький Петя начал в 10-летнем возрасте. Он был отдан отцом «в услужение» к брату, Ивану Алексеевичу, занимавшемуся продажей водки, наливок и настоек. Когда в 1860 г. Арсений Смирнов открыл свой собственный винный погреб в Замоскворечье, Петр стал работать у отца приказчиком. Конкурентов в этом секторе рынка было хоть пруд пруди — одних только кабаков в Москве насчитывалось более 200. Тем не менее Смирновым удалось удержаться на плаву. Вскоре Арсений понял, что в свои 60 лет он не может с прежней энергией руководить делами, и передал полномочия управляющего сыну.
К концу 1861 г. Петр Смирнов стал купцом третьей гильдии. А через некоторое время решил не только торговать, но и завести собственную «фабрикацию вин». На всю жизнь он запомнил сказанные когда-то отцом слова о водке плохого качества: «Пора делать свою, смирновскую!» К тому же в это время в стране были созданы необходимые юридические предпосылки для нового бизнеса. Всем желающим было позволено заниматься не только выдержкой и продажей рейнских вин, но и приготовлением «высших питий» из спирта. Производственная деятельность молодого купца началась в 1864 г. внебольшом московском доме «у Чугунного моста». Там находилась главная контора, небольшой водочный заводик, на котором трудилось всего 9 наемных рабочих, и магазин — «ренсковый погреб».
Поначалу вся продукция нового предприятия запросто умещалась в нескольких бочках. Но, благодаря трудолюбию основателя фирмы, его добросовестному отношению к делу и вниманию к интересам потребителя, дело в короткий срок заметно продвинулось. Со временем появилась возможность расширить ассортимент выпускаемой продукции и увеличить число рабочих до 25 человек.
Постепенно производство усложнялось и расширялось. К началу 1870-х гг. на заводе уже было занято около семидесяти рабочих, а объем производства ежегодно удваивался. Не последнюю роль в таком стремительном взлете сыграл своеобразный подход хозяина фирмы к маркетингу.
Художник Николай Жуков записывал в дневнике: «Смирнов нанимал агентов и рассылал их по городу, чтобы они повсюду в трактирах требовали только смирновскую водку и журили хозяев: что же вы, дескать, такого уважительного напитка у себя не имеете.»
В 1871 г. Петр Арсеньевич вступил в первую гильдию. Он был богат, принадлежал к элите московского купечества, имел прекрасный дом, перспективный завод, огромные склады и торговые связи со многими городами страны. Но конкуренты не дремали. Они также старались делать свои напитки более качественными, чтобы завоевать симпатии рынка, и представляли собой реальную угрозу. Назрела насущная необходимость подтвердить свое первенство признанием не только простых потребителей, но и специалистов. Поэтому в 1873 г. продукция завода Смирнова отправилась на Международную промышленную выставку в Вену. Решением арбитров она была удостоена Почетного диплома и медали участника конкурса. Это было первое официальное признание профессионалов. С тех пор практически каждый год фирма получала самые высокие мировые и отечественные награды.
Лучшим «произведением» Смирнова международное жюри признало «белое вино», обладавшее первозданной чистотой и неповторимостью. До революции белым столовым вином именовался напиток, который сейчас называется водкой. А термин «водка» тогда применялся к цветным горьким настойкам: перцовой, можжевеловой, лимонной и т. п. Успех оригинальной технологии «Смирновки» заключался в тщательном отборе лучших сырьевых компонентов и строго контролируемом фильтрационном процессе.
Уже в 1876 г. смирновская водка получила Большую медаль на Всемирной промышленной выставке в Филадельфии. По итогам этого конкурса Министерство финансов в Петербурге наградило Петра Смирнова правом изображать на своей продукции герб Российской империи. Этот знак гарантированного качества сразу выделил его фирму из числа конкурентов и сделал ее лидером водочной промышленности и виноторговли.
Спустя два года на Всемирной Парижской выставке заводу Смирнова были присуждены сразу две золотые медали: за «столовое очищенное вино», наливки, ликеры, а также за выдержку виноградных вин. В 1882 г. на Всероссийской художественно-промышленной выставке фирма получила право вторичного изображения на своей продукции Государственного герба России, а сам хозяин был удостоен золотой медали «За усердие» на ленте св. Андрея Первозванного. На Нижегородской ярмарке, проходившей в 1886 г., водка «Смирнов» встречала посетителей танцующими медведями, ненавязчиво предлагающими всем желающим ее попробовать. Все было очень эффектно, а кульминацией ярмарки стало появление на ней императора Александра III, с бокалом превосходной «Смирновки» в руках.
Вскоре высочайшим повелением Петр Арсеньевич был награжден орденом св. Станислава III степени, а его фирма была объявлена официальным и единственным поставщиком водки к столу Российского монарха: «Московскому купцу Петру Смирнову Всемилостивейше пожаловано звание Поставщика Высочайшего Двора. Гатчина, 22 ноября 1886 года». Это был момент наивысшего счастья, к этой заветной цели купец шел многие годы. В связи с этим через несколько дней во всех московских газетах было опубликовано обращение главной конторы виноторговли П. А. Смирнова: «Имею честь довести до своих покупателей, что я удостоился быть поставщиком к Высочайшему двору, почему мною и приступлено к некоторым изменениям существующих ярлыков моей фирмы». Вслед за этим на пробках и пломбах, закрывающих бутылки с лучшими смирновскими «произведениями», появилось изображение третьего Государственного герба Российской империи.
С этого времени фамилия «Смирнов» стала универсальной торговой маркой, олицетворяющей собой гарантированное качество. Вскоре водка московского завода «У Чугунного моста» стала любимым напитком короля Швеции и Норвегии Оскара II. А в 1888 г. продукция смирновского предприятия так понравилась на Всемирной выставке в Барселоне, что король Испании наградил владельца завода орденом Св. Изабеллы. У себя на родине Смирнов, уже достаточно обласканный судьбой и властью, по именному императорскому указу «за собственноручным Его Величества подписанием» был пожалован званием коммерции советника. В следующем году на Всемирной выставке в Париже он впервые продемонстрировал перед европейской публикой настойку «Нежинская рябина» и получил за нее Большую золотую медаль.
Еще большей известности предприятия П. А. Смирнова способствовало открытие его отделений по торговле вином в Париже, Лондоне, Харбине, Шанхае и других крупнейших городах мира.
Уже к началу 1890-х гг. ликеро-водочный завод Смирнова был оснащен паровыми машинами и имел электрическое освещение. На нем работало до 1,5 тыс. человек. О масштабах этого производства свидетельствуют следующие цифры: основной оборот его составлял 17 млн рублей, из которых государству выплачивалось 9 млн рублей акцизного сбора за столовое очищенное вино и спирт. Завод ежегодно выпускал до 45 млн «посуд» (бутылей). Для очистки столового вина расходовалось до 180 тыс. пудов древесного угля в год. Фирма Смирнова арендовала 7 стекольных заводов, производящих ежегодно до 7 млн бутылок различных форм и размеров. Четыре типографии по ее заказу печатали свыше 60 млн этикеток и ярлыков, а на покупку пробок расходовалось более 120 тыс. рублей в год. Только для перевозки продукции водочного завода в пределах Москвы ежедневно нанималось 120 подвод.
К этому времени Петр Смирнов уже давно обошел своих главных и самых мощных конкурентов — заводы Бекмана и Штриттера в Петербурге и Москве. Наряду с планомерным наращиванием производства расширялся и ассортимент производимой продукции. Резко увеличилась продажа дешевого виноградного вина в деревянных бочонках, которое пользовалось большим спросом у крестьян. Они отказывались брать спиртное в бутылках, боясь разбить их по дороге. Вот как характеризовалась деятельность предприятия в «Истории Русского виноделия»: «Наиболее крупную торговлю вином в Москве вела фирма Петра Арсеньевича Смирнова. В его подвалах хранилось более полумиллиона ведер вина и за неимением места в погребах на дворе лежало еще 3000 сорокаведерных бочек с кизлярским вином».