В наши дни теория перемещения материков знакома всякому геологу и считается одним из важнейших достижений геологии двадцатого века. Успехи геологии, особенно начиная с 60-х годов, привели к новому, более солидно обоснованному пониманию многих аспектов этой области знаний. В своем предисловии к престижной Кембриджской Энциклопедии Науки о Земле профессор Кембриджского университета Е.Р.Оксберг описывает современное состояние геологии в следующих выражениях:

Исследователям нечасто случается попадать в такое положение, когда концептуальные перемены в их области науки столь быстры и фундаментальны, что посторонний наблюдатель, глядя на происходящее, начинает пользоваться термином "научная революция". Именно это и произошло в науке о Земле за последние два десятилетия.²

Внешний слой земной поверхности носит название "литосферы". Толщина этого слоя — от 50 до 100 километров, под океанами он тоньше, под материками — толще. Теория тектонических плит убедительно показывает, что литосфера не есть монолитное образование, а состоит из отдельных плит площадью в тысячи квадратных километров. Вся земная кора складывается из примерно дюжины таких огромных плит, несущих на себе все земные материки и океаны. Существенно здесь то, что и сами эти плиты лежат не на монолитном фундаменте, а как бы плавают в вязком нижнем слое, называемом "мантией". Итак, современная геологическая теория гласит, что материки и океаны покоятся на нескольких гигантских плитах, которые, в свою очередь, плавают на поверхности земной "мантии".

Важнейшей особенностью этих плит является их способность перемещаться. Если одна из них всего лишь коснется соседней, это может вызвать ужасающее землетрясение или гигантскую приливную волну. Более того, на протяжении миллионов лет плиты дрейфуют по поверхности Земли на огромные расстояния. Этот драматический феномен, результатом которого являются грандиозные смещения целых материков, и лежит в основе теории Вегенера.

Нам знакомы очертания земной карты — несколько крупных материков, разделенных обширными водными пространствами океанов. Однако они выглядели так не всегда. Примерно 250 миллионов лет назад, в так называемый Пермский период (см. Приложение), по всему земному шару от северного до южного полюса простирался единый суперконтинент, названный учеными "Пангея". За этот период целый океан, которому геологи дали имя "Иапетус", постепенно сократился и исчез. Такова была земная карта к концу Пермского периода.

Спустя десятки миллионов лет суперматерик Пангея начал постепенно распадаться на части, эти отдельные части стали расходиться в стороны, образуя нынешние континенты и океаны.

Суша занимает около тридцати процентов земной поверхности, которая в остальном покрыта водой. Но так дело обстояло не всегда. Профессор Найлс Элдридж, куратор всемирно известного Американского Музея Естественной Истории, пишет: "Мы живем в необычное время. Гораздо чаще бывает так, что суша затоплена, покрыта тонким слоем морской воды... За последние полмиллиарда лет ледовые шапки на полюсах были, как правило, меньше обычного, и гораздо больше воды растекалось по поверхности Земли... Значительная часть материка, на котором расположены теперь Соединенные Штаты и Канада, лежала некогда под морскими волнами".³

Вышеприведенная цитата описывает земную поверхность в так называемый Девонский период, примерно за 100 миллионов лет до Пермского периода, о котором говорилось раньше (см. Приложение). Не только девонские воды "растекались тогда по поверхности Земли", но и климат девонский был чрезвычайно теплый, так что "моря, покрывавшие Землю, были тропическими. В них было множество кораллов и даже коралловых рифов — а, как показывают новейшие исследования, массивные коралловые рифы хорошо развиваются только вблизи экватора. Межконтинентальное водное пространство в те времена было теплым, неглубоким и довольно однородным на огромных площадях".⁴

После Девонского периода климат резко охладился, и в Пермский период наступила одна из самых суровых эпох оледенения, какие знала наша планета.⁵ Для ледникового периода характерно образование гигантских ледовых шапок на полюсах. "В Пермский период центр оледенения находился вблизи от географического южного полюса".⁶ Полярные шапки "вобрали" в себя огромные количества морской воды, отчего уровень моря значительно понизился. По мере того, как море отступало, обнажались обширные новые куски суши.

Отличительными особенностями Пермского периода были не только великое оледенение и существование суперматерика Пангеи. Тогда же произошло массовое вымирание почти всего животного мира, населявшего, в основном, теплые неглубокие морские воды. По мере того, как Земля охлаждалась и "моря уступали место подымающейся суше",⁷ началась глобальная катастрофа. Пермский период завершился "массовой гибелью чуть ли не 90% всех разновидностей животного мира".⁸

И, наконец, мы подходим к последней особенности Пермского периода - бурному распространению растительной жизни. Первые "растения" появились раньше, но эта примитивная флора так сильно отличалась от нынешних ее видов, что за растения их признать мог бы только ботаник.⁹ Зеленые растения, похожие на теперешние, впервые появились на Земле во время Пермского периода.

Эта зелень так радикально изменила Пермский пейзаж, что, как отмечает Кембриджская Энциклопедия Науки о Земле, "завоевание суши растениями было единственным эволюционным событием на Земле, которое мог бы заметить наблюдатель из космоса. Главное различие в природе ранней и поздней Палеозойской эры заключалось, очевидно, в том, что в [ранний] период на земной поверхности не было знакомой нам растительной жизни".¹⁰ Термин "поздняя Палеозойская эра" относится к Пермскому периоду (см.Приложение).

Ознакомившись с цепью удивительных и драматических событий, совершившихся за отрезок времени, который геологи называют "Пермским периодом", мы можем теперь сопоставить библейский текст с данными современной науки.

1. Поверхность Земли выглядела в отдаленном прошлом совершенно иначе, чем в наши дни. Кроме того, в Пермский период наступила эпоха оледенения, какого не знала наша планета. В результате оледенения огромное количество морской воды замерзло, образовав гигантские полярные ледовые шапки. К концу Пермского периода океаны отступили, многие крупные моря исчезли совсем, и общая площадь суши значительно увеличилась.¹¹ Эти уникальные события соответствуют библейской фразе "да соберется вода, которая под небом, в одно место, и да явится суша" (1:9).

Данные современной науки о Пермском ледниковом периоде позволяют нам увидеть, что тем "одним местом", куда собрались все воды, был южный полюс. Замерзая, многие моря исчезали, образуя гигантские полярные ледовые шапки. Наукой установлено, что в Пермский период "центр оледенения находился вблизи от географического южного полюса".¹²