Тихо шумит падающий у самой стенки водопад, замысловатые тени отбрасывают оранжерейные растения, склонив головы друг к другу о чём-то шепчутся двое тёмных. Остановившись в дверях, Ашам даже засомневалась, что её тут ждут. Хотя нет, столик накрыт на троих.

- Заходи быстрей, мы тебя уже заждались. Я надеюсь, ты не возражаешь, что я пригласил Мастера Шейтан разделить с нами трапезу?

- Нет, конечно. Почему я должна быть против? - безразлично и независимо пожав плечами Ашам направилась к своему месту.

И пытаясь найти среди представленного разнообразия блюд что-нибудь не только съедобное, но и вкусное, она размышляла: с чего это брат так резво кинулся налаживать личную жизнь? Неужели брошенная ею вскользь фраза, что если постоянно откладывать времени может и не хватить произвела на него такое впечатление! Или это в том особом даре убеждения, которым, по словам жриц, обладают все демоны? Холодная, жёсткая дрожь пробежала по позвоночнику. Если так, то стоит с ним обращаться поосторожней. Не хотелось бы своим неумелым вмешательством повредить хорошему человеку. Или не человеку. Всё равно хорошему. Вон само собой ползёт по полированному столу к ней блюдо с тушёными овощами.

- … а потом мне понадобится Ваша помощь, Мать Виацерия, - до неё внезапно дошло, что мастер Шейтан уже некоторое время что-то втолковывает ей.

- Какая?

- Первый вариант Хранителя Рода нужно начинать опробовать. Добровольцы у нас уже есть, но без Матери Клана даже такую, ущербную версию нашего Артефакта задействовать невозможно.

- А это не опасно? Для них? Мне, я так понимаю, ничего не грозит.

- Сложно сказать. По идее вреда быть не должно, но эксперимент - дело такое …

- Так стоит ли за идею жизнью рисковать? Я их не понимаю, этих добровольцев. Ну, даже если и распадётся наш Клан, наверняка ведь наших специалистов примут в другие.

- Примут, обязательно. И сейчас то и дело сманить пытаются. Но творить так как тут, они уже не смогут нигде. Разве что к другому Клану исследователей приспособиться смогут. Кстати, детка, если тебя что-то интересует, не стесняйся спрашивать. А я уже несколько дней знаю, кто ты такая, - Рийрон на это заявление спокойно и в лёгком удивлении приподнял брови, Ашам вообще не обратила внимания. - Из вас получились не слишком хорошие конспираторы. Одни только книги по демонологии, раскиданные по библиотеке, чего стоят. Ну и ещё кое-какие детали …

- И всё же я не понимаю, чем мы так уникальны, - вернулась демон к прерванной теме.

- Именно МЫ - способностью не создавать непреложных истин.

- Ведь как оно бывает, - дополнил разъяснения Шейтан Рийрон, - какой-то умный мастер выкажет идею, очень похожую на истинную, и следующее поколение его учеников уже забыло, что это только предположение, теория и числит её за непреложный закон. Всем хочется жить в понятном и стабильном мире. А мы умеем отделять теории от действительно доказанных законов. И даже в доказанных всегда готовы усомниться.

Ашам зябко поёжилась: ей представился тот зыбкий мир, не ограниченный чёткими правилами, в котором обитают её нынешние сородичи. Сомневаться во всём! Во всех открытых законах, на полном серьёзе, а не только во время отвлечённых дискуссий. Зато какой простор для творчества! Теперь понятно, почему её соклановцы изо всех сил пытаются сохранить этот уникальный миропорядок.

А её роль в испытаниях Хранителя Рода оказалась довольно проста: она всего лишь укладывала свою руку поверх ладоней подопытной, в свою очередь лежащих поверх Артефакта и позволяла энергии протечь через её тело. Некоторых из них приходилось уносить, некоторые чувствовали себя захмелевшими, некоторые не ощущали ничего вообще. Свою роль, утомительную и не слишком интересную она выполняла честно, вплоть до ужина, а потом узнала, что и на завтра планируется нечто подобное. Вот только мастера обработают полученные в ходе испытаний данные и подправят кое-что в Артефакте.

Пятый день её пребывания в мире дроу как всегда начинался рано. И хорошо, что все ещё спят, и никто не видит её пробуждения. Во время сна все связи с чужим телом слабевают, и чтобы заставить его двигаться и воспринимать окружающий мир приходилось прилагать ощутимые усилия. Например, медитировать на удачу. Лежать, не открывая глаз и представлять, какой чудесный день её ждёт, как много интересного она увидит и узнает. Постепенно в онемевшие члены возвращалась энергия. Окончательно приходила в себя она в геотермальном источнике, который бурлил в её купальне.

А покончив с водными процедурами и завтраком (Шейтан ей строго-настрого наказала хорошо поесть перед испытаниями), Ашам направилась в артефакторий. Наверняка там ещё никого нет, но ей очень хотелось полюбоваться их Артефактом наедине, когда никто не отвлекает посторонними вопросами. А заодно всмотреться, вчувствоваться в него, вспомнить ещё раз момент, сделавший её настоящей Матерью Клана.

Дорожка сама ложилась под её лёгкие туфельки, мраморные полы приятно холодили стопы. На сердце было легко и радостно. Двери в артефакторий приоткрыла тихонько, чтобы не привлечь внимания мастеров, которые, кажется, были готовы работать круглосуточно и замерла, ощутив мгновенный укол разочарования: у стенда с Артефактом возились двое дроу. Хотя подождите, со спины, конечно, не очень хорошо видно, но ведь это не её люди?! Клан маленький и Виацерия знала всех в лицо и поимённо. Демон намеренно громко шаркнула ножкой. Словно две пружины распрямились загадочные пришельцы, звякнув, покатились по полу какие-то инструменты, а в руках незнакомцев оказалось нацеленное на неё оружие. Странный гибрид детской вертушки и пистолета, аналогий этому приспособлению из памяти Виацерии подобрать не удалось. Однако всё это она отметила за какую-то долю секунды. Мгновенное осознание, что эти воры могли не только похитить главное сокровище её Клана, но и, не разбираясь в её устройстве, повредить его и её затопила волна холодной злости. Не слишком понимая, что и зачем делает, она чётко произнесла на своём родном языке:

- От чужого добра не бывает добра.

Руки похитителей обвисли плетями, словно бы лишившись костей, сами они в ужасе непонимания топтались на месте. Откуда понабежали эльфы она так и не поняла. Почти несопротивляющихся воров связали и увели. Ей что-то говорили, её о чём-то спрашивали. Она ничего не слышала, в ушах грохотала кровь, а в голове осталось место только для единственной мысли: “Что же я натворила?!”. Пятясь, сделала несколько шагов по направлению к двери, потом развернулась и, не разбирая дороги, кинулась бежать.

Ринувшихся было за своей Матерью, властным жестом остановила мастер Шейтан. Шедшая невдалеке следом за Виацерией, она была свидетельницей всему произошедшему. Не тратя времени на создание полноценного фантома, она отправила краткое, но ёмкое сообщение Рийрону с описанием всех событий и просьбой срочно разыскать сестру.

Странно, но в качестве своего убежища демон избрала место не слишком любимое её предшественницей. А вот её зрелище медленно поднимающихся со дна бассейна пузырьков успокаивало. Ашам сидела на его краю, поджав к животу колени и плотно обхватив их руками. Время от времени её сотрясала крупная дрожь.

Много ей дали разговоры со жрицами Плетельщицы, а о специфических демонских способностях ей сообщили даже то, чего не было в записях Рийрона и Виацерии. Но то ли с усталости, то ли от общего скудоумия она толком не поняла ни что за вербальное воздействие ей досталось в нагрузку к новой должности, ни что это за способность к локальному изменению мира. Пока не опробовала последнее на практике. Случайно. Её неосторожные слова что-то стронули в мире, на мгновенье он дрогнул, исказился, а потом пришёл в норму. Только вот в новом его состоянии у горе-похитетелей руки не действовали. Совсем. Полный паралич. И изменить содеянное она ничего не в состоянии. Это она знала точно.

- Испугалась? - в дверях купальни появился Рийрон. Она только коротко на него взглянула, ничего не ответив. Он присел рядом с ней, обнял одной рукой и прижал к себе. Постепенно девушка успокоилась, сотрясавший её озноб стих, а в голове несколько прояснилось. Заодно начали одолевать сомнения. С чего это она вдруг решила, что те двое - воры? А вдруг она ошиблась?