В эпосе о Гильгамеше встречаем сказание о всемирном потопе. Боги решают устроить потоп на своем совете, но один из участников, светлоокий Эа сообщает о решении богов хижине и через нее дает совет человеку:

Так Утнапишты и сделал. Высота бортов ковчега была 60 м, площадь ковчега 1/3 га. Дождь и страшная буря продолжались 7 дней, так что сами боги раскаялись в своем поступке. Выпущенный из ковчега через 7 дней голубь вернулся назад, не найдя себе места. Вернулась и ласточка, посланная позже, но не вернулся ворон. Тогда Утнапишты вышел из ковчега и принес жертвы богам, главный из которых, организатор потопа Эллиль, сделал его бессмертным.

Храмы богам в Двуречье строились на высоких платформах, что в какой‑то степени предохраняло от частых наводнений. К концу 3-го тысячелетия до н. э. стали строить храмы на нескольких платформах, так называемые зиккураты. Один из них в Уре был высотой 20 м, причем нижний ярус имел высоту 15 м, а два верхних относительно невысоки.

Хеттский язык принадлежит к группе индоевропейских. Хеттские гимны, например, гимн солнцу, обнаруживают влияние вавилонских гимнов, однако имеют ряд особенностей (в частности, отмечая значение Солнца не только для людей, но и животных). Влияние на хеттов оказал и хурритский мифологический цикл (хурриты обитали в Северной Сирии и Северной Месопотамии), а через них он воздействовал на греческие мифологические сюжеты. Поэтому хеттскую литературу можно считать промежуточным звеном между литературами Месопотамии и Древней Греции. Цикл «О царствовании на небесах» напоминает греческую теогонию Гесиода, в которой каждое следующее поколение богов побеждает предыдущее.

Исторические хроники, написанные от имени хеттского царя Мурсалиса II (XIII в. до н. э.) особенностями формы (притчи) и содержания (мысль о переходе греха от отца к сыну, идея искупления) обнаруживают сходство с ветхозаветной литературой и ее более поздними продолжениями. В гимне Солнцу имеется оборот «Я иду своей дорогой правды», который прямо соответствует Ветхому Завету («Я хожу по пути правды» – «Книга притчей Соломоновых» 8: 20).

Еще одно произведение хеттского искусства – «Песнь об Улликумми» – имеет параллель с греческим мифом об Антее, который побежден, будучи оторванным от земли, дававшей ему силу.

В искусстве Ассирии доминирует образ могучего правителя, не связанный с представлением о боге, но являющийся образцом для подражания. Преобладают темы восхваления воинской мощи страны, славятся подвиги царей, их облик, пышное убранство.

Ассирия прославилась в культурном отношении библиотекой царя Ашшурбанипала (669–630 г. до н. э.). Желание завоевывать территории трансформировалось в этом случае в желание собирать книги. Это, по-видимому, первая в мире систематически подобранная библиотека, из которой получены основные представления о ближневосточной культуре.

Большого развития в Междуречье достигло определяемая астрологическими целями изучение звезд. «Значительные успехи их в астрономии объясняются тем обстоятельством, что разливы Евфрата и Тигра отличались своими особенными характерными чертами и делали очевидной для всех тесную связь между явлениями на небе и переменами в уровне реки, а следовательно, и связь между небом и судьбами человека на Земле» (Мечников Л. И. Цивилизации… С. 397).

В основе изучения неба лежала вера в зависимость человека и государства от расположения светил. Современный интерес к гороскопам коренится в этой древней вере. Результаты наблюдений, в течение тысячелетий осуществлявшихся жрецами с вершин зиккуратов, тщательно фиксировались и привели к важным астрономическим открытиям. Предсказывались солнечные и лунные затмения, известны были знаки зодиака и деление зодиакального круга на 360 градусов. День делился на 12 частей, дни складывались в семидневную неделю. Шумерам мы обязаны изобретением минуты. Существовали специальные школы «звездочетов» и «Руководство по астрономии».

Медицина в Месопотамии не достигла столь высокого развития, как в Египте, по-видимому, потому, что здесь не вскрывали трупы для бальзамирования. Но до наших дней дошла ваза с символическим изображением бога здоровья в виде змей, обвивающих жезл, взятым медициной в качестве эмблемы.

Шумеры изобрели колесо. Известен шумерский «Календарь земледельца», в котором изложен весь цикл земледельческих работ, начиная с затопления полей и кончая молотьбой собранного зерна, а также вавилонские садоводческие книги. Одно из семи чудес света – висячие сады Семирамиды, жены ассирийского царя Нина (IX в. до н. э.), которая избрала своей столицей Вавилон и украсила его со сказочным великолепием.

На карте мира времен Саргона Аккадского изображен круг Земли, обвитый «Горькой рекой» и пересеченный рекой Евфрат; кружки обозначали местоположение крупных городов; треугольники – отдельные страны.

В Месопотамии выработана метрическая система и система мер и весов (максимальная мера – талант – 30,3 кг).

В XXII в. до н. э. в юго-западную часть Ханаана на восточном побережье Средиземного моря пришли филистимляне. Место их поселения названо в Библии Пелешет; позже вся земля Ханаан получила название Палестина. Около 1800 г. до н. э. в Ханаан из окрестностей Ура пришли евреи – западносемитские скотоводческие племена. Через 200 лет они переселились в Египет, а около 1320 г. до н. э. произошел их исход из Египта, и к югу и юго-востоку от Палестины они образовали племенной союз с общим культом бога Яхве, принявший название Израиль («бог сражается»). Союз состоял из 11 племен и одной специально посвященной культу Яхве родоплеменной группы – левитов («двенадцать колен Израиля»). В XIII‑XII вв до н. э. эти племена вели войны с городами-государствами других западносемитских жителей Палестины – ханаанеев (к ним принадлежали и финикийцы). Многие ханааннейские города (например, Иерихон) были разрушены. Позже в ходе борьбы с филистимлянами создается Израильское царство. Прочная государственность на рабовладельческой основе была создана Давидом и его сыном Соломоном (конец XI – первая половина X в. до н. э.). Соломон впервые построил храм Яхве в Иерусалиме (до этого был лишь шатер – «скиния», содержавший особый ларец – «ковчег завета»). При преемнике Соломона государство распалось на два царства – Израильское на севере Палестины и Иудейское на юге (жителей второго стали называть иудеями вне зависимости от происхождения). В 722 г. до н. э. Ассирия уничтожила государство Израиль. В 586 г. вавилонский царь Навуходоносор II завоевал Иудею и разрушил Иерусалим. В 537 г. персидский царь Кир, покорив Вавилон, разрешил иудеям вернуться из вавилонского плена на родину и восстановить иерусалимский храм. После захвата Иудеи Римом два восстания против римского владычества (66–70 гг. н. э. и 132–135 гг. н. э.) привели к разрушению второго иерусалимского храма, построенного после возвращения евреев из вавилонского плена и окончательному выселению иудеев из Иерусалима.

Ханаанская мифология созвучна библейской, но кое в чем резко противоположна ей. Борьба бога плодородия Баала со своим главным врагом – богом смерти Мотом, стремящимся отнять у него царскую власть, заканчивается победой последнего, хотя потом его, в свою очередь, убивает мстящая за Баала богиня охоты и битвы Анат, а сам Баал воскресает, чтобы продолжить борьбу. Главное произведение еврейской культуры – Ветхий Завет. К IX‑VIII вв. до н. э. восходят книги «Бытие», «Исход», «Левит» и «Числа», излагающие мифологическую историю мира и израильских племен в духе концепции «Завета» и включающие в себя основные моральные нормы, в том числе 10 заповедей, которые, впрочем, за исключением первых двух, присутствуют в египетской «Книге мертвых». Вместе с «Второзаконием» эти четыре книги составили так называемое пятикнижие Моисея, или Тору, наиболее почитаемую часть иудейского Священного Писания, основу иудаизма.