Сборник состоит из 26 глав, посвященных разным темам. Например в «Главе парных строф» есть такое изречение Будды: «Он оскорбил меня, он ударил меня, он одержал верх надо мной, он обобрал меня». У тех, кто не таит таких мыслей, ненависть прекращается». Или: «Как в дом с плохой крышей просачивается дождь, так в плохо развитый ум просачивается вожделение». Считается, что эта последняя фраза сказана Буддой брахманам, которые, решив стать его последователями, вспомнили вдруг о женах и близких. Начавшаяся гроза заставила их укрыться в домах. В одном из них была ветхая крыша, пропускавшая влагу. Имея это в виду и зная настроение брахманов, Будда обратился к ним со словами, содержащимися в этих двух строфах. На этом примере показано, как рождались афоризмы «Дхаммапады».

В главе II «О серьезности» сказано: «Серьезность – путь к бессмертию. Легкомыслие – путь к смерти. Серьезные не умирают. Легкомысленные подобны мертвецам». В главе VIII «О тысяче» написано: «Если бы кто-нибудь в битве тысячекратно победил тысячу людей, а другой победил бы себя одного, то именно этот другой – величайший победитель в битве». В главе IX «О зле» получает дальнейшее разъяснение начатая в предыдущей главе важная мысль о необходимости постоянных усилий на пути к просветлению, а также указывается, что малейшая уступка злу ведет к гибели. «Если рука не ранена, можно нести яд в руке. Яд не повредит не имеющему ран. Кто сам не делает зла, не подвержен злу».

В главе XI «О старости» дано впечатляющее изображение старости, разрушения, бренности всего живущего. Наряду с этими картинами здесь приводятся слова Будды, направленные против тех, кто легкомысленно и беспечно относится к жизни, не задумываясь о ее смысле. «Из костей сделана эта крепость, плотью и кровью оштукатурена, старость и смерть, обман и лицемерие заложены в ней».

Глава XII «О своем Я» раскрывает буддистское понимание души. Будда отвергал реальность индивидуального Я, души, предполагая только Я, данное в опыте. Такое понимание души, индивидуального Я сильно отличается от христианской традиции. «Ибо сам человек совершает зло, и сам оскверняет себя. Не совершает зла он тоже сам, и сам очищает себя. Чистота и скверна связаны с самим собой. Одному другого не очистить». Эта мысль продолжена в главе XXV «О бхикшу»: «Ибо ты сам себе господин, ибо ты сам себе путь. Поэтому смири себя, как купец хорошую лошадь». Боги так же, по учению Будды, не могут спасти людей от страдания, как и другие люди. Поэтому отличия людей от богов не столь значительны.

В древнеиндийской мысли человек, понявший, что его душа нераздельна с Единым, сам становится божеством. В философской системе Санкхьи богов вообще нет. Бог не только дал человеку свободу, но сам свободен в отношении к человеку. Он относится к нему, как он хочет, не руководствуясь поведением человека. И человек не должен возмущаться этим, ведь «то, что сделано в расчете на награду, не услуга, а отдача в долг» (Будда. Истории… С. 500).

В главе XV «О счастье» привлекают внимание положительные идеалы, воодушевлявшие последователей Будды в ранний период развития буддизма. Они противоречат представлению о том, что буддизм – пессимистическое учение. «Нет огня большего, чем страсть; нет беды большей, чем ненависть; нет несчастья большего, чем тело; нет счастья, равного спокойствию». И: «Здоровье – величайшая победа; удовлетворение – величайшее богатство; доверие – лучший из родственников; нирвана – величайшее благо».

Будда приготовил практический путь спасения для людей разных вероисповеданий и каст и обращается к ним на понятном им языке. «Я называю брахманом того, кто не совершил зла ни телом, ни словом, ни мыслью – кто сдерживает себя в трех вещах». Или еще более возвышенно: «Я называю брахманом того, чью стезю не знают ни боги, ни гандхарвы (мифологические мелкие боги. – А.Г.), ни люди; Архата, у которого исчезли желания».

Существует точка зрения, что джайнизм и буддизм возникли в результате протеста неарийского населения против жестко регламентированного ведического культа и кастовой системы. Джайнизм, возникший чуть ранее буддизма, можно считать одним из его источников. Но буддизм, не только отрицающий авторитет Вед, но и реальность мира и признающий материальную жизнь иллюзией, полагает, что страдания порождаются не столько самой жизнью, сколько неведением об ее иллюзорности и страстями, возникающими вследствие этого неведения.

Буддисты считают, что Будда открыл тайну, как избежать перевоплощений. Его подход предполагает признание неограниченных возможностей человека изменять свою внутреннюю природу, хотя и отрицает индивидуальную душу, соглашаясь лишь на возрождение характера в последующих воплощениях.

Буддизм возник в Индии на почве требования отрешенности от чувственного мира. Его цель – нирвана – состояние интенсивной духовной деятельности, которую описать можно лишь в негативных терминах, поскольку всякий термин ограничивает, а нирвана есть приобщение к безграничному. «Нирвана или избавление – это не растворение души, а ее вступление в состояние блаженства, которое не имеет конца. Это освобождение от тела, но не от существования» (Радхакришнан С. Индийская философия. М., 1956. С. 281). Это отказ от действия и желания, абсолютное спокойствие. «Нирвана есть лишь разрушение пламени вожделения, ненависти и невежества» (там же. С. 381). Нирвана есть определенное психическое состояние субъекта, которое невозможно описать, но можно практически достичь. Это и пустота, и единство всего существующего, психологический коррелят Единого, частью которого становится человек, забывающий о своем Я. Это духовный покой без напряжения и конфликта, состояние совершенства, которое трудно постичь. Нирвана означает отказ от всего внешнего, земного – желаний, разума, семьи, самой жизни. Отказавшись от всего, человек получает все, которое тождественно ничто. Люди не могут реализовать свою истинную сущность без самоотречения и преодоления эгоизма, утверждает буддизм. Освободившись от собственного Я, человек оказывается способным соединиться с Богом. Последовательный в самоотрицании буддизм доходит до утверждения, что мир (а стало быть, любое Я) иллюзорен. Выше этого в отказе от Я человеческая мысль не поднималась. Награда за отказ от Я – вечный покой. Так полагает и индуизм. «Основные идеи буддизма были уже до Будды и глубоко присущи общеиндуистскому мировоззрению» (История религии… С. 70).

Будда отрицал существование богов и тем самым последовательно развивал древнеиндийские представления. Если мир – майя, тогда и боги неистинны. Свое невнимание к потустороннему Будда объяснял так: человек, в теле которого застряла стрела, должен стараться извлечь ее, а не тратить время на размышления по поводу того, из какого материала она сделана и кем пущена. Но когда буддизм стал религией, сам Будда был обожествлен.

Буддизм отрицал необходимость молитв, священный характер Вед и в отличие от йоги считал излишними физические упражнения, признавая достаточным духовное сосредоточение, или медитацию, особенно ценимую в модном ныне дзэн-буддизме.

Главный аргумент буддизма против брахманических представлений: мир полон страданий, значит Создатель, если бы он был, не всемогущ или не всеблаг (возражение индуизма: мир – школа). Если мир кем-то создан, то человек лишь произволен от высшей силы, и нет места для нравственного выбора (возражение в христианстве: человеку дана Богом свобода воли).

В отличие от брахманизма и йоги буддизм сделал ставку не на определенную систему обрядов и упражнений, разных у различных народов, а на общечеловеческие нравственные ценности. В буддизме постоянно слышатся нотки борьбы с формальной обрядовостью: «почитание должно быть оказано осуществлением намерения, а не благоуханием венков и прочими приношениями» (Будда. Истории… С. 450). Буддизм выбрал средний путь между потворством желаниям, обычным для человека, и умерщвлением плоти, характерным для аскетов. Основной мотив буддизма этический – преодоление страданий, и именно это сделало буддизм мировой религией.