С нечленораздельным воплем, переходящим в визг, из примерочной выскочила полуголая покупательница. Да так и бросилась прочь из магазина, с оставшейся одеждой под мышкой. Благо, дни уже стояли теплые, живо напоминающие о близком лете. Так что подхватить простуду беглянке не грозило.

Однако не здоровье незадачливой покупательницы взволновало в тот момент девушку-продавщицу. Но сама поспешность, с которой та покинула магазин. Не потратив время не только на одевание, но и на выяснение отношений. О покупке и должном ее оформлении и говорить было нечего. А это значило, что повод для бегства имелся отнюдь не пустячный. Всяко весомей, чем крыса в примерочной. Ну или запах, как в общественном туалете.

И опасения продавщицы подтвердились в течение считанных секунд. Когда, вслед за беглой покупательницей, из-за ширмы выскочил немолодой уже мужчина.

Внешность он имел чуточку экзотическую и отнюдь не приятную. Бледное и обветренное лицо заросло густой черной бородой. Макушка сверкала изрядной лысиной. А черный кожаный комбинезон с множеством карманов был столь же далек от модных тенденций, как Земля от Альфы Центавра.

Картину довершали тяжелые шнурованные ботинки, а еще… кобура. И именно она, вовремя замеченная, заставила продавщицу отпрянуть. Попятиться перед странным посетителем. А все невысказанные ему претензии так и застряли у девушки в горле.

— Прочь с дороги! — прикрикнул на нее бородач больше для острастки.

И решительным шагом направился к выходу.

Ступив на улицы чужого для него города, пришелец побродил по ним примерно с полчаса. Немного… но для первого раза впечатлений хватило.

Озираясь по сторонам, бородач прежде всего отметил непрактичность здешней архитектуры. Окна показались ему слишком большими — чуть ли не с дверные проемы. Да и располагались они порой едва ли не у самой земли. Плюс ни одной решетки… почти. На радость самому захудалому воришке.

Здания почти не теснились одно к другому. Кроме разве что отдельных строений, возведенных сравнительно недавно. Влепленные кое-как, только эти, последние, напоминали пришельцу тесноту его родного города.

Вывески с рекламой местных фирм смотрелись чуточку непривычно. Разноцветные, сверкающие глянцем, машины казались громадными игрушками для какого-нибудь богатого дитяти. Или реквизитом в цирковых представлениях. Машин оказалось многовато — даже эта широкая улица вмещала их с трудом.

«Не экономят, суки, — со злой досадой подумал бородач, — небось и электричество дома жгут, сколько влезет! Ну, погодите у меня…»

Больше, чем роскошь обитателей этого мира пришельца удручало разве что… солнце. Здешние жиденькие облака почти не препятствовали светилу. Приближаясь к зениту, оно нависало над городом, отражаясь от машин и оконных стекол. И едва не ослепило непривычного к ясной погоде бородача. Да и припекало знатно. Так что помимо зависти к богатой и беззаботной жизни аборигенов в сердце пришельца нашлось место и толике жалости.

Прогулка закончилась встречей с милицейским… ах, пардон, с полицейским патрулем. Двумя, облаченными в серую форму, парнями. Возможно, их успела вызвать продавщица из давешнего магазина. А может, виной была чистая случайность. Не важно. Главное, что полицейские сразу приметили странного прохожего. Обратив внимание на его внешность — нехарактерную для местного населения. Да и для добропорядочного гражданина вообще.

— Патрульно-постовая служба. Ваши документы, — строго, хоть пока и без враждебности, обратился к бородачу один из полицейских, заступая дорогу.

А в следующее мгновение пришелец рванулся прочь. Да с такой прытью, что парням в форме осталось лишь обескураженно охнуть. Еще один из полицейских догадался пробурчать что-то в рацию. Но уже после того, как странный бородач скрылся за ближайшим поворотом.

Бегство пришельца было оправдано не только отсутствием у того требуемых документов. Цепкий взгляд успел заметить наличие в амуниции патрульных кое-чего посерьезнее дубинок. Да, бородач знал: местное оружие серьезно уступало содержимому хотя бы его кобуры. Отставая от него на десятилетия. И все-таки давать местным стражам порядка вооруженный отпор он не решился. Сочтя это для себя недопустимым риском.

Убить хотя бы одного из полицейских пришельцу не составило бы труда. Не зеленый юнец как-никак! Однако противников было двое. А над численно превосходящим неприятелем гарантировать победу не могут ни качество оружия, ни собственный опыт. Второй полицейский наверняка бы успел выстрелить в ответ. Имея неплохие шансы попасть в убийцу напарника. Причем смертельный для бородача исход этих выстрелов тоже не исключался.

Вот потому собственной жизнью пришелец предпочел зря не рисковать. По крайней мере в эту, первую и ознакомительную, вылазку. Не стал он и дожидаться погони. Тем более подмоги двум парням в форме. А завернув за угол и пробежав пару кварталов, остановился возле какого-то магазина. Вернее, у его витрины, сверкавшей на солнце. И облегченно вздохнул, высмотрев в стекле свое отражение.

Да, нечеткое; да, едва заметное. Так что наверняка бегство через витрину по ощущениям будет напоминать ныряние в холодную воду, мутную и стоялую. Немного приятного-то! Однако выбирать было не из чего.

Открыв один из карманов, бородач достал небольшой прибор, отдаленно похожий на пульт дистанционного управления. Нажал на несколько кнопок — и от прибора в сторону витрины протянулся тонкий и яркий луч. Коснулся ее…

Стекло подернулось рябью, затем содрогнулось. По твердой гладкой поверхности пошли круги. Как по воде — от брошенного в нее камня. Зачем-то набрав воздуха в грудь, бородач шагнул вперед, чуть подпрыгнув. И не выпуская прибора. Держа его строго перед собой.

Соприкоснувшись с поверхностью стекла, пришелец исчез. Словно провалился внутрь. А секундой позже к витрине вернулась ее привычная, незыблемая гладкость.

В тот же день и даже в том же городе как раз закончил свою работу один из сотрудников Агентства внеземных расследований. Некий Олег Васильевич Замшелов, агентурная кличка — Принц.

Только не спешите представлять на этом месте кого-то элегантного и доблестного аки Джеймс Бонд. К сожалению или к счастью, но Олег Замшелов не гонял по улицам на роскошном суперавтомобиле с реактивным двигателем. Не мог часами беспрерывно палить из шестизарядного пистолета. И любовью роковых красоток избалован тоже не был.

Более того: даже с вышеупомянутой элегантностью дела обстояли не ахти. Еще на прежнем месте работы Замшелов недолюбливал классический костюм, не говоря о галстуке. Редко надевал и то и другое, предпочитая джинсы. Чем вызывал слабое раздражение начальства.

Ныне же костюм с галстуком и вовсе собирал пыль в шкафу. Дресс-код как таковой в АВР вообще-то отсутствовал. И тем более его соблюдения не требовала работа конкретно Олега Замшелова. Будучи совсем непохожей на киношные погони и перестрелки.

В Агентстве Олег занимался так называемым мониторингом информационного пространства. Иначе говоря, сидел целыми днями перед компьютером, перерывая новостные сайты и ленты блогов, кликая по ссылкам на баннерах и терзая поисковые системы. В последнем случае в ход шли запросы с ключевыми словами «происшествия», «аномалии», «странный случай» и все в таком духе.

И раз в несколько дней Замшелов формировал сводку. Отбирая для нее наиболее примечательные сообщения.

В прежние годы о подобной работе Олег мог только мечтать. Вместе с целой армией офисных трутней. Чьи лазанья по просторам Интернета в рабочее время нет-нет, да омрачались визитами начальства. Здесь же за подобное времяпровождение не только не третировали, но и деньги платили. Разве не класс?

На самом же деле любая работа большей частью состоит из рутины, скуки, «неохота» и «надоело». Не стал исключением и вышеназванный мониторинг. Потому что от гор пропущенной через себя информации у Олега к концу дня пухла голова. А очередная ссылка на сенсационное сообщение могла привести к материалу, не относящемуся к заявленной теме почти никак. И то в лучшем случае. В худшем после клика начинал тревожно шуршать антивирус.