— Миссис Хопкинс, ну прошу вас, подождите еще немного! Скоро у меня все наладится, я это чувствую, — произнесла Викки Слейтен с убежденностью, которой в действительности у нее не было и в помине.

Миссис Хопкинс, хозяйка двухэтажного доходного дома в лондонском Ист-Энде, нарочно зашла к Викки пораньше, чтобы та не успела улизнуть из арендуемой здесь крохотной однокомнатной квартирки. А повод для визита миссис Хопкинс был весьма банален: последние три месяца Викки не платила за квартиру.

Еще в апреле у нее закончился ангажемент в экспериментальном театре, который ставил современные пьесы, в том числе и авангардного толка. Он находился в Челси, на втором этаже расположенного на площади Слоун-сквер театра, но постоянной труппы не имел, поэтому, когда там прекратили показывать пьесу под названием «Поймай мечту», Викки осталась без работы.

В этой ситуации не было ничего необычного, так существовали многие актеры — от одного театрального сезона до другого, — но проблема заключалась в том, что в жизни Викки словно началась полоса неудач. Регулярно справляясь в театральном агентстве, не заинтересовался ли ею кто-нибудь из постановщиков, она неизменно получала отрицательный ответ.

Понимая, что под лежачий камень вода не течет, Викки решила предпринять поиски работы самостоятельно. Сначала села за компьютер и отправила свои данные, подкрепленные фотографией, на виртуальные доски объявлений известных ей театральных сайтов. Потом обзвонила бывших однокурсников и коллег по ремеслу. Но, к сожалению, реально помочь ей никто не сумел. Одни сочувствовали, другие признавались, что сами находятся не у дел.

Тогда она отправилась в поход по так называемым театральным мастерским, и в одном месте ей наконец улыбнулась удача. Молодой, но успевший обрести некоторую известность режиссер предложил Викки главную роль в пьесе, которую собирался показать в закрытом театральном клубе.

Окрыленная, она поспешила к себе домой. Каково же было ее разочарование, когда, прочтя сценарий, она поняла, что будущая постановка носит откровенно порнографический характер.

К подобному Викки была не готова.

Ну почему мне так не везет! — вновь и вновь спрашивала она себя, едва сдерживая слезы.

На следующий день Викки отвезла сценарий режиссеру, поблагодарила, но от участия в спектакле отказалась.

— Это вы напрасно, — сказал режиссер, скользя оценивающим взглядом по ее длинным темным волосам, красиво очерченным губам, полной груди, узкой талии и стройным бедрам, обтянутым джинсами. — Участие в моей пьесе может принести вам известность.

Викки гордо подняла подбородок.

— Благодарю, но известность такого рода меня не привлекает.

— В самом деле? Тогда вы, наверное, выбрали не ту профессию!

В ответ Викки лишь усмехнулась. Она с детства знала, что станет актрисой, и потому принимала самое активное участие во всех постановках театрального кружка своей школы в деревне Морсон близ Рединга.

Все было бы ничего, но финансовые накопления Викки стремительно таяли. К тому же, перед тем как лишиться работы — что явилось для нее полной неожиданностью, — она отправила некоторую сумму денег в деревню младшему брату, который задумал обновить технику на доставшейся в наследство от отца ферме. А спустя некоторое время театр перестал показывать спектакль, в котором играла Викки.

Она просрочила внесение арендной платы раз, другой, третий... Так у нее образовался долг за жилье. Но откуда ей было знать, что финансовый ручеек иссякнет?

И что хуже всего, он не спешил появляться вновь!

— Дорогая моя, — высокомерно произнесла квартирная хозяйка, — то же самое я слышала от вас еще месяц назад.

— Но миссис Хопкинс...

— Это не благотворительное заведение, — непреклонно продолжила та, обводя взглядом комнату, ставшую очень уютной с тех пор, как здесь поселилась Викки. — За квартиру нужно платить. Я рассчитываю на эти деньги. К вашему сведению, у меня тоже есть важные статьи расходов. Мой сын учится в Оксфорде! А оплачиваю обучение я. Так что, голубушка, потрудитесь перевести на мой счет деньги за три последних месяца, иначе мне придется прибегнуть к крайним мерам.

Викки прикусила губу.

— В данный момент я не могу этого сделать.

Сердито сопя, дородная миссис Хопкинс смерила Викки негодующим взглядом.

— В таком случае пеняйте на себя, моя дорогая. Если до завтрашнего вечера не одумаетесь, я не постесняюсь подать на вас в суд! — С этими словами миссис Хопкинс величественно понесла свое тучное тело в коридор, напоследок не отказав себе в удовольствии хлопнуть дверью.

Викки в изнеможении опустилась на тахту, служившую ей кроватью. До самой ночи она ломала голову над тем, как выпутаться из сложившейся ситуации, но, так ничего и не придумав, легла спать.

Сон принес ей успокоение, но утром, проснувшись и едва открыв глаза, она тут же крепко зажмурилась, словно пытаясь вновь нырнуть в спасительное забытье. К сожалению, уловка не удалась, и ей пришлось предстать перед малоутешительной реальностью.

Пока Викки варила себе на маленькой кухоньке яйцо всмятку, заваривала чай и намазывала маслом хлеб, ее посетила одна мысль, сулившая хоть крохотную, но все же надежду. Позавтракав, она включила компьютер и проверила электронную почту — вдруг кто-нибудь из помощников режиссеров или театральных агентств обратил внимание на ее объявления и прислал письмо с деловым предложением.

Несколько сообщений она действительно получила, однако к театру они никакого отношения не имели. Это был так называемый спам — электронный рекламный мусор. Викки предлагали купить холодильники, кондиционеры, множество другой бытовой техники и даже коттедж. Последнее в ее нынешнем положении казалось чистой насмешкой.

Грустно вздохнув, она выключила компьютер и принялась ходить из угла в угол. Примерно после восьмой подобной прогулки зазвонил телефон.

Викки набросилась на него, как орел на куропатку.

— Да! — крикнула она в трубку, моля небеса, чтобы это оказался театральный агент с хорошей новостью.

— Привет, Викки.

Услыхав голос, она разочарованно вздохнула.

— А, это ты, Меган... Привет.

Когда-то Викки и светловолосая, зеленоглазая Меган Райли вместе снимали квартиру. Потом их пути разошлись, но они по-прежнему поддерживали приятельские отношения. Порой Викки завидовала способности Меган сохранять оптимизм в самые критические моменты жизни.

— О, какой мрачный тон! — усмехнулась та. — Что случилось? Небо вот-вот свалится на землю?

Викки вздохнула.

— Да нет... Просто миссис Хопкинс грозится подать на меня в суд за трехмесячную задолженность по арендной плате.

— Правда? Вот мерзавка! Неужели она не может подождать?

— Я пыталась ее уговорить, но она твердит, что и так долго ждала, ей нужно внести деньги за обучение сына-студента.

— Понятно. Ну и как ты? Хандришь, наверное?

— Наверное! Скажешь тоже... Что мне, по-твоему, радоваться, что ли?

— Может, и не радоваться, — согласилась Меган, — однако падать духом тоже не стоит. Как известно, безвыходных ситуаций не бывает.

— Мне бы твою уверенность, — проворчала Викки. Бывали моменты, когда оптимизм Меган вызывал у нее не зависть, а раздражение. Как, например, сейчас. — Не подскажешь ли, какой выход существует из этой конкретной ситуации?

Меган хихикнула. Как всегда, у нее было чудесное настроение.

— Запросто!

Викки невольно покрепче сомкнула пальцы вокруг телефонной трубки.

— Интересно послушать.

— Вся твоя проблема не стоит выеденного яйца. Ты задолжала за три месяца, верно?

— Да.

— Так возьми у меня эту сумму взаймы — и дело с концом!

С губ Викки слетел разочарованный вздох.

— Я думала, ты действительно посоветуешь что-то дельное...

— А по-моему, неплохое решение. И нечего деликатничать, я ведь не дарю тебе эти деньги. После отдашь.

— Спасибо, Меган, но деньги меня не спасут. Мне работа нужна. Однако, куда я ни обращаюсь, везде слышу отказ. Мое театральное агентство тоже молчит. Что делать, просто ума не приложу... — вздохнула Викки. И вдруг заметила, что в трубке наступила тишина. — Эй! Ты там? Отзовись!