Я иду за Юу, больше ни о чем не спрашивая. Вокруг начинается нечто по-настоящему интересное. Психосоциальный материал высшей пробы. Интрига.

Юу выходит через высокую калитку.

Я иду за ним в закрытую часть сада, любопытное местечко - совершенно ампирный лабиринт из подстриженных кустов в версальском стиле. Мне очень интересно и слегка неспокойно.

Фейерверк закончился, совсем темно. Автоматически включается "режим ночной съемки", инфракрасные датчики в моих глазах-камерах - я чувствую себя помесью киборга с вампиром. Мир окрашивается в радиоактивно-зеленоватое колышущееся свечение; Юу чувствует себя не так уверенно, как я - он не может видеть в темноте, как кошка, и вряд ли легко ориентируется в чужом саду. Он, щурясь, вглядывается в сумрак - и, в конце концов, негромко окликает:

- Старший, я не вижу тебя!

- Не кричи, Второй, - отзывается из-за стены ветвей негромкий и слишком ровный голос. - Я здесь.

Я иду на голос, тихо поражаясь: что может делать здесь его старший брат, ради которого всё это пышное действо и затеяно? У него свидание с Ляном? А я зачем? Откуда они вообще меня знают? "Мужчина Ник"?!

Выхожу из кустов на аллею - и прямо под ногами вижу труп Ляна. Он без кафтана, а рубаха залита кровью из перерезанного горла и глубокой раны ниже ребер. Его меч - в ножнах на поясе. Песок вокруг пропитан кровью, как губка. Я чувствую что-то вроде шока.

Старший брат Юу, высокий, очень стройный парень с точёным жестоким лицом, лет двадцати, по крайней мере, встает с земли, глядя на меня в упор. Он тоже в одной рубахе, заляпанной кровью; кровь течет из пореза на виске, через щеку - до подбородка и на шею. У его ног какое-то существо, скрученное в узел, прячет лицо в рукав, а босые ноги - в окровавленные тряпки. Вот тебе и праздничек...

- Лью сказала, что тебе можно доверять, - говорит братец Юу. - И ещё говорила, что ты почти как лекарь. Ты был женат... знаешь, как облегчить начало метаморфозы?

Ч-черт! Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу!

Стоп! Лью?! Лью - сказала?!

- Что ты сделал с моим Господином, убийца? - срывается у меня само собой. Я делаю шаг вперед.

Видимо, это совершенно адекватная реплика. Он чуть смущается, сдает позиции, мотает головой - "нет":

- Я - не убийца. Это был поединок... поединки... Послушай, сюда придут! Нам нужна помощь.

Я и сам вижу, что нужна помощь. Я подошёл слишком близко к аборигенам, я уже - часть этого мира и этой системы. И я имею отношение к бедняге Мцыри, мне его жаль... Какого дьявола... они сделали из него девушку?! Он всё-таки впутался...

Я присаживаюсь рядом на корточки - и Лью поднимает глаза. Его страдающая мордашка в одночасье осунулась, губы искусаны в кровь и опухли, под глазами синяки; он весь мокрый от слез и пота. Хватается за мои руки, как утопающий за соломинку.

- Ник, я не думала... я не хотела... всё вышло случайно...

Боги, боги мои... Подмосковье, девятнадцатый век! Лорд Грегори, открой... Что же теперь будет с ним... с ней? Бедная дурёшка, на Земле у таких вляпавшихся ещё был какой-никакой условный шанс всё скрыть и исправить, Нги-Унг-Лян шанса не дает.

Массирую Лью виски и - на удачу - те точки под челюстью, которые помогают приглушить боль землянину. Он... она, черт, никак не привыкнуть - горячая, очень горячая, только кончики пальцев влажные и прохладные. Метаболизм уже раскачался, процесс набирает обороты - сердце бьется часто и сильно, пульс тоже частит и дыхание участилось. Вообще, сколько я могу судить, нормальная метаморфоза. Без обмороков, болевого шока и сердечных кризов - если данные биологов основаны на сносной статистике.

Её кавалер присаживается рядом на корточки. На его лице - самые искренние забота и сострадание.

- Что я скажу её матери? - изрекаю я тоном сурового стража. - Метаморфозу она переживет, конечно - а дальше?

- Я на ней женюсь, - говорит он тихо. - Я - Мужчина Н-До из Семьи Л-Та, мое положение достаточно для брака с баронессой.

Мужчина, ага.

- Ты Официального Партнёра прикончил, - говорю я, и "тыканье" сходит с рук. Моя манера принята и здесь. - Что скажут твои родители и его родители, Н-До?

Леденеет тоном:

- Пусть говорят, что хотят.

Лью смотрит на Н-До со странным выражением, делает движение рукой, будто хочет стереть кровь с его лица - но не смеет дотронуться. Н-До берет её руку, прижимает к груди незапамятным жестом, одинаковым, очевидно, у всех антропоидов - "послушай, как бьется сердце". Лью отвечает виноватой и благодарной улыбкой.

Что-то во всём этом видится странное. Неувязка. Не верю в сражение Лью с этим парнем - она, положим, дурёшка, но... дралась она с Ляном. Вот что. Просто не стала бы с другим. И Н-До её смущает.

Да он лжет обо всём, что произошло! Ах ты, черт подери...

Я слышу легкие шаги. Оборачиваюсь.

Худенький невысокий юноша с совершенно девичьей рожицей, в подчёркнуто роскошном костюме аристократа, с факелом - остановился шагах в шести и дико смотрит на труп. Я видел его раньше, но мельком - вроде бы, это Ар-Нель из Семьи Ча, он имеет какое-то отношение к хозяевам дома.

Юу подходит к нему, сжимая кулаки.

- Ча, что за нечисть принесла тебя сюда?!

Ар-Нель улыбается напряженной улыбкой, с ужасом в глазах:

- О, Уважаемый Второй Сын Л-Та, - и отступает назад, - вы ведь не думаете, Господин, что я шпионю за вашим братом? Я всего-навсего разыскивал несчастного Ляна, об этом просил Господин Смотритель... - и отступает ещё. - О, благорождённые Господа! Да если бы мне могло прийти в голову, что тут происходит, неужели я пришёл бы сюда?! Я оставлю вас сию же минуту...

Юу обнажает меч, Ар-Нель отступает спиной вперед, натыкается на колючий куст, качает головой:

- Господин Второй Л-Та, я не хочу, я не могу драться с вами... позвольте мне уйти...

- Позволь, - бросает Н-До брату. - Всё равно все узнают.

Юу с сердцем вкидывает меч в ножны, Ар-Нель мгновенно исчезает за поворотом аллейки. Н-До приподнимает Лью, и я подсовываю под неё мою свернутую куртку. Рубаха Лью в крови насквозь, я нервничаю, думая о том, сколько крови она потеряла, и прикидываю, насколько прилично осмотреть её как следует. Кажется, я - первый землянин, непосредственно наблюдающий самое начало метаморфозы у здешнего разумного существа; предельно ценная информация и для биологов, и для психологов.

Лью не хочет, чтобы я её рассматривал. Мне кажется, что ей хуже не от метаморфозы, а от страха и стыда. Нерезко, но твердо отстраняет мою руку.

- Как ты себя чувствуешь? - говорю я как можно мягче. - Очень больно?

- Странно, - отвечает она шепотом. - Жарко. Тяжело - в животе и вот здесь. А больно... уже потом.

"Вот здесь" - это в груди. Вернее, там, где начал формироваться бюст. Быстро, я бы сказал...

Её руки дрожат. Н-До обнимает её за плечи.

- Пожалуйста, не бойся, - говорит он, но мне кажется, что ему тоже страшно. - Послушай, Ник, - обращается он ко мне, - а её поместье - далеко?

- Хочешь сбежать? - спрашиваю я. - А как? Верхом ей ехать нельзя - она кровью истечет.

- Н-До, зачем? - шепчет Лью, заглядывая ему в лицо. - Ничего не изменим, нельзя бежать - мы не трусы, верно? - но её трясет от ужаса.

Я слышу приближающиеся голоса. Юу шипит сквозь зубы:

- Ча - покойник!

- Всё равно узнали бы, - говорит Н-До, махнув рукой. - Ничего не поделаешь.

Он укрывает пропитанную кровью одежонку Лью своим кафтаном - и тут на аллейке становится очень светло и многолюдно. Рваный факельный свет придает сцене драматический пафос. Смотритель, хозяин, подлетает к Н-До, багровый, задыхаясь и тряся подбородками, замахивается - Н-До с неподвижным лицом останавливает его лезвием меча, плашмя.

Жена Смотрителя пронзительно кричит и падает на тело Ляна. Мать Н-До, восхитительная леди, осанистая, фигуристая и чопорная, содрогается от отвращения к подобной безобразной несдержанности: её ледяной лик, похоже, не дрогнул бы, даже если кого-нибудь из её отпрысков резали на куски. До мозга костей аристократка. Смотритель, сжав кулаки, орет на отца Н-До, высоченного блондина с медальным профилем: