Да что ему далась моя вера? Больше всех надо...

Штирлиц посмотрел в небо.

- Зачем тебе, Господин?

- Любопытно.

Ах ты, ёлки-палки! Ладно, попробуем. Чтобы не завраться, будем держаться того, что знаем.

- В сына Творца.

- А кто его мать?

- Земная женщина.

- С ней сражался сам Творец?!

Тьфу ты, дьявол! Год спокойно общался с аборигенами всех сословий! Принесло на мою голову! Чуть не выбил из роли, поганец... Ладно, я сглупил, тут надо тупить. Бубнить ерунду. Да мы тут... в нашей... исконной, посконной...

- Господин, я не умею говорить на такие темы.

- Это тайна?

- Ага. Сакральная тайна.

- Ты вылечил молитвой воспалившееся лёгкое. Я думаю, ты обращался к сильному божеству. Мне жаль, что ты не хочешь мне рассказать, Ник...

Змеёныш... слишком много понимает для аристократика.

- Да не то, что не хочу - я не умею, Господин. Я - человек неучёный...

- У тебя удивительно правильная речь для деревенского мужика. Ты быстро учишься, хоть и немолод.

- Просто память хорошая.

- Ты - Мужчина, Ник?

Час от часу не легче. Может, ему накостылять, всё-таки, чтобы не лез не в своё дело? Или... слишком как-то профессионально вытаскивает на левые темы. Тупим, тупим! Смотрим, как баран на новые ворота:

- Мужчина, Господин.

Улыбается. Жеманно крутит рукой в воздухе:

- Пустяки. Это я так спросил, - обмакивает в тушь кисточку. - У меня красивый почерк, Ник?

Пожимаю плечами.

- Не смыслю в каллиграфии, Господин, - да что ж ты пристал ко мне?

- Мне показалось, что тебе понравился рисунок, - снова улыбается. - Меня учил Господин А-Тох. Я хороший ученик, как ты думаешь?

Усмехаюсь. Барские забавы.

- Хороший. Симпатичная птичка.

- Ты устал от этого разговора - или мне кажется?

С чего бы мужику уставать от дурного трёпа?

- Тебе кажется, Господин. Просто - много дел сегодня. Весь дом на ушах стоит. Младший-то Господин, знаете?

Поднимает с конторки исписанный листок, помахивает им, просушивая тушь. На самом деле, почерк хорош. Лучше, чем у моих князей - креативная каллиграфия, с претензией. У этого типчика, похоже, манеры настоящие.

Подает мне свернутое письмо, запечатанное восковой звёздочкой.

- Иди, Ник. Мы когда-нибудь поболтаем ещё - когда ты будешь меньше занят мыслями о своих сюзеренах. Правда?

Снова усмехаюсь. Обещающе.

- Конечно.

Ага. Щас. Забираю письмо, кланяюсь, разворачиваюсь, чтобы уйти.

- Ник! - окликает Ар-Нель. - Расскажи мне когда-нибудь про сына Творца.

Киваю - "да, да!" - и поспешно ретируюсь. Тянул меня чёрт за язык! Но - каков жук этот Ча... Наблюдателен и умён не по годам, надо отдать ему должное. Пожалуй, сейчас, несмотря на этот рискованный разговор, Ар-Нель бесит меня меньше, чем раньше.

Уезжая из поместья, я уже не злюсь. Тоже мне, Арамис! Манерная цаца с хорошими мозгами - ведь, пожалуй, расколол бы меня, если бы мог хотя бы представить...

Но даже очень разумный парень из местных не вообразит истины - поэтому не догадается, каков тут по-настоящему правильный вопрос. При всём - интересно было бы поговорить с Арамисом; вдруг какая-нибудь его подружка-белошвейка в курсе здешних придворных интриг.

Разве что - милый-дорогой Ча явно мне не доверяет.

***

Письмо от Принца Ра получил, когда год пришёл к повороту.

Зимний день, сумрачный, тёмный, весь в глубоких тенях, осветился всеми огнями солнца и звёзд, превратился в радугу, в фейерверк, в сплошной летний жар. Письмо обожгло пальцы.

"Я улыбаюсь, глядя на твой почерк, Ра из Семьи Смутьянов. Мне жаль, что нельзя увидеть тебя до поединка. Я рад, что ты мой Официальный Партнёр. Я целовал клинок, который будет держать твоя рука - след твоей ладони совпал с моим, как отражение в зеркале. Я жду встречи".

Конечно, он улыбается, думал Ра, прижимая письмо к щеке, а меч Дома Государей - к груди. Элегантнейшая каллиграфия, почерк, естественный, как дыхание. Я смешон со своими попытками писать аристократично... но мне простили неопытность. Может, мы будем друзьями? Может, мы будем счастливы?

Сторожевой Пёс Государей ухмылялся с эфеса меча, глядя рубиновыми глазами. Ра тоже поцеловал клинок: "Я держу в руках оружие, совершеннее которого нет. И это - дар любви".

- Да, ты счастливчик, - сказал Старший, улыбаясь. - Это большое везение - сходу влюбиться в Официального Партнёра, получив первое же письмо. Мне не было дано такой радости.

- Просто Младшенький - вообще натура влюбчивая, - съязвил Второй. - И ему ударило в голову официальное разрешение обращаться к Принцу на "ты".

- Не слушай их, - сказал Третий. - Тебя ведёт судьба, следуй за ней, а всё остальное - пыль.

Отец и Мать ничего не говорили - они только улыбались.

Ра чувствовал себя неописуемо счастливым; у него выросли крылья, он смотрел на далёкую землю с горней высоты. Его радость была бы абсолютной, если бы не Ар-Нель, которому Ра никак не мог не рассказать о произошедшем. Впрочем, Ар-Нель, похоже, знал обо всём не хуже, чем сам Ра - а может, и лучше. Письмо Принца лишь усилило его природный скепсис.

- Мой дорогой, - сказал Ар-Нель на следующий день, смахивая перчаткой снег с опушенных ветвей, - восторженность - это очень приятное состояние, но помните: Принц вас не знает, а вы не знаете его. В сущности, у вас не может быть уверенности, что это письмо не написано под диктовку наставника. Имейте в виду, Дитя - если вы не приглянетесь Принцу при личной встрече, то у вас немало шансов быть убитым. Вам надо работать над каллиграфией и фехтовальным стилем - и сделайте милость, мой юный друг, умерьте пыл. Экзальтация - скверный советчик.

- Вы безжалостны, Господин Ча, - выдохнул Ра с досадой, отворачиваясь, чтобы Ар-Нель не заметил его повлажневших глаз.

- Я не могу солгать, что сожалею о сказанном, милый Л-Та, - сказал Ар-Нель с грустной улыбкой. - Я стараюсь не говорить того, о чём пожалею... пожалуйста, не забывайте, что я предан вам, мой юный друг. Считайте, что я причиняю боль, как учитель фехтования - чтобы вы научились парировать смертельные удары. Вы лучше меня, видит Небо... я полагаю даже, что вы лучше Принца - но вам надо выжить, по возможности сохранив сердце не разбитым.

- Вы вообще не верите в любовь? - спросил Ра, глядя в снежную муть.

- Увы - верю. Это чувство причиняет много бед. Оно едва не погубило репутацию и жизнь вашей названной сестры, а любимый паж вашего старшего брата умер из-за него. Пожалуйста, Маленький Л-Та, сохраняйте холодный разум, пока сможете.

- Вы плохо думаете о Принце?

- Принц ещё слишком юн. Он ещё долго будет слушать наставников - и всегда будет слушать Государя. Даже нам с вами, мой милый, тяжело ослушаться отца - для Принца это вообще невозможно, вы ведь понимаете это?

Ра кивнул. В рассуждениях Ар-Неля легко находился жестокий резон. Думать в этой плоскости смертельно не хотелось, но Ра был вынужден признаться сам себе, что на любую вещь необходимо взглянуть, по крайней мере, с двух сторон - если желаешь увидеть её целиком.

- Не унывайте, - улыбнулся Ар-Нель. - Когда после пары спаррингов со мной вы сможете безупречно написать любовное письмо в стиле "Ранняя Изморозь" и украсить его цветочной гирляндой, не жалуясь, что у вас дрожат руки - я смогу быть относительно спокойным за вас.

Ладно, решил Ра. Конечно, у Ар-Неля есть привычка выплескивать чашку воды в лицо того, кто кажется ему пьяным - но в чём-то он прав. Например, в том, что лишние уроки фехтования не помешают.

- О да, - сказал он вслух. - Приезжайте ко мне чаще, господин Ча. И - может, сегодня вы позволите мне попробовать вас отлупить? Просто чтобы справиться с грустью?

- Ах, я никогда и никому не мешаю пробовать! - ответил Ар-Нель, смеясь. - Я с наслаждением вываляю вас в снегу, дорогой друг, - если это вас действительно утешит.

И Ра побежал в оружейный зал за "тростником", отбросив в сторону все мрачные мысли.