- ...силы Земли и Неба, пошлите Принцу долгих лет - упаси нас от смуты и грызни в Совете...

- ...Госпожа И-Вэ выслушала, как член Государева Дома - уже не пытается скрыть, что...

- ...тише, тише. Я никого не принимаю с завтрашнего утра и до следующего полнолуния - и вам не советую... разве что - приватно...

Ра прижимался к ледяной стене, мелко дрожа от холода, и тщетно пытался осмыслить услышанное. Из всех слов, выхваченных из фраз, самыми яркими ему показались слова "простая формальность". Ра впервые слушал разговоры взрослых, совсем не предназначенные для его ушей - и взрослые в этих разговорах предстали гораздо более жестокими, чем Ар-Нель. К тому же им не было дела до Ра.

Вернее, Ра потихоньку превращался в их и собственных глазах в отменную сплетню. В разменную монету в сделке между Государевым Домом и Родителями.

Вот интересно, подумал Ра в тоске, Принц чувствует себя так же? Его Отец покинул земную юдоль, а взрослые, все эти Важные Господа, теперь подсказывают любое решение, ведя будущего Государя туда, куда им надо? Его это бесит или он привык?

Он думает - мои письма продиктованы моим Отцом, сделал вывод Ра и поплелся в дом. Он думает - я фарфоровая собачка, кивающая, если её толкнуть. Может, он прав?

В зале Ра тут же окружили родственники. Второй обнял, хлопнул по спине:

- Не убивайся так, Младшенький! Это большое горе - но всё преходяще...

- Как же ты мог выскочить на улицу без плаща, солнечный луч?! - сказала Мать с тревожной укоризной. - Ты не должен рисковать своим здоровьем по пустякам - оно уже принадлежит не только тебе.

- Выпей чок, - Третий сунул в руку тёплую чашку.

Ра всхлипнул и выпил залпом.

- Ты счастливый, - нежно сказал Старший, укрывая его плащом. - Не надо терзать себя - всё будет хорошо, Младший.

Это ты счастливый, подумал Ра впервые в жизни. Старший, милый, умный - ты не понимаешь. Ты прямой, как лезвие стилета, и такой же блестящий - поэтому ты не понимаешь. И ещё - похоже, тебе повезло не совпасть с Принцем символами судьбы. То, что неизбежно - не так уж радостно...

Ра взглянул на Госпожу Лью. Она чуть улыбнулась и погладила Ра по щеке - он почувствовал, как холодны и влажны её пальцы.

А вот вы что-то понимаете, дорогая Названная Сестра, подумал Ра. Или - предчувствуете. Потому что вы знаете, каково попасть в беду. Но вы тоже счастливая...

Что же будет со мной?

- Ты написал письмо, Младший? - спросил Отец. - Как ты мог отдать его, не посоветовавшись с Матерью и со мной? Что ты написал?

Ра закрыл лицо руками.

- Ничего. Ничего особенного. Позволь мне уйти. Мне нехорошо, голова болит, я устал... Можно, я посплю?

- Иди-иди, весенний день, - тут же сказала Мама, всё ещё встревоженно. - Поспи, я велю принести жаровню в твою спальню.

- Ча уехал? - спросил Ра Второго, и тот махнул рукой в ответ:

- Уехал, уехал. Дома только свои - иди, Дитя.

И Ра ушёл, страстно жалея, что Ар-Нель его не дождался.

***

Запись N91-04; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.

Король умер. Вот это номер.

У меня теперь целый ворох чудесного фольклора о теле короля, лежащем в гробу из чёрного мрамора, в чёрном мраморном покое внутри Тайного Убежища на границе с Обителью Цветов и Молний. Душа короля теперь посещает в мире людей своих родственников и подданных, дабы убедиться, что всё и дальше пойдет правильно - все ждут знамений, все вздрагивают и оборачиваются на стук двери, на любой неожиданный звук... По всему дому стоят ветви акации с искусственными цветами из розового шёлка - как приветствие и предостережение разом. Если гаснет свеча, кланяются: "Простите, Государь!" Каменным фигуркам потешных собачек-чудовищ, охраняющих все входы в замок, завязали морды чёрными ленточками - чтобы не вздумали облаять дух короля, который незримо странствует по дому и саду ночами.

На одиннадцатый день в саду, в большой бронзовой чаше жгут благовония и роскошные букеты бумажных цветов - в подарок покойному королю, чтобы его новый дом в Обители Цветов и Молний могли достойно украсить. Цветы делали все пажи под личным руководством Снежной Королевы Л-Та. Она осунулась и устала за эти дни, её лицо стало ещё холоднее и строже.

А Ра плачет у себя в комнате или уходит на башню с письмом принца - нового короля, то бишь - и мечом, который ему прислали для поединка. Почти не разговаривает со своей роднёй - зато готов не отпускать от себя Ар-Неля. С ним рубится в оружейном зале, несмотря на траур - и шушукается на башне или в беседке, в местах, где никто заведомо не подслушает.

Мне жаль, что нельзя поставить там "жучок".

Короля жалеют, пожалуй - и все в каком-то замешательстве. Я случайно слышу, как Юу шёпотом говорит Н-До, что у Ра появился неслабый шанс стать королём, настоящим королём - восстановив тем самым попранную историческую справедливость. Н-До скептически улыбается, но не возражает. Пажи стараются угодить Ра изо всех сил - но ему, кажется, не хочется ни с кем общаться.

Вот кто искренне жалеет Короля и Принца! Письмо Принца, по-моему, составлено очень здорово: "Я улыбаюсь, когда читаю", - а ты додумаешь, улыбаюсь я тому, как ты мил, тому, как ты глуп, или меня просто ситуация смешит. Ра обладает воображением и темпераментом, он уже Бог знает чего навоображал - и рвётся дружить с принцем заочно.

А мне жаль его. Он может попасть жесточе, чем Лью. Придворные нравы безжалостны.

Но с Ра мне лучше не разговаривать вовсе. Это ведёт прямиком к вмешательству в политику исследуемого мира. Достаточно, достаточно с меня наблюдений! Было бы, конечно, здорово взглянуть на королевский двор поближе, но тут уж очень скользкая дорожка выходит.

После сожжения цветов в замок Л-Та начинают наведываться гости. Соседи, кажется, лебезят и заискивают - Снежная Королева их не принимает, в доме траур. Зато важные особы из столицы, которым нельзя отказать, задерживаются на два-три дня, пьют с Господином Л-Та у него в кабинете и обсуждают виды на будущее.

Я стараюсь подслушивать - не без успеха. Господина Л-Та приглашают в королевский Совет, после свадьбы Ра с Принцем ему отойдут земли, давным-давно конфискованные у его предка - и важные особы хотят сделать его союзником заранее. Поливают друг друга грязью за глаза, обещают дружеские услуги, всё в этом роде... Господин Л-Та больше не выглядит загнанным жизнью, в его манерах появилась насмешливая небрежность.

Впрочем, Госпожа Л-Та всё равно главнее, ха!

Месяц траура на исходе, когда в замок Л-Та приезжает Личный Его Величества Астролог, страшно важная при дворе особа. По-моему, довольно-таки противный тип - вкрадчиво-слащавая толстенькая мордочка, да и небольшим тельцем слишком пухлый, чтобы быть хорошим бойцом. Не женат?

Зато роскошный кафтан вышит символами Земли и Неба - цветами и звёздами, а плащ оторочен роскошным мехом какого-то пушного зверя; от золотишка на шее, пальцах, запястьях и в ушах - чуть к земле не клонится.

Ему рады. Госпожа Л-Та лично встречает его у парадного подъезда, укутавшись в шаль.

Астролог интересуется, главным образом, Ра. Разговаривает с ним - как-то... не знаю, как определить. Может, как с малышом? Сюсюкает: "Как дела, Господин-Восходящая-Звезда? Ваши успехи в каллиграфии производят впечатление..." - что звучит абсолютно неуместно и неискренне. Ра вежливо улыбается, но явно хочет осторожно улизнуть, как кот, которого поймали и тискают. Его мирит с Астрологом лишь то, что тот привёз подарок от Принца - акварель, наклеенную на дощечку. Два... я ещё не придумал, как называть этих зверей - скажем, ирбиса на горной круче смотрят друг на друга кошачьими глазами, готовясь сцепиться. Удачный рисунок. Каллиграфическая подпись: "Любовь и доблесть - дорога ввысь".

Разумеется, Ра счастлив. Носится по замку, показывает пажам, братьям - и мчится в свой кабинет писать письмо Ар-Нелю: хвастаться милостью Принца. Иногда мне кажется, что он понимает что-то - но всякое понимание улетучивается, когда его романтическому воображению подкидывают новую игрушку. Я тоже восхищаюсь подарком Принца и сообщаю Ра, что радуюсь за него - что ещё остаётся?