Юноша зашел следом за принцессой в одно из помещений и с некоторым недоумением оглядел открывшуюся взору комнату. Она выглядела не такой большой, как можно было ожидать, и не ослепляла великолепием. В центре возвышался каменный стол, искусно обтесанный почти до идеально ровного состояния. На нем стоял небольшой масляный светильник, распространяя вокруг приятный сладковатый аромат, кувшин и глиняная ваза с фруктами. Сверху висел один единственный шар света, ненавязчиво освещая комнату. На краю одного из стульев небрежно валялась свернутая накидка, расшитая золотой нитью.

За столом, склонив голову, сидела женщина. Против ожидания, она не выглядела особенно величественной — высокая, суховатая, усики на ее голове задумчиво шевелились, а за спиной отсутствовали крылья, купированные после брачной ночи. Королева подняла взгляд — и Лантэн понял, ее величие не в гордости и власти, а в мудрости, отражавшейся в ее глазах. Юноша вежливо поклонился королеве.

— Ма! Ой, Ваше величество, это Лантэн, ученик Дамира, — представила Айрис гостя.

— Пусть жизнь твоя полниться работой! — доброжелательно приветствовала его Витта.

— Да приумножатся ваши труды! — вторил ей юноша. — Я к вашим услугам, ваше величество!

— Айрис, принеси от советника, то зачем мы вызвали юношу.

— Один момент, — Айрис весело выскочила из комнаты, оставив Лантэна наедине с Королевой, которая пристально его разглядывала.

Его знания этикета куда-то предательски испарились, бросив хозяина с меланхоличным выражением одинокого слизня.

— Надеюсь, мурмицин Дамир сможет справиться с задачей, которая оказалась не по силам нашим ремонтникам, — начала Витта.

В ее голосе чувствовалась усталость, но королевская кровь текла в жилах самых выносливых муравьев, поэтому внешне она ничем не выдавала свою утомленность.

— Ваши мастера не смогли справиться с чем-то?

При дворе держали самых лучших мастеров, и поэтому у Лантэна возник законный вопрос, что же против них мог сделать его наставник.

— Да. Именно поэтому я решила обратиться к Дамиру. У него пытливый ум и нестандартные подходы к решению проблем. Именно это нам сейчас и нужно.

— Вы знакомы с работой моего наставника? — усики Лантэна застыли в удивлении.

— Он не рассказывал тебе, что долгое время слыл лучшим создателем при дворе? — королева улыбнулась и немного опустила глаза, словно погружаясь в далекие воспоминания.

— Я не знал об этом. А что это за труд, который не сумели сделать нынешние мастера при дворе? — Лантэн осекся, поняв, что ведет себя слишком дерзко, но любопытство было сильнее него.

В этот миг в покои королевы, словно вихрь, ворвался взбудораженный Советник. Моца, правая рука ее величества, слыл непомерно требовательным к работникам и вечно лез не в свои дела, диктуя свои правила. С сородичами обращался довольно грубо и пренебрежительно. Его боялись и не любили все муравьи от ремесленников до мастеров. Но королева советника очень ценила, Моца заменял ее на посту власти и решал большинство государственных вопросов, когда Витта пребывала в родах. Как бы его диктатура не унижала рабочих, они молча покорялись, уважая выбор ее величества.

— Витта, зачем вы приняли этого бездельника? Вам нужен отдых, я вполне могу справиться самолично. Будьте благоразумны, — советник завертел головой в поисках того, кто посмел потревожить покой королевы.

Найдя лишь Лантэна, он негодующе всплеснул руками и недоуменно зашевелил усиками:

— Какое непочтительство! Почему старик сам не пришел ко двору, а прислал вместо себя недоучку?!

— Оставь свои возмущения, Моца, — осадила его Витта, — ты прекрасно знаешь, почему Дамир не пришел.

— Знаю! — перебил королеву разъяренный советник, — потому что он шарлатан! Ему стыдно показываться на глаза…

Ее величество, словно не замечая непристойной грубости советника, властным тоном, от которого Моца сразу затих, спросила:

— Ты принес часы?

— Я не дам их в руки необразованному прихвостню бездельника Дамира!

— Ты их дашь мне и прямо сейчас.

Моца нехотя отодвинул полы длинной синей мантии и вытащил из глубокого кармана деревянную шкатулку, украшенную художественной резьбой, и медленно передал королеве.

Витта открыла крышку и достала восхитительной работы часы. Такого великолепия цветов и росписи юный муравей не мог и вообразить. Множество росчерков и извилистых линий причудливо переплетались в завораживающий узор из многоцветья по всему браслету из гибкого материала, очень похожего на дерево.

— Это подарок от правителя искр. У этих часов есть чудесное свойство — они заставляют задуматься о бесконечности и не обращать внимания на быстротечность времени. К сожалению, они перестали работать и причину этого, мы не знаем. Возможно, Дамир смог бы нам помочь.

— Помогу-помогу, — Лантэн услышал за спиной знакомый голос, обернулся и увидел, что, в распахнутых советником дверях, стоит его наставник.

— Как ты здесь оказался, старый лодырь!? — закричал возмущенный Моца. — У стражей приказ — тебя не пускать.

На последнем слове он осекся. Королева приподняла возмущенно один усик и многообещающе взглянула в глаза советнику. Моца втянул голову в плечи.

— Не забывай, старый ворчун, — ехидно ответил Дамир, — этот дворец я создавал своими руками, ты лишь путался под ногами и мешал глупыми советами…

Витта резко встала и потребовала тишины таким властным тоном, что шум сразу стих. После небольшой паузы она продолжила уже более мелодичным голосом:

— Рада видеть тебя, дорогой друг, — обратилась королева к Дамиру, чем крайне удивила и без того ничего не понимающего Лантэна, — да прибудет с тобой работа!

— Да, никуда не денется эта работа, — махнул усиками старик, без приглашения уселся на ближайший стул и обратился к муравьям в помещении, — и вы не стойте, присаживайтесь.

Лантэн поначалу решил, что у Дамира на старости лет случилось помутнение рассудка, но потом заметил, как спокойно себя повела Витта, усаживаясь обратно на стул, словно такое поведение мурмицина в привычке вещей. Моца гневно пыхтел, яростно сжимая кулаки, но высказаться, не решался. Отказался он и от приглашения присесть, оставшись в гордом одиночестве стоять в сторонке, сложив руки на груди. Дамир спокойно взял невероятной красоты часы и бесцеремонно постучал по ним пальцем. Затем поднес к уху и прислушался, потряс украшением в воздухе и снова прислушался. Лантэн уверился, что старик совсем выжил из ума.

— Ты знаешь, почему они не работают? — спросила Витта, не обращая внимания на грубое обращение с драгоценной вещью.

— Этому может быть только две причины, — не смутившись, ответил Дамир, словно знал ответы на все вопросы.

В комнате повисло напряженное молчание. Муравьи, не сговариваясь, подтянулись ближе к мурмицину, будто в следующий момент открылась бы страшная тайна. Дамир спокойно продолжал вглядываться в часы и даваться диву:

— Ах, какая тонкая работа! Чудесно…Великолепно.

— Какие причины? — не вытерпела королева.

Старик поднял усики в ее сторону и обыденным голосом сообщил:

— Первая моя догадка заключается в том, что создатель этой превосходной работы, — он поднял часы вверх, любуясь ими с разных сторон, — скончался.

Волнительный вздох присутствующих нисколько не смутил Дамира, продолжавшего вглядываться в браслет.

— Не может быть, — с сомнением проговорила Витта, — нам бы сообщили о смерти предводителя искр, такая новость вмиг облетает кланы. Это закон Айруна.

— Есть и другая причина, более вероятная, — кинул прутик надежды Дамир.

— Да, не томи же, бездельник! — не стерпел Моца и если бы не королева рядом, бросился бы пытками выведывать вторую причину поломки украшения.

— Устройству просто нужен заряд.

— Что ты несешь, бездарь? В них теплится заряд священного дерева, из ветки которого они созданы! Он нескончаем! — бунтовал Моца, покраснев от злости.

— Тогда почему же ты, старый воришка, не смог их завести? — взбеленился наставник Лантэна.