Дымный клуб рассеялся, оборотни отлепились от стен, около которых стояли, наблюдая за перемещением. Кира от волнения смяла оборку платья и неслышно всхлипнула. Тут же оказавшаяся рядом мать положила ей руку на плечо.

- Не смей плакать. У сильного мужчины должна быть сильная женщина. Не телом, не умениями – духом. Пока их не будет, тебе нужно отыскать этот злополучный артефакт и попытаться считать с него настройку для уничтожения, - Линнея ласково погладила дочь по голове, не ожидая, что та рванётся к ней и прижмётся как маленькая девочка, ищущая материнского понимания.

Глава 19

Дни утекали, как вода сквозь решето. Кира каждый день честно выходила на границу, гуляя вдоль неё и пытаясь определить, где же может быть спрятан этот злополучный артефакт. Сархас старался не подходить близко, чтобы не мешать. Здесь в тёмной империи помогала сама земля, блокируя часть возможностей светлых боевиков. Раз за разом идя вдоль вспаханной межи, на которой не росла даже трава, девушка упорно шарила глазами по сторонам, стараясь найти что-то что могло быть хотя бы натолкнуть на мысль о том, как выглядит Ключ Вартана.

Где-то впереди, из кустов, доносилось горловое мяуканье. Горный кот тоже охранял её от возможного нападения, находясь на границе в зверином облике.

- Ф-фух, - Кира повалилась на траву рядом с бронзовой пумой, - ноги отваливаются и в глазах рябит.

- А чего ты ходишь? – Сарт повернул к ней лобастую голову. - Ты же артефактница. Неужели не существует никакого призыва? Пусть это и не твоё творение, но может хоть где шелохнётся. Вряу-у-у-у…

И он снова затянул песню мартовских котов, любуясь, как от его воплей в буквальном смысле морщатся и начинают дёргаться светлые маги на нейтральной полосе. Кусты зашуршали, и сквозь ветки проскользнуло ещё две кошачьих фигуры.

- Мамочки! – взвыла девушка, зажимая ладонями себе уши.

Трио горных котов вразнобой начало выводить рулады, периодически фыркая от смеха себе в усы. Боевики с той стороны плевались, ругались, но запускать те же огненные шары не смели. Любой перелёт на территорию тёмной империи фактически являлся объявлением войны.

Кира легла на живот и уткнулась носом в землю. В травинках ползал не то паучок, не то муравей. Нет, всё-таки паучок сплетал тончайшую сеть между колышащимися стебельками.

- Сархас, - девушка повернула голову к колдуну, который присоединился к их компании и при этом умудрялся совершенно не обращать внимания на кошачьи вопли, - а как вы накидываете поисковую сеть?

- Зачем тебе? – парень растянулся рядом, укладывая голову на тёплый бок лежащего оборотня.

- Пытаюсь сообразить, как отловить артефакт, - серьёзно заявила магичка. - Поиску нас не обучали, это не наше ремесло. Но ведь идею-то позаимствовать можно? Только подумать как…

- Так же как и паук, - пожал плечами троюродный брат, - сплетаешь пальцами сеть, одновременно держа её в голове, закладываешь настройку. Потом, продолжая удерживать, накидываешь. Сеть большой участок не охватывает, замучаешься перекидывать, да и идти приходится вслепую – сосредоточенность слишком высока.

- И чего же делать? – приуныла Кира. - Дамир с отцом там, они же надеются на меня. А я… - она безнадёжно махнула рукой.

- Поисковый маячок запусти, или что-то подобное, - Сархас с интересом продолжал наблюдать за беснующимися боевиками на той стороне. У свежепризванной молодёжи выдержки не хватало, как и опыта, и любое неудобство они воспринимали исключительно как вредительство, направленное в их сторону.

- Подобное? – девчонка повесила голову, перебирая пальцами комочки земли. - Да, ты прав, нужно нечто подобное. А расскажи-ка мне, братец, как он выглядит – этот артефакт? А заодно помоги найти обычный амбарный ключ, лучше старый и ржавый.

Сархас на секунду сосредоточился, закрывая глаза.

- Сейчас тебе доставят и ключ, и обед. А этот замечательный, даже уникальный, артефакт выглядит самым обычным образом. Это просто двусторонний кристалл размером со спичку с шестигранными наконечниками в обе стороны. Одна его половина –полупрозрачная-белая, а вторая – угольно-чёрная.

Коты примолкли, переводя дух. К тому же они поняли, кто послужит курьером, и теперь набирались сил, чтобы продолжить концерт. Кира перевернулась на спину, заложив руки за голову и удивляясь самой себе. Ещё пару-тройку месяцев назад она даже и представить не могла, что будет вот так спокойно лежать на земле рядом с огромными растянувшимися оборотнями, не обращая внимания на их зубы и когти. Ах да, и ещё совершенно безбоязненно разговаривать с «настоящими исчадьями тьмы», то бишь «жуткими колдунами».

Светлые охотники на нейтральной полосе тоже примолкли, откровенно не понимая, что такое количество мужчин может делать с одной девушкой в густом кустарнике. Стонов оттуда не доносилось, ветки не качались.

Со стороны города еле слышно зашуршала трава под огромными лапами. Кира чуть приподнялась, наблюдая не столько за теми, кто приближался, сколько за горными котами. Те покрутили ушами, зевнули пару раз, показывая клыки, и опять лениво развалились, открыто демонстрируя девушке, что опасности никакой нет.

Нижние ветки кустарника расступились, и на скрытую полянку выкатился небольшой волчонок с огромным ржавым ключом в зубах.

- Ах, ты мелкий какой, - пробормотала магичка, с удивлением наблюдая, как эта шерстяная мелочь усиленно топчется на её платье и укладывает ключ прямо ей на живот. - Спасибо, маленький.

- Да не за что, - хрипло тявкнула волчишка, ныряя под руку и доверчиво жмуря глаза.

- Оборотница, - с непонятным оттенком в голосе констатировала Кира, поглаживая по голове маленькую зверюшку и ласково почёсывая за ухом. - И все они собрались около меня. Ужас! Может, орать начать?

- Зачем? – Заринка подняла голову, заглядывая артефактнице в глаза.

- Со страху, - девушка подобрала ключ и шлёпнула свободной ладонью пуму, вознамерившуюся пристроить свою лобастую голову у неё на коленях. - Брысь, охальник, слюнями закапаешь.

- Неласковая ты, - разочарованно пробормотал Сарт. - А уж я так пел, так пел. Ночную серенаду завёл при свете дня, а ты не ценишь.

Троица взрослых волков сгрузила около девушки большую корзину с пирожками и ветчиной, и, выразительно рявкнув на маленькую оборотницу, отправила её домой. Мол, нечего у взрослых под ногами и лапами мешаться.

- С чего начнёшь? – Сархас выпрямился и сел. - С обеда или артефакта?

- Пока, с обеда, - Кира покрутила ключ и отложила его в сторону. - Мысли путаются, хотя идея есть. Пусть и не смогу взять в руки этот пресловутый пограничный амулет, но хоть, по крайней мере, найду и попытаюсь просканировать.

Горные коты перекинулись в человеческий облик, так есть было намного удобнее. Сархас крутил в руках пирожок, разглядывая через просветы в листве притихших светлых магов.

- Ну ладно, - Кира отхлебнула морс прямо из кувшина и опять взялась за ключ. - То, что он такой ржавый – это хорошо. Вартановский артефакт тоже не вчера делался, проще будет настройку вкладывать.

От тонких чутких пальцев по ржавчине разбежалась голубоватая паутинка, похожая на морозные узоры на зимнем оконном стекле. Как не прислушивался Сархас – он не смог разобрать, что шептала его сестра, оглаживая колечко и бородку амбарного ключа. Запускать сканирование от себя он не стал, побоялся сбить настройку, которую закладывала артефактница.

Ключ вспыхнул, заливая ярким алым светом полянку, и тут же погас.

- Ну, как-то вот так, - девушка покрутила его в руках, - теперь стоит просто пройтись вдоль границы. Если артефакт Вартана закопан неглубоко, то он вылезет из земли сам, если на приличной глубине, то просто притянет к себе, указывая, где он спрятан.

Оборотни встряхнулись, одновременно меняя облик.

- Можно попробовать, - Сархас обвил талию артефактницы рукой. - Но, если он закопан через межу, то тебя попросту выдернет к нему, и не факт, что сможешь перескочить обратно. Так что, пошли в обнимочку.