С древних времен тростник употребляют для покрытия крыш, делают из него щиты, заборы и трости. Молодые корневища достигают длины 2,5 метра. Они нежны и сладки; их едят сырыми, печеными и вареными. Употребляют корневища и как лекарственное, потогонное средство. В сырых корневищах тростника 5 процентов сахара. Из корневищ тростника делают муку и кофе, так же как из рогоза.

Корневища тростника достают граблями, баграми или «кошками», иногда с глубины 1 метра. Собирать их следует весной до цветения тростника, в начале лета или поздно осенью. Цветет тростник в июне — июле.

Многие старинные грустные песни и сказки говорят о том, как из срезанного тростника делали дудочку — свирель. И такая свирель неожиданно начинала петь голосом человека, который был похоронен в том месте, где вырос тростник.

С давних пор из тростника делали необходимую часть кларнетов и флейт — вибрирующий «язык», так называемый пищик. Первый ботаник Феофраст в своей книге «Исследование о растениях» подробно описал, как вырезать из тростника пищик — «язык» для свирели и флейты.

Наш тростник родственен африканскому сахарному тростнику. Стебель последнего (толщиной в 5 сантиметров и высотой в 6 метров) наполнен душистой сладкой сердцевиной. В нем 20 процентов сахара.

В Африке и Южной Америке сахарный тростник возделывают на обширных плантациях. Из стеблей его получают сахар.

В Древней Индии для скрепления камней при постройках каменщики использовали известь, размешанную соком сахарного тростника, что и придавало вековую прочность старинным башням и храмам.

Сахарный тростник встречается и в диком виде на болотах, где им любят лакомиться слоны.

Половину мировой продукции сахара вырабатывают из сахарного тростника. Его много на острове Куба.

Сахарный тростник выращивают и в СССР — в Таджикской и Узбекской республиках.

В северо-восточной части Сибири расположена громадная Якутская АССР. Она занимает 3 миллиона квадратных километров, составляя седьмую часть Советского Союза.

«Путь сюда далек и очень труден, — писал в 1871 году Н. Г. Чернышевский, — да самая почта почти круглый год не в силах сюда идти без страшных опасностей и долгих промедлений. От половины апреля до конца года — восемь с половиной месяцев; переезд от Иркутска до Якутска — тяжелое и очень рискованное предприятие; труднее, чем какое-нибудь путешествие по внутренней Африке».

В Якутии удивительный климат: леденящая, шестидесятиградусная стужа зимой и тридцатипятиградусная, почти тропическая жара летом.

В этот суровый край царское правительство ссылало революционеров. В Якутию, эту «тюрьму без решеток и замков», были сосланы декабристы, писатели Чернышевский и Короленко, большевики Орджоникидзе, Ярославский и многие другие.

О Якутии писал поэт-декабрист К. Ф. Рылеев:

До революции якуты были очень бедным народом, жившим в небольших юртах, в которых на зиму скоплялось много людей; кроме того, здесь же помещались коровы с телятами. О жизни в старой Якутии прочтите рассказ В. Г. Короленко «Сон Макара».

В Якутии только в начале прошлого столетия появились первые попытки сеять зерно, и то около городов Якутска и Олекминска. Земледелие же начало развиваться лишь с установлением Советской власти.

В настоящее время в колхозах и совхозах Якутской АССР успешно культивируют рожь, пшеницу, ячмень, овес, картофель и разные овощи.

В царское время якутская беднота почти не употребляла хлеба и овощей.

Вместо хлеба якутские бедняки употребляли в пищу сосновую заболонь (между корой и древесиной), а чаще — корневище одного болотного растения.

В Якутии в тундре множество озер; по берегам реки Лены — сырые низменности. По берегам озер и в болотистых низменностях растет якутский дикий хлеб — сусак.

Это растение в 1–1,5 метра высотою, с пучком линейных прямостоящих листьев. У него прямой стебель с торчащими во все стороны, как спицы зонтика, бело-розовыми цветками. Цветки диаметром в 2,5 сантиметра, на длинных цветоножках, имеют три зеленовато-красных чашелистика, три розовых лепестка, девять тычинок и шесть красных пестиков.

Научное название сусака — бутомус умбелятус (Butomus umbellatus); от греческих слов: «bus» — «бык», «tomnein» — «отщипывать» и латинского «umbellatus» — «зонтиковидный».

Уже само название говорит о сусаке, как о кормовом растении для скота. Листья сусака идут на корзины и рогожи. Толстые же корневища заменяли якутам хлеб.

В сухих корневищах содержится 60 процентов крахмала, 14 процентов белка, 4 процента жира.

Еще в 1871 году иркутские химики, исследуя якутский «хлеб», писали: «В муке из корней сусака есть все, что нужно для питания человека».

Из корневища сусака делают муку. Из одного килограмма корневищ получается 250 граммов муки. Из муки пекут хлеб и лепешки. Кроме того, корневища пекут и жарят с салом.

Но не одни якуты и калмыки употребляют в пищу сусак. В Италии жители Пьемонта заготовляют впрок нарезанные и высушенные корневища сусака. Поджаренное корневище является хорошим суррогатом кофе. Сусак распространен повсеместно, не только в Сибири, но на всем Севере и в средней полосе СССР. Его можно встретить даже в черте города Ленинграда, у реки Карповки.

Сусак прекрасно распознается по своим характерным, торчащим зонтиками соцветиям и цветкам. Но собирают корневища его или поздно осенью, или весной до цветения (в июне); для этого во время цветения его отмечают ленточками, колышками или другими метками, с тем чтобы по ним можно было найти корневища осенью и весной.

Когда говорят, что корабль стоит на якоре, это всем понятно. Но как понять выражение: «растение на якоре»?

Может быть, растение выросло на железном якоре? Нет, не в этом дело. В озерах, заводях и старицах медленно текущих рек на поверхности воды часто плавают розетки листьев, удивительно похожих по форме на листья березы. Эти кожистые, ромбические, зубчатые листья не тонут, так как их длинные черешки имеют заметные вздутия, наполненные воздухом. Воздушные полости черешков, как спасательные круги, поддерживают розетку листьев. На тонком стебле, прикрепленном ко дну водоема, видны тонкие перистоветвистые зеленоватые корни, которые иногда принимают за подводные листья.

В конце мая в центре розетки распускаются беловатые цветки с четырьмя чашелистиками, четырьмя лепестками и четырьмя тычинками. Цветки появляются над водой лишь в утренние часы или вечером. Это самоопыляющееся растение.

Опыление происходит в закрытых цветках, часто под водой. Под водой на изогнутой цветоножке образуется из завязи твердый плод — орех в 2 и даже 5 сантиметров длиной, с четырьмя, а у некоторых видов с тремя и двумя загнутыми рожками, напоминающими якорь. Это растение и прозвали: рогульник, чертов орех, рогатый орех, водяной каштан, водяной орех, или чилим.