Мы в поле и даже у дороги, без опасности для жизни, можем найти замену сокровища капитана де Клие.

Чай и кофе вкусно пить с сахаром. Но где найти сахар в северном лесу? Сахарный тростник растет в тропических болотах. В жарких странах растут финики и другие сладкие ягоды. Даже дикая свекла и та растет лишь на берегах Средиземного моря. Но она нас бы и не удовлетворила, так как в ней не более 2 процентов сахара.

Весной, как только обсохнет земля, хорошо совершить первый поход в природу. И природа, словно вымытая, такая свежая, яркая, пахучая!

На опушке леса между кустами ивы и ольхой сплошь белеют ветреницы. Барашки ивы пожелтели и начинают чуть пылить. Еще оголенные стволы деревьев подернуты легкой розоватой дымкой. Весна. Весной невольно привлекает и радует взор нарядная береза в серебристо-белой коре, такой яркой в солнечных лучах.

Когда среди мрачного хвойного леса вдруг встречаешь небольшую молодую рощицу белоствольных берез, кажется, будто улыбнулся хмурый лес. Солнце, весенний воздух, вид оживающей природы вливают в нас бодрость и радость.

Белоствольная, с развевающимися на ветру зелеными кудрями, веселая береза — самое любимое русское дерево. И недаром с глубокой древности у всех славянских народов весной чествовали березу.

«Березыньку кудрявую» украшали разноцветными лентами и вокруг нее водили хороводы или одевали срубленную березу в женское платье и с песнями носили по деревне. Иногда такую березку изображала самая красивая девушка, обвитая березовыми ветками.

Сколько песен сложено народом о березе, сколько посвящено ей русскими поэтами стихов, сколько написано картин, изображающих березовые рощи!

Ранней весной, как только вода начнет поступать в корень березы, запасы крахмала, отложенные в корнях и стволе, превращаются в сахар, который начинает растворяться в воде и подниматься по сосудам древесины к почкам. Почки, питаясь сахарным раствором, распускаются, вырастая в молодые побеги. Весной, пока из почек не распустились клейкие листочки, береза и дает нам сладкий сок.

В стволе молодой березы просверливают гвоздем или шилом небольшое отверстие. В отверстие плотно вставляют лубок (лоток) из бересты. По лубку будет стекать березовый сок. В день с дерева можно собрать до десяти бутылок. За весну одно дерево может дать до четырех ведер.

Не делайте в стволе березы больших отверстий.

Зачем напрасно будет вытекать питательный для почек дерева сок? Сколько почек из-за этого не распустится! Более того, через отверстие в коре в древесину проникнут споры грибов-паразитов, и полная сил береза зачахнет и погибнет.

Не уподобляйтесь злому мальчишке, бесцельно губящему деревья.

Как только соберете нужное количество березового сока, замажьте отверстие воском.

Березовый сок — сладкий, чуть кисловатый — можно выпариванием сгустить до сиропа, содержащего 60 процентов сахара. Такой сироп имеет лимонно-белый цвет и густоту меда.

В лесу можно получить «газированную воду»: если в стакан с березовым соком положить сахарного песку, то сок будет пениться.

Чтобы сок сохранить впрок, его разливают по бутылкам (хорошо в каждую бутылку положить по две чайные ложки сахара) и помещают в холодный и темный погреб.

В Белоруссии из березового сока, который там заготовляют бочками, делают квас. В бочку с березовым соком спускают на веревочке мешочек с горелыми корочками ржаного хлеба. Через двое суток из корок в сок перейдут дрожжи и начнется брожение. Затем в бочку насыпают ведро дубовой коры как консервирующее (дубильное) средство, а для аромата — вишни и стебли укропа. Бочку закупоривают. Через две недели квас готов; он может сохраняться целую зиму.

Кроме березового сока можно весной употреблять в пищу березовые почки и молодые листья. Они содержат до 23 процентов белковых веществ, до 12 процентов жира и главное — противоцинготные вещества.

Береза цветет в апреле — мае. В июле — августе с берез сыплются мелкие орешки с двумя легкими крылышками.

Семена березы, разлетаясь, заселяют вырубки и новые площади как пионеры древесной растительности.

Листья березы по краям имеют отверстия — водяные устьица; через них просачивается вода с растворенным сахаром, который иногда в жаркий день выделяется в виде блестящих кристалликов. Сахаристые капельки, называемые «медвяной росой», собирают пчелы.

Береза издавна широко используется человеком. Об этом говорится в старинной загадке:

«Стоит дерево, цветом зелено; в этом дереве четыре угодья:

первое — больным на здоровье (банный веник),

другое — от тьмы свет (лучина),

третье — дряхлых пеленанье (связывание берестой битых горшков),

а четвертое — людям колодец (березовый сок)».

Лучшие дрова — березовые. Наиболее крепкие приклады, топорища, колеса и другие деревянные изделия делают из березы.

Сухой перегонкой из древесины получают уксусную кислоту, а из бересты (можно прокалить в реторте или колбе) — деготь и сажу для краски. Из бересты делают посуду и украшения на шкатулках.

Научное название березы — бетуля альба (Betula alba): «альба» — «белая», а «бетуля» происходит от латинского слова «batuere», что означает: «сечь». Различают два вида белой березы: пушистую и бородавчатую. На торфяных болотах растет береза низкая (Betula humilis). Березовые ветки использовались с древнейших времен как «лекарство» против непослушания.

В одном из первых русских букварей, изданном в 1697 году, восхвалению березовых веток посвящены такие строки:

Наказание розгой в школах сохранялось почти во всех странах до начала XX века.

В поредевших сосновых лесах, на опушках, на старых вырубках, по песчаным холмам легко встретить ветвистый хвойный кустарник в 1,5–2 метра высотой. Хвоя с белыми восковыми полосками расположена на ветке по три иглы — мутовками. Это можжевельник из семейства кипарисовых. Осенью некоторые кусты (женские, так как можжевельник двудомное растение) бывают покрыты массой черных, с сизым налетом «ягод». Это не ягоды, а шишечки с мясистыми, срастающимися чешуйками. Их очень любят дрозды. Шишечки-«ягоды» очень ароматны, сладки, но обладают смолистым вкусом. В зрелых шишечках можжевельника содержится до 42 процентов сахара, то есть столько же, сколько в винограде. Из можжевельника, так же как и из винограда, получают вино, гонят водку, коньяк, пиво, английский джин.